Đêm hội đèn lồng Thượng Nguyên, dòng người cùng ánh đèn ùa vào trong, một tiểu nam hài chừng năm sáu tuổi bất ngờ ôm ch/ặt lấy chân ta, khóc lóc kêu lên:

“Nương, c/ứu con với, có kẻ muốn bắt con!”

Người đàn ông đuổi theo phía sau lại lộ vẻ sốt sắng, nói rằng hắn là cha ruột của đứa trẻ.

Ta cúi đầu liếc nhìn chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng trên ngựk đứa nhỏ, riêng tay nghề đó thôi cũng đã đáng giá bằng mười cửa tiệm trên phố Chu Tước rồi.

Ta hỏi hắn:

“Hắn là cha ngươi sao?”

Đứa nhỏ nấc nghẹn, lắc đầu:

“Cha ta đã mất từ hai năm trước rồi.”

Ta tiện tay chộp lấy cái muôi đồng bên cạnh lò bếp, vung một gáo đ/ập thẳng vào đầu hắn:

“Người ch*t rồi mà cũng có thể bò dậy đi làm cha được sao?”

Ta tên Giang Sơ Đồng, cùng nương mở một tiệm Thang Bính (bánh canh) họ Giang ở đầu phía đông phố Chu Tước.

Đêm Thượng Nguyên, trong tiệm chật kín người xem đèn, hơi men hỗn tạp cùng hương thơm của bát canh nóng khiến ngưỡng cửa cũng bị giẫm đến bóng loáng.

Khi đứa nhỏ chui vào, ta còn tưởng là con nhà ai bị lạc.

Hai gã đàn ông đuổi theo vào tiệm, gã đi đầu mặt mày tươi cười, chắp tay với ta:

“Cô nương đừng hiểu lầm, con trai ta nghịch ngợm, ta trách m/ắng vài câu nên nó dỗi bỏ chạy.”

Nói đoạn, hắn định tiến tới lôi đứa nhỏ đi.

Đứa trẻ toàn thân r/un r/ẩy, thu mình sau lưng ta, đôi bàn tay nắm ch/ặt lấy vạt áo ta càng lúc càng ch/ặt.

Ta liếc nhìn y phục trên người đứa trẻ, chất liệu tinh xảo đến khó tin, đường kim mũi chỉ khít đến mức gần như không nhìn thấy.

Loại khóa vàng ròng kia, nương ta đã sớm dặn dò, tuyệt đối không được mang đi cầm cố, cầm xong ngày hôm sau cả nhà có thể ra pháp trường nhìn đầu mình rơi xuống đất.

Ta giơ tay ngăn gã đàn ông lại:

“Ngươi nói trước đi, con trai ngươi tên gì?”

Người đàn ông sững sờ trong chốc lát, rồi cười làm lành:

“Thuyên Tử.”

Đứa nhỏ ở phía sau lớn tiếng phản bác:

“Ta tên Nghiễn Chu!”

Người đàn ông lập tức đổi giọng:

“Tên cúng cơm là Nghiễn Chu, tên nhũ danh là Thuyên Tử.”

Ta lại hỏi:

“Đứa nhỏ mấy tuổi?”

“Năm tuổi.”

Đứa nhỏ tức gi/ận hét lên:

“Ta sáu tuổi rồi!”

Sắc mặt người đàn ông trầm xuống:

“Thằng bé này, trước mặt người ngoài mà cũng dám ăn nói hồ đồ!”

Người xem đèn xung quanh khuyên ta bớt quản chuyện nhà người khác.

Ta không tránh ra, cúi đầu hỏi đứa nhỏ:

“Cha ngươi đâu?”

“Ch*t rồi.”

“Ch*t bao lâu rồi?”

“Hai năm bảy tháng.”

Sắc mặt người đàn ông lập tức thay đổi.

Ta chộp lấy cái muôi đồng, nện một gáo vào trán hắn:

“Người ch*t rồi mà còn ra đây cư/ớp con sao?”

Kẻ đó lảo đảo lùi lại, ta không đợi hắn đứng vững, liền gào lên hết cỡ:

“B/ắt c/óc trẻ con đây! Bà con lối xóm mau giúp một tay, bắt được một tên thưởng mười bát mì th!t dê!”

Đám đông đang vây xem náo nhiệt lúc nãy, lập tức ùa tới vây kín.

Dưới giải thưởng lớn, không sợ không có kẻ dũng cảm.

Nương ta lau tay từ trong bếp đi ra, nhìn rõ đứa trẻ sau lưng ta, sắc mặt thay đổi:

“Đứa nhỏ này ở đâu ra? Chẳng phải ta đã dặn con, trẻ con lai lịch bất minh trên phố không được tùy tiện nhặt về sao?”

“Không phải con nhặt, là nó tự ôm lấy chân con gọi nương.”

“Con không biết để lại cái chân, tự mình quay về à?”

Ta cúi đầu nhìn hai cái chân của mình.

Cách của nương ta, có chút tốn người.

Đứa nhỏ ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh lò bếp, đôi mắt đẫm lệ nhìn chúng ta.

Nương ta hỏi nó nhà ở đâu.

Tiểu nam hài giơ tay, chỉ về phía tường cung điện đèn đuốc sáng trưng đằng xa, giọng nói rất nhỏ:

“Con sống ở đó.”

Cái cán bột trong tay nương ta rơi bộp xuống đất.

Đứa trẻ đó tên Tạ Nghiễn Chu, là Hoàng thái tôn do chính tay Hoàng đế sắc phong.

Cha nó là Tạ Hồng, Thái tử đã b/ệnh mất từ hai năm trước.

Tạ Nghiễn Chu ngồi cạnh lò bếp, bưng bát bánh trôi nóng hổi, hàng mi vẫn còn vương lệ.

“Sao con lại chạy ra ngoài?”

“Trong cung bày tiệc buồn chán quá, con lén đi theo xe chở đèn hoa đăng mà trốn ra.”

Một bà lão b/án kẹo đường nói sẽ dẫn nó đi m/ua kẹo hình con hổ biết vẫy đuôi, thế là nó liền đi theo.

Kết quả, kẹo hổ chưa được ăn, suýt chút nữa là mất cả thân mình.

Ta hỏi nó:

“Tại sao lại gọi ta là nương?”

Nó sụt sịt mũi:

“Vừa nãy chạy gấp quá, thuận miệng liền gọi thôi.”

Thái tử phi đã sớm theo Thái tử mà đi, đứa nhỏ này có lẽ thấy ngũ quan ta có vài phần giống mẫu thân nó, nên nhất thời hoảng hốt.

Nương ta thêm hai quả táo đỏ vào bát của nó:

“Trong cung không ai dạy con không được đi theo người lạ sao?”

“Có dạy ạ.”

“Dạy rồi mà con vẫn đi?”

“Con hổ đường bà lão kia nặn biết vẫy đuôi ạ.”

Nương ta im lặng một lát, quay sang nhìn ta:

“Giống hệt con hồi nhỏ.”

Ta không phục:

“Hồi nhỏ con đâu có bị b/ắt c/óc.”

“Đó là vì người ta cầm cái kẹo đường có thể lừa con đi cả cái sạp hàng, bọn buôn người chê con ăn nhiều quá, không dám nhận con thôi.”

Lời còn chưa dứt, tiếng ồn ào bên ngoài bỗng nhiên lắng xuống.

Tiếng vó ngựa chỉnh tề dừng lại trước tiệm, hàng trăm cấm vệ quân trong chớp mắt đã phong tỏa cả con phố Chu Tước.

Một người đàn ông trẻ tuổi khoác áo choàng lông chồn đen nhảy xuống ngựa, dáng người cao lớn, mày mắt lạnh lùng, trên bao ki/ếm bên hông vẫn còn vương những vết m/áu cũ màu đỏ thẫm.

Ta theo bản năng kéo Tạ Nghiễn Chu ra sau lưng.

Người đàn ông nhìn thấy đứa trẻ, sắc mặt căng cứng mới dần dịu lại.