“Bẩm đại nhân, dân nữ vốn là người Hoài Châu, thuở nhỏ gia đình gặp biến cố, bị b/ắt c/óc b/án vào lầu xanh.”

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt trong veo, “Dân nữ cũng là người bị b/ắt c/óc, xin đại nhân đòi lại công bằng.”

Người của Cẩn Vương phủ, vậy mà cũng là người bị b/ắt c/óc sao?

Vụ án này càng lúc càng lớn.

Kinh triệu doãn lau mồ hôi, nhìn Yên Chi rồi lại nhìn đại phu nhân, đành phải tuyên bố chọn ngày xét xử lại.

Sau khi lui đường, Yên Chi nhất quyết đi cùng tôi.

Nàng nói với sai dịch rằng mình muốn làm chứng, sợ có người h/ãm h/ại, nên c/ầu x/in hãy giam giữ nàng cùng tôi.

Sai dịch không quyết định được, đành phải dẫn chúng tôi về đại lao.

Trong ngục có thêm một người, không khí cũng ấm áp hơn đôi chút.

Trên đống rơm, tôi và Yên Chi tựa vai nhau, giống như hồi nhỏ trong căn gác xép tồi tàn ở lầu Vạn Hoa vậy.

“Cô thay đổi nhiều quá.”

Yên Chi nghiêng đầu nhìn tôi, “Hồi nhỏ g/ầy như cành củi khô, giờ lại đầy đặn, xinh xắn rồi.”

“Tỷ cũng thay đổi rồi.”

Tôi nhìn đôi bông tai ngọc trai trên tai nàng, “Ngày càng phú quý hơn.”

Yên Chi mỉm cười, nhưng đáy mắt không chút hơi ấm.

“Hồi đó cô là đứa q/uỷ quái nhất.”

Nàng nói, “Tú bà đá/nh chúng ta, cô toàn trốn vào nhà củi. Mị nhi ngốc lắm, lần nào cũng chịu đò/n đ/au nhất.”

Nhắc đến Tạ tiểu thư, cả hai chúng tôi đều im lặng.

“Lúc đi, cô ấy có thanh thản không?”

Yên Chi khẽ hỏi.

“Thanh thản.”

Tôi đáp, “Cô ấy bảo cô ấy không còn đ/au nữa.”

Yên Chi quay mặt đi chỗ khác, vai khẽ run lên.

Tôi không khuyên nàng.

Có những nỗi đ/au, khuyên cũng vô ích.

Cứ gồng mình vượt qua là được.

Chẳng bao lâu sau, cửa ngục vang lên.

Văn Chiếu dẫn người đứng ngoài song sắt, nhíu mày nhìn chúng tôi:

“Một người là nghi phạm, một người là nhân chứng, sao có thể giam chung một chỗ? Ngộ nhỡ thông cung thì sao?”

Thuộc hạ bên cạnh khổ sở nói:

“Đại nhân, gần cuối năm án kiện nhiều, đại lao chật kín, thực sự không còn chỗ trống.”

Văn Chiếu im lặng một lát:

“Đưa ra phía sau.”

Tôi được dẫn đến hậu viện, đẩy cửa vào.

Căn phòng không lớn, nhưng sạch sẽ thoáng đãng, có giường, có bàn, cửa sổ sáng sủa.

“Được đấy.”

Tôi bước vào trong, “Cuối cùng cũng thấy cái gối rồi.”

Giọng ngục tốt nghe kỳ lạ:

“Đây là phòng làm việc của đại nhân.”

Tôi:

“…”

Tôi quay đầu nhìn, chỉ thấy cách một hàng rào sắt bên cạnh mới là phòng giam thực sự, bên trong cũng có giường chiếu, chỉ là hẹp hơn nhiều.

Văn Chiếu dựa cửa, nhìn tôi với vẻ nửa cười nửa không:

“Sao, ở không quen à?”

Tôi bình thản xoay người, bước vào căn phòng giam nhỏ bên cạnh:

“Văn đại nhân ngày nào cũng đi khám nhà bắt người, sao cuộc sống riêng tư lại thanh đạm thế này?”

“Bổn ty thanh liêm, hai bàn tay trắng.”

“Vậy số bạc tịch thu được đâu?”

“Sung công.”

Tôi thở dài, tựa vào tường:

“Văn đại nhân.”

“Nói.”

“Ngài đoán xem tại sao tôi lại đổi lời khai giữa chừng trên công đường?”

Hắn không đáp.

Tôi nhìn trời ngoài cửa sổ, khẽ nói:

“Tôi muốn làm một vụ giao dịch với đại nhân.”

“Cô muốn ta làm gì?”

Văn Chiếu đứng ngoài song sắt.

“Ba việc.”

Tôi giơ ba ngón tay.

“Thứ nhất, nhờ đại nhân thay tôi dâng một bản cáo trạng, xin Thánh thượng điều tra triệt để các vụ án buôn người ở kinh thành và các nơi trong những năm qua. Không chỉ tôi và Tạ tiểu thư, còn rất nhiều cô gái bị b/ắt c/óc, cha mẹ họ cũng đang tìm con khắp nơi. Xin đại nhân gộp những nhà đó lại mà dâng lên.”

“Thứ hai, giao cái này cho Tạ Hầu gia và nhánh thứ hai nhà họ Tạ.”

Tôi lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ mỏng đưa ra ngoài.

Văn Chiếu nhận lấy lật xem hai trang, nhướng mày:

“Sổ sách giả?”

“Những năm qua đại phu nhân tham ô bạc trong phủ, cho v/ay nặng lãi, bằng chứng đều ở trong đó.”

“Thứ ba thì sao?”

Tôi lấy từ trong ngựk ra một xấp giấy:

“Nhờ đại nhân giao tập thoại bản này cho người kể chuyện, truyền bá khắp các quán trà tửu quán. Càng nhiều càng tốt.”

Văn Chiếu nhìn bìa sách--“Chuyện quý phụ nuốt chửng thân nhân”.

“Viết về cái gì?”

“Một câu chuyện về người mẹ kế hại ch*t vợ cả, b/ắt c/óc con gái riêng, rồi chiếm đoạt cả nhân duyên của con gái riêng.”

Tôi mỉm cười, “Tất nhiên là bịa rồi.”

Văn Chiếu cất ba thứ đó đi, ánh mắt nhìn tôi thay đổi.

“Cô nương A Huỳnh tính toán thật tinh vi. Ba việc này, một việc đi đường triều đình, một việc đi đường Hầu phủ, một việc đi đường dân gian, ba hướng cùng lúc, bà ta muốn thoát cũng không được.”

Tôi rủ mắt:

“Không phải tính tinh vi, mà là không còn đường lui.”

Văn Chiếu im lặng hồi lâu:

“Bổn ty tại sao phải giúp cô?”

“Vì tôi biết đại nhân đang điều tra chuyện gì.”

Tôi ghé sát vào song sắt, hạ thấp giọng:

“Vụ án Cẩn Vương phủ nuốt chửng bạc c/ứu trợ lũ lụt ở Hoài Châu, đại nhân đã điều tra gần một năm rồi, vẫn chưa có bằng chứng x/ác thực đúng không?”

“Hôm đó tại lễ cưới, đại nhân nghe thấy tôi tự khai lai lịch mới ra tay, không phải sao?”

Ánh mắt hắn hơi căng thẳng.

“Tôi từng thấy vài thứ ở Hoài Châu.”

Tôi nói, “Đại nhân làm xong ba việc này cho tôi, tôi sẽ giao lại tất cả những gì mình biết.”

Văn Chiếu nhìn chằm chằm tôi rất lâu.

“Được.”

Ba ngày sau, Văn Chiếu lại đến cửa ngục, tay cầm túi giấy dầu và một vò rư/ợu.

“Vịt quay của Tân Phong Lâu.”

Hắn ném túi giấy vào, “Chẳng phải mấy hôm trước cô cứ nhắc tới sao?”