Tôi đón lấy, mở ra, quả nhiên mùi thơm nức mũi.

“Cảm ơn đại nhân.”

Tôi x/é một cái đùi vịt, “Việc làm đến đâu rồi?”

“Vệc thứ nhất, ta đã tra xét toàn bộ ba mươi bảy hộ khổ chủ từng báo án bị b/ắt c/óc quanh kinh thành trong năm năm qua, họ đã cùng nhau dâng đơn. Đơn đã gửi lên Ngự sử đài, Hoàng thượng đã phê chuẩn, lệnh cho Tam ty hội thẩm.”

Tôi gật đầu, tiếp tục ăn.

“Cuốn sổ đó, Tạ Hầu gia xem xong liền chạy thẳng đến viện của đại phu nhân trong đêm, làm ầm ĩ đến tận quá nửa đêm. Nhị phu nhân càng trực tiếp cầm sổ sách đi mở từ đường, giờ đây người trong Hầu phủ ai cũng biết đại phu nhân làm sổ sách giả, quyền quản gia đã bị nhị phòng thu hồi hơn nửa.”

“Còn thoại bản thì sao?”

Khóe miệng Văn Chiếu hơi nhếch lên, rót hai chén rư/ợu, đẩy một chén về phía tôi:

“Không cần phải nói, khắp các quán trà trong kinh thành đều đang bàn tán xem vị ‘quý phụ nuốt chửng thân nhân’ đó là ai.”

Tôi nhận lấy nhấp một ngụm:

“Việc đại nhân làm quả nhiên dứt khoát.”

“Việc đã hứa với cô, bổn ty không sót một việc nào.”

Hắn nhìn tôi, “Đến lượt cô rồi.”

“Đại nhân,” tôi chỉ vào vò rư/ợu, “Đây không phải rư/ợu của Tân Phong Lâu nhỉ? Rư/ợu nhà họ còn đậm đà hơn thế này. Nếu đại nhân túng thiếu, chi bằng thả tôi ra, tôi đi lừa vài lượng bạc về nuôi gia đình cho ngài?”

Mặt Văn Chiếu đen lại một thoáng:

“Bớt giỡn đi. Bổng lộc của bổn ty đủ nuôi cô cả đời.”

“Ồ?”

Tôi chống cằm, “Lời này của đại nhân nghe cứ như muốn nuôi tôi vậy.”

“Cô--”

“Được rồi được rồi.”

Tôi thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: “Danh sách những kẻ trong Cẩn Vương phủ được khóa tại một tiệm cầm đồ tên Trường Thái trong phủ thành Hoài Châu. Sổ sách là các con số, phải dùng ‘Thiên tự văn’ làm gốc mới giải mã được.”

“Văn bản khám nghiệm t/.ử th/i của Thích tri huyện năm đó được giấu trong miếu Quan Âm cách cửa đông huyện Tân Bình, Hoài Châu mười hai dặm, nằm trong bình tịnh thủy của tượng Quan Âm.”

Văn Chiếu im lặng hồi lâu.

“Cô và Yên Chi đã tính toán từ trước rồi.”

Hắn nói, không phải là một câu hỏi.

“Cha của Yên Chi vốn là lão ngỗ tác ở phủ Chương Châu. Năm đó ông ấy khám nghiệm ra Thích tri huyện không phải ch*t vì b/ệnh mà là bị trúng đ/ộc. Văn bản dâng lên, cả nhà ông bị diệt khẩu, chỉ có Yên Chi trốn thoát. Sau đó nàng tự mình bước vào lầu xanh, chính là đợi ngày hôm nay.”

“Vậy nên nàng mới bám lấy Cẩn Vương?”

“Đúng.”

Tôi uống một ngụm rư/ợu, “Nàng ở trong Vương phủ những năm qua cũng tích góp được không ít thứ. Chỉ tiếc một mình nàng thế lực đơn bạc.”

Văn Chiếu đứng dậy.

“Bổn ty sẽ lập tức phái người đến Hoài Châu. Phi mã cấp tốc, đi về mất năm ngày.”

“Đại nhân,” tôi gọi hắn lại, “Vẫn còn một việc.”

Hắn dừng bước.

“Tôi đã lâu không về Hoài Châu. Có thể phiền người của đại nhân tiện đường mang theo Vãn Tình, bảo nó thay tôi đến huyện Tân Bình, đ/ốt chút giấy tiền cho mẹ tôi và Tạ tiểu thư không?”

Văn Chiếu quay đầu lại.

“Con bé đó chẳng phải đã chạy rồi sao?”

Tôi cười cười.

Hắn không hỏi thêm, chỉ gật đầu:

“Được.”

Cửa khép lại, trong ngục lại yên tĩnh trở lại.

Tôi ngồi xếp bằng trên giường, uống cạn chén rư/ợu cuối cùng.

Ngoài cửa sổ không biết nhà ai đ/ốt pháo hoa, những đốm sáng lẻ loi lóe lên rồi biến mất.

Sắp đến tết rồi.

Đêm giao thừa.

Tôi ngồi một mình trong phòng giam nhỏ, nghe tiếng pháo n/ổ lác đác bên ngoài.

Văn Chiếu đã vào cung dự tiệc, sân bãi vắng tanh chỉ còn mình tôi.

Hắn sai người mang cho tôi một bát sủi cảo, kèm theo một đĩa giấm.

Mười tám cái.

Tôi vừa đếm vừa ăn, ăn xong đẩy bát ra xa, tựa vào tường nhắm mắt.

Lầu xanh không có giao thừa.

Hay nói đúng hơn, giao thừa là đêm bận rộn nhất của lầu xanh.

Tú bà sẽ bắt các cô nương thay y phục đẹp nhất, chờ khách ở dưới lầu.

Khi đó tôi và Tạ tiểu thư còn nhỏ, không đủ tư cách tiếp khách, nên bị ấn vào hậu bếp rửa bát.

Rửa xong, hai đứa lén chia nhau miếng bánh quế hoa giấu được.

Tạ tiểu thư nói, hồi nhỏ ở nhà đón tết, cha cô từng đ/ốt một loại pháo hoa lớn, vừa cao vừa sáng, có thể soi sáng cả nửa bầu trời.

Tôi hỏi cô ấy màu gì.

Tạ tiểu thư nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói quên mất rồi.

Bên ngoài lại có tiếng pháo.

Có tiếng bước chân.

Không phải dáng đi của Văn Chiếu.

Tôi ngồi thẳng dậy, tay lần xuống dưới gối.

Cây trâm vẫn còn đó.

Tiếng bước chân đến ngoài cửa, một tiếng động trầm đục, dường như có người ngã xuống.

Tiếp đó ổ khóa bị cạy.

Khoảnh khắc cửa đẩy ra, tôi nhìn thấy bốn kẻ mặc đồ đen, che mặt, tay cầm đ/ao, mũi đ/ao còn đang nhỏ m/áu.

“Là ả.”

Kẻ cầm đầu hạ thấp giọng, “Ra tay đi.”

Chúng đồng loạt lao tới.

Ngay khoảnh khắc lưỡi đ/ao sắp rơi xuống, một thanh trường đ/ao từ phía chéo ch/ém tới, đỡ lấy nhát ch/ém đó.

Tia lửa b/ắn tung tóe, người đã chắn trước mặt tôi.

Là Văn Chiếu.

“Đại nhân không phải vào cung rồi sao?”

Tôi ngẩn người.

“Bổn ty khi nào nói là sẽ vào cung?”

Hắn lạnh lùng đáp, xoay tay vung đ/ao.

Nhiều thị vệ hơn từ trong bóng tối ùa ra, lao vào hỗn chiến với đám người áo đen.

“Là phu nhân bảo chúng ta tới!”

Có kẻ thấy tình thế bất lợi, lập tức khai ra, “Đại phu nhân phủ Tạ Hầu!”

Tôi cười lạnh.

Chó cùng dứt giậu rồi.

“Bắt hết cho ta!”

Văn Chiếu hạ lệnh.

Lời vừa dứt, lại một đợt bóng đen nữa từ trên mái nhà rơi xuống, ra tay còn tà/n nh/ẫn hơn.