“A Huỳnh, dù con có mạo danh thân phận của đứa trẻ đó, nhưng nếu không có con, món n/ợ m/áu này của nó sẽ mãi mãi chìm dưới đáy sông. Lão phu muốn nhận con làm nghĩa nữ, cũng coi như thay nó làm tròn một phần tâm nguyện.”

Tôi ngẩng đầu.

“Lão phu nhận con, không phải vì con giống nó.”

Ông nói tiếp: “Là vì con đã thay nó làm được điều mà một người cha như ta cả đời này không thể làm được. Việc nhận thân này, là thay nó cảm ơn con.”

Ông đứng dậy, cúi chào tôi một cái thật sâu.

Tôi tiến lên đỡ ông.

“Hầu gia không cần phải làm thế. Con đã hứa với Tạ tiểu thư, phải tìm lại gia đình cho cô ấy. Nay chân tướng đã rõ, cô ấy có thể yên lòng nhắm mắt rồi.”

Hầu gia nước mắt ròng ròng.

Tôi đỡ ông ngồi xuống, rót chén trà.

“Chuyện nhận nghĩa nữ…” tôi ngập ngừng, “Mệnh con cứng, sợ khắc mất phúc khí của Hầu phủ.”

“Vớ vẩn.”

Ông lau nước mắt, giọng nói bỗng chốc lấy lại khí thế của vị tướng quân trên lưng ngựa năm nào: “Ta nói nhận là nhận. Con là một cô bé nhỏ, không người thân thích, sau này ai chống lưng cho con?”

Tôi mỉm cười.

Không từ chối nữa.

Ngày hôm sau.

Lập xuân.

Trên sườn núi ngoại ô kinh thành, trước m/ộ phần của Tạ tiểu thư.

Tôi, Vãn Tình và Yên Chi cùng quỳ bên cạnh m/ộ.

“A Mị, cậu nhìn thấy rồi chứ?”

Tôi rưới chén rư/ợu xuống đất, “Kẻ hại cậu, không một ai chạy thoát.”

Yên Chi bẻ một cành trà hoa, cắm lên đầu m/ộ.

Một chú bướm nhỏ không biết từ đâu bay tới, đậu trên cành hoa.

Như thể một lời hồi đáp.

Vãn Tình lau mắt.

“Nỗi oan của cha cũng được rửa sạch. Từ nay về sau, mình có thể đường hoàng làm người rồi.”

Yên Chi nhìn về phía xa, ánh mắt bớt đi vài phần ảm đạm:

“Mình cũng nên chọn một con đường khác để đi.”

“Tỷ định thế nào?”

Tôi hỏi.

“Văn đại nhân nói, Túc Tra Ty đang thiếu một ngỗ tác.”

Nàng nói: “Cha ta trước kia chính là làm nghề này. Ta từ nhỏ theo ông học hỏi, cũng coi như có chút bản lĩnh.”

“Mình cũng sẽ ở lại kinh thành.”

Vãn Tình nói: “Mình muốn mở một quán trà dưới chân hoàng thành, đem hết những chuyện như ‘Quý phụ nuốt chửng thân nhân’ hay ‘Vụ án bạc c/ứu trợ’ soạn thành kịch bản để kể. Để người kinh thành nhìn xem, trên đời này còn bao nhiêu nỗi oan ức chưa được nhìn thấy ánh mặt trời.”

“Được.”

Tôi vỗ vai nó: “Để mình viết thoại bản cho cậu.”

“Còn cậu thì sao?”

Hai người họ cùng nhìn tôi.

Tôi ngẫm nghĩ một chút.

“Hầu gia nhân từ, nhận ta làm nghĩa nữ. Theo lẽ thường sau này phải ở trong phủ làm thiên kim tiểu thư chân không bước khỏi cửa.”

“Nhưng ta là người, không chịu nổi cảnh nhàn rỗi.”

Dưới núi truyền đến tiếng vó ngựa.

Văn Chiếu cưỡi ngựa dọc theo đường núi đi lên, ghìm cương cách đó vài bước:

“Hoài Châu vẫn còn dư đảng của Cẩn Vương chưa dọn sạch, bổn ty phải đích thân đi một chuyến. Ba ngày nữa khởi hành.”

“Chúc đại nhân thuận buồm xuôi gió.”

Tôi cười vẫy tay với hắn.

Hắn nhìn tôi hồi lâu.

“Không tiễn sao?”

“Thiên kim tiểu thư không tiện ra ngoài.”

Hắn hừ một tiếng, quay đầu ngựa, phóng đi mất.

Tôi nhìn bóng lưng hắn khuất sau sườn dốc, rồi cáo biệt Vãn Tình và Yên Chi.

Ba ngày sau, ngoài cổng thành.

Văn Chiếu cưỡi ngựa, chờ đợi mãi.

“Đại nhân, nên lên đường thôi.”

Tùy tùng giục: “Không đi nữa, trước khi trời tối sẽ không kịp đến trạm dịch đâu.”

Văn Chiếu lại nhìn về phía cổng thành.

Trống trơn, chẳng thấy bóng dáng ai.

“Tiểu l/ừa đ/ảo.”

Hắn lầm bầm.

Tùy tùng chỉ coi như không nghe thấy.

Văn Chiếu quay đầu ngựa, ra khỏi thành.

Đi được khoảng ba dặm, giữa quan đạo đỗ một chiếc xe ngựa màn xanh, chắn ngang đường đi.

Tùy tùng quát:

“Người nào? Tránh ra!”

Rèm xe vén lên một góc, lộ ra gương mặt đang mỉm cười.

“Chà, đại nhân cuối cùng cũng đến rồi.”

Tôi tựa vào thành xe, “Để ngài đợi lâu rồi.”

Văn Chiếu sững sờ:

“Sao cô lại ở đây? Chẳng phải nói muốn làm thiên kim tiểu thư sao?”

“Thiên kim tiểu thư làm chán rồi.”

“Vậy nên?”

“Vậy nên--” tôi chắp tay với hắn, “Đại nhân còn thiếu kẻ sai vặt không? Rót trà đổ nước, bày mưu tính kế, tính toán lừa người, ta cái gì cũng làm được.”

“Lừa người?”

Hắn nhướng mày.

“Có thể không lừa.”

Tôi nghiêm túc nói: “Sau này, chỉ lừa kẻ x/ấu.”

Văn Chiếu nhìn tôi.

Ngoài cửa sổ xe, ánh nắng xuân ấm áp.

Hắn im lặng hồi lâu.

“Đi theo sát vào, đi thôi.”

Tôi buông rèm xe, nhìn những dãy núi lùi lại phía sau ngoài cửa sổ, khóe miệng cong lên.

Cha tôi là kẻ l/ừa đ/ảo, lừa mẹ tôi, lừa tôi, và cũng lừa dối cả cuộc đời chính mình.

Tôi cũng là kẻ l/ừa đ/ảo, từng lừa Hầu phủ, lừa Tướng phủ, lừa cả nửa bầu trời kinh thành.

Nhưng có những thứ vốn dĩ không phải là lừa gạt.

Sự ủy thác của Tạ tiểu thư không phải.

Sự tin tưởng của Vãn Tình không phải.

Tình bạn cũ của Yên Chi không phải.

Và cả người đang cưỡi ngựa phía trước kia, cũng không phải.

Đường núi quanh co, như không có điểm dừng.

Nhưng đường nào rồi cũng sẽ đến đích.

Người như cỏ dại cũng có mùa xuân.

Dù bị giẫm đạp, dù bị th/iêu rụi, chỉ cần gió thổi mưa rơi, cuối cùng vẫn sẽ nảy mầm.

(Hết)