Ông Hoắc chậm rãi gật đầu.

Bà Hoắc tháo đồng hồ của mình xuống, đặt lên bàn:

"Tắt chương trình đi."

Trợ lý ngẩn người:

"Bà Hoắc, chương trình này chính tay bà..."

"Tắt đi."

Bà Hoắc nói lại lần nữa.

Giọng không lớn, nhưng rất kiên định.

Trợ lý cầm lấy đồng hồ của tôi và Xuân Yến, tắt chế độ nhắc nhở cưỡ/ng ch/ế và đồng bộ dữ liệu.

Khoảnh khắc màn hình tối đi, cổ tay tôi bỗng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đồng hồ vẫn còn đeo trên tay, nhưng tôi không còn cảm thấy nó là một chiếc còi báo động có thể vang lên bất cứ lúc nào, cũng không còn là một trọng tài ngồi trên cao chấm điểm tôi mỗi ngày nữa.

Xuân Yến chạm vào dây đeo đồng hồ, khẽ hỏi:

"Có thể tháo ra không ạ?"

Bà Hoắc gật đầu:

"Được."

Bà tháo ra, tôi cũng tháo ra.

Hai chiếc đồng hồ giống hệt nhau đặt cạnh nhau trên bàn.

Sau bữa sáng, ông Hoắc cầm lấy xấp phương án mới vừa thức đêm làm ra, lật từng trang một.

Mọi người trong nhà đều nhìn ông.

Ông lật đến trang cuối cùng, bỗng đưa tay x/é đôi xấp giấy.

Giấy dày quá, một lần không x/é nổi.

Cha Quý giúp ông giữ một bên:

"Dùng sức vào."

Ông Hoắc nhìn ông ấy một cái.

Hai người cùng dùng sức, tờ giấy rá/ch làm đôi.

Ông Hoắc ngồi xuống đối diện tôi và Xuân Yến:

"Bố có một câu hỏi."

Chúng tôi đồng thời ngồi thẳng lưng.

Ông ấy thấy phản ứng của chúng tôi, khựng lại một chút:

"Không phải kiểm tra các con, cũng không cần vội trả lời."

"Bố chỉ muốn biết-- các con có nguyện ý để bố mẹ ở lại đây vài ngày không?"

Bà Hoắc nhìn ông với vẻ khó tin.

Quyết định này rõ ràng là chưa bàn bạc trước.

Ông Hoắc nói tiếp:

"Không mang theo trợ lý, không điền bảng biểu, cũng không yêu cầu các con phải về thành phố với bố mẹ ngay."

"Bố mẹ chỉ muốn ở lại, học lại cách làm cha mẹ của các con."

Xuân Yến không nói gì.

Tôi cũng không dám đáp.

Trong mắt bà Hoắc có vẻ thất vọng, nhưng bà không thúc ép nữa.

Cha Quý lại rất sảng khoái:

"Ở lại thì ở, nhưng nhà không có phòng khách."

Ông Hoắc nói:

"Chúng tôi ở nhà nghỉ trong trấn cũng được."

Cha Quý xua tay:

"Ngày nào cũng lái xe đi lại vất vả? Gian Đông cứ để hai đứa nhỏ ngủ, gian Tây dọn ra cho các người."

Người tôi cứng đờ.

Xuân Yến ngẩng đầu lên.

Cha Quý nhìn chúng tôi:

"Không muốn thì thôi, tôi chỉ hỏi vậy thôi."

Gian Đông là nơi Xuân Yến đã ở mười tám năm, đột nhiên bắt tôi chen vào đó, tôi sợ chị ấy thấy không tự nhiên.

Tôi vừa định nói sẽ ra gian chính trải đệm nằm, Xuân Yến đã lên tiếng:

"Giường của em không nhỏ, ngủ hai người không vấn đề gì đâu ạ."

Chị ấy dừng một chút:

"Em ngủ hay nghiến răng, nếu Vân Tịch chê..."

Tôi vội nói:

"Cái đó... em ngủ hay tranh chăn ạ."

"Vậy thì em tranh đi, chị vốn người nóng, đắp ít là vừa."

Hai người qua lại, một hỏi một đáp.

Nói xong mới phát hiện cả nhà đang nhìn chúng tôi.

Tai Xuân Yến đỏ bừng.

Tôi cũng cúi đầu.

Cha Quý vỗ đùi:

"Thế là xong rồi chứ gì? Hai đứa nhỏ đồng ý, tối nay cứ ngủ như vậy đi."

Chiều hôm đó, tài xế, trợ lý và chuyên gia tâm lý về trấn trước.

Hai chiếc vali trắng được để lại.

Ông Hoắc thay bộ vest, mặc vào chiếc áo bông cũ mà cha Quý lấy ra.

Áo bông hơi chật, khóa kéo bị kẹt ở giữa.

Ông cúi đầu nghiên c/ứu hồi lâu.

Cha Quý ngồi xổm bên cạnh:

"Đừng kéo mạnh, răng khóa bị lệch rồi, kéo nữa là hỏng đấy."

Ông Hoắc buông tay:

"Vậy phải làm sao?"

"Phải khớp lại từ dưới lên."

Cha Quý vươn tay giúp ông.

Đầu hai người gần như chạm vào nhau.

Ông Hoắc theo bản năng lùi lại.

Cha Quý ngước mắt nhìn ông:

"Ông né cái gì? Tôi còn có thể ôm ông chắc?"

Ông Hoắc không nói gì.

Bên kia, bà Hoắc vào bếp cùng mẹ Quý.

Bà muốn giúp thái dưa chua, nhát d/ao đầu tiên xuống, lá dưa chưa đ/ứt, thớt ngược lại đã bị lõm một vết.

Mẹ Quý vội lấy con d/ao lại:

"Em gái à, cái thớt nhà chị có th/ù oán gì với em đâu."

Bà Hoắc đứng tại chỗ, hiếm khi thấy hơi lúng túng:

"Tôi bình thường không hay nấu nướng."

"Nhìn là biết rồi."

Mẹ Quý nhét cho bà nắm tỏi:

"Bóc cái này đi."

Bà Hoắc ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, bắt đầu bóc tỏi.

Vỏ tỏi dính vào bộ móng tay được chăm sóc kỹ lưỡng của bà, bà nhíu mày từng chút một gỡ ra.

Mẹ Quý thái dưa một lúc, bỗng hỏi:

"Cô có phải thấy tôi giỏi lắm không?"

Bà Hoắc ngẩng đầu:

"Cô thực sự hiểu rõ chúng nó đang thiếu gì hơn tôi."

Mẹ Quý lắc đầu:

"Tôi cũng đâu có hiểu."

"Xuân Yến đi một tháng, về là không thích nói chuyện. Vân Tịch lần đầu vào nhà, tôi còn chẳng rõ nó thích ăn gì."

Bà Hoắc ngẩn người.

Mẹ Quý gom dưa chua đã thái vào chậu:

"Tôi cũng sợ. Sợ nói nặng lời, sợ chăm sóc không chu đáo, sợ hai đứa nhỏ trong lòng đều có khoảng cách với tôi."

"Vậy sao cô có thể--"

"Sợ thì sợ, không thể trút gi/ận lên đầu con cái được."

Bà Hoắc cầm tép tỏi trắng muốt trên tay, hồi lâu không lên tiếng.

Sau một hồi lâu, bà khẽ hỏi:

"Cô có h/ận tôi không?"