Mẹ bảo tôi đừng chạy lung tung giữa đêm, suýt chút nữa tôi đã bị bọn buôn người b/ắt c/óc.

Tôi còn cãi lại cha, tranh cãi với bà nội, rồi tranh luận hơn thua với Hoắc di nương.

Những rắc rối có thể gây ra thì tôi đều đã gây ra cả rồi.

Mai cô nói:

“Cô nương lúc đó vẫn còn là con nít, nhưng giờ đây cô nương thực sự đã thay đổi rất nhiều rồi.”

“Ngược lại là cô Mãn, lớn chừng ấy tuổi rồi mà vẫn như con nít vậy.”

“A Mãn đã chịu quá nhiều khổ cực rồi.”

Lá vàng rơi lả tả bên ngoài, đã vào thu rồi, cũng chính vào mùa này năm ấy, mẹ đón tôi về nhà.

Mẹ chưa từng nói với tôi nửa lời nặng nề, bà là người phụ nữ dịu dàng và thuần hậu nhất trên đời.

Khi cành ngọc lan của tôi bị Bùi Hành làm hỏng, mẹ lại cùng tôi trồng lại một chậu ngọc lan khác.

Khi bà nội ph/ạt tôi quỳ ở từ đường, mẹ lại ngồi trên chiếc bồ đoàn bên cạnh bầu bạn cùng tôi.

Năm đó mùa hè rất oi ả, mẹ dùng quạt quạt mát cho tôi, còn dạy tôi sau này phải làm người thế nào.

Tất cả quần áo của tôi đều là một tay mẹ may vá.

Một cây bút lông sói trong hộp bút là món quà đầu tiên mẹ tặng tôi.

Lần tôi suýt bị bọn buôn người b/ắt c/óc, người mẹ yếu đuối đã che chắn trước mặt tôi.

Chính lúc đó, tôi mới dần tin rằng mình thực sự là con gái của mẹ.

Tôi bắt đầu học cách trở thành một người giống như mẹ.

Năm mười tuổi, mẹ từng hỏi tôi:

“Tri Vi, sau này con muốn trở thành người như thế nào?”

Tôi ngồi dưới giàn nho, nhìn chằm chằm vào ráng chiều tím biếc, cười hì hì nói:

“Con muốn trở thành người giống như mẹ.”

Tất cả những điều này, vốn dĩ đều nên là của A Mãn mới đúng.

Nếu năm đó mẹ không nhận tôi, có lẽ A Mãn đã sớm được về nhà.

Mai cô nói tâm trí A Mãn chưa trưởng thành, thực ra là vì cô ấy đã chịu quá nhiều khổ cực, nên không muốn lớn lên mà thôi.

Đối với cô ấy, lớn lên thì có gì tốt chứ, chẳng qua là hiểu rõ hơn về những nỗi khổ mà mình phải chịu đựng mà thôi.

Trước cửa trường học, A Mãn bị thầy giáo ph/ạt đứng.

Cô ấy chắp tay sau lưng, quay mặt vào tường, chân đ/á đ/á những viên sỏi.

Thấy tôi đến, cô ấy hừ một tiếng.

“Cô gi/ận rồi à?”

“Cô nói sẽ quản tôi cả đời, cô định nuốt lời đấy hả?”

Tôi nhận lấy hộp sách của cô ấy, nắm tay cô ấy lên xe ngựa, không hề hỏi cô ấy đã gây ra họa gì, hay đã đắc tội với thầy giáo ra sao.

Xe ngựa dừng lại ở khu chợ sầm uất nhất, tôi dẫn cô ấy đi dạo một vòng.

A Mãn nói:

“Bùi Tri Vi, tôi m/ua gì cũng được sao?”

“Chỉ cần A Mãn thích là được.”

Cô ấy nhìn thấy những tấm vải đẹp, cứ ướm lên người không ngừng, tôi đi đến thanh toán tiền.

Cô ấy nói:

“Đừng hòng lấy lòng tôi, tiền cô tiêu đều là tiền của tôi cả.”

Cô ấy m/ua liền một lúc hơn mười bộ trang sức, mũ mão, trâm cài, còn bắt người thợ làm tóc búi cho mình một kiểu tóc thật “đứng đắn”.

Kiểu búi tóc đó cao gần bằng nửa cái đầu, vậy mà cô ấy vẫn muốn thêm thắt vào.

Người thợ làm tóc khó xử nhìn tôi:

“Phu nhân, cái này...”

Nếu làm tiếp nữa thì hỏng cả danh tiếng mất.

Tôi nói với A Mãn:

“Chúng ta cứ đeo trang sức trước đã được không, lát nữa nặng quá đầu em sẽ đ/au đấy.”

A Mãn soi gương, nhìn bên trái, ngó bên phải, cảm thấy lớp trang điểm hơi nhạt, bèn dặm thêm rất nhiều phấn má, ngay cả đôi môi cũng đỏ chót.

Người thợ làm tóc không nhìn nổi nữa, định ngăn lại.

“Dùng một chút phấn của cô chứ có phải không trả tiền đâu.”

A Mãn khá hài lòng với vẻ ngoài hiện tại của mình.

Mai cô thì thầm với tôi:

“Cô nương, cô Mãn làm thế này không sợ bị người ta chê cười sao?”

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói với người thợ làm tóc:

“Phiền cô búi cho tôi một kiểu tóc giống hệt em gái tôi nhé.”

Chẳng bao lâu sau, tôi và A Mãn cùng để kiểu tóc và lối trang điểm đ/ộc nhất vô nhị ở kinh thành, hiên ngang đi dạo trên con phố Trường An sầm uất nhất.

Thu hút không ít ánh nhìn.

A Mãn nói:

“Họ chắc chắn là đang nhìn tôi, tôi đẹp hơn cô nhiều.”

Ăn uống no nê xong, chúng tôi lại đến hí trường nghe hát.

Người trong hí trường nhầm A Mãn thành kép phụ mới đến, giục cô ấy mau chóng chuẩn bị lên sân khấu.

A Mãn lúc này mới nhận ra có gì đó không ổn, chỉ vào tôi nói:

“Sao các người không bắt cô ta đi!”

Nhưng may thay cô ấy vẫn chơi rất vui vẻ, đến tận khi sắp đến giờ giới nghiêm mới đòi về nhà.

Lê Lê vẫn chưa ngủ, nghe tin chúng tôi về liền chạy lon ton lại.

A Mãn đưa nửa gói trái cây cho Lê Lê:

“Nhóc con, mẹ cháu không thương cháu nữa rồi, dẫn dì đi chơi mà không dẫn cháu theo.”

Lê Lê nhìn tôi một cái rồi ôm ch/ặt lấy tôi.

Đứa trẻ cười ngây thơ trong sáng:

“Vậy dì nhỏ chơi có vui không ạ? Mẹ bảo dì vui là được rồi.”

“Mẹ thương dì nhỏ, Lê Lê cũng thương dì nhỏ.”

A Mãn nghe Lê Lê nói vậy liền bỏ chạy.

Tôi dỗ Lê Lê ngủ, kể cho con bé nghe mấy câu chuyện, cô bé cứ nắm ch/ặt tay tôi không rời.

Thì thầm khẽ khàng:

“Mẹ ơi, con nhớ cha quá, bao giờ cha mới về ạ.”

Tôi cũng nhớ Tiêu Hành Chu rồi.

Những mùa thu năm trước, chàng sẽ cùng tôi nướng trà quýt, mài phấn hương hải đường, cùng nhau hái quả.

Còn nhớ lần đầu tiên Tiêu Hành Chu xuất chinh, tôi đã quỳ trước Phật rất lâu.

Lão phương trượng giải quẻ cho tôi, hỏi tôi:

“Con muốn một vị tướng quân bách chiến bách thắng, hay là một người chồng như ý?”