Những chiếc đèn lồng đỏ rực bị bóng đêm nuốt chửng thành hai đốm nhỏ, rồi biến mất hẳn.

Mãn Chi chui vào trong xe ngựa, thở hổ/n h/ển.

Đầu mũi cô bé đỏ lên vì lạnh, nhưng đôi mắt lại sáng rực rỡ:

“Tiểu thư, người thấy đỡ hơn chút nào chưa ạ?”

Tôi vén lại mấy sợi tóc rối sau tai cho cô bé:

“Ừ, đỡ rồi, Mãn Chi đã chữa khỏi cho ta rồi.”

Tôi không biết chúng tôi đang đi đâu.

Cứ chạy đi đã rồi tính sau.

Xe ngựa chạy được hai ba canh giờ, dừng lại tại một trang trại hẻo lánh.

Đây là quê cũ của Mãn Chi.

Sáu năm trước, tôi gặp cô bé đang quỳ b/án thân c/ứu mẹ trên phố, đã dốc hết số tiền mình có cho cô bé.

Tỷ tỷ cười khẩy, nói cô bé là kẻ l/ừa đ/ảo.

Hai tháng sau, Mãn Chi tìm đến tận cửa để trả ơn.

Tôi nói với tỷ tỷ:

“Tỷ tỷ nhìn nhầm người rồi.”

Tỷ tỷ đ/ập nát chén trà, gi/ận dỗi suốt mấy ngày.

Kể từ đó, Mãn Chi luôn ở bên cạnh tôi.

Trang trại này đã bỏ hoang từ lâu, tường viện sập mất một nửa, mái nhà dột vài chỗ.

Vậy mà Mãn Chi làm việc rất hăng hái, quét dọn rồi lau chùi, lôi chiếc đệm cũ ra đ/ập phủi hồi lâu, cuối cùng cũng dọn dẹp được một căn phòng có thể ở được.

Khi trời gần sáng, tôi phát hiện Phó Thời Yến không có trong phòng.

Đẩy cửa ra ngoài, chàng đang ngồi một mình trên chiếc ghế dài ở góc sân, tay cầm một cọng cỏ đùa nghịch.

Nghe thấy tiếng bước chân, chàng lấy tay áo lau mặt ghế bên cạnh, kéo tôi ngồi xuống.

Tôi ngồi xuống bên cạnh chàng, đầu tựa vào vai chàng.

Lớp vải trên vai chàng thấm hơi lạnh của màn đêm, mát lạnh.

“Chúng ta có phải quá bốc đồng rồi không, chẳng chuẩn bị gì đã bỏ chạy ra đây?”

Chàng trầm ngâm một lát:

“Họ lừa ta, tỷ tỷ nàng lừa ta, mẹ nàng giấu ta, cha mẹ ta rõ ràng biết hôn ước mà không nói nửa lời.”

Tôi nhắm mắt lại.

Tiếng ếch kêu văng vẳng từ xa.

Gió thổi từ cánh đồng hoang, mang theo hơi thở của sương sớm và đất bùn.

Nhưng cơ thể chàng dần căng cứng, do dự hồi lâu mới lên tiếng:

“A Vi, ta muốn trở về một chuyến. Đi gấp quá, chẳng mang theo gì, nàng vẫn mặc quần áo của ngày hôm qua, Mãn Chi cũng không lấy gì cả, trang trại này cái gì cũng thiếu...”

Chàng sợ tôi nghĩ ngợi nhiều, đảm bảo với tôi:

“Ta không phải muốn về để thành thân, mà sợ nàng theo ta chịu khổ.”

“Ta đợi chàng về.”

Vừa nói xong tôi đã thấy hơi hối h/ận.

Nói nghe mềm mỏng quá, làm như tôi không thể sống thiếu chàng vậy.

Thế là tôi bồi thêm một câu:

“Ta chỉ đợi chàng ba ngày, nếu quá hạn không về, ta sẽ coi như chàng không quay lại nữa.”

Chàng nhếch môi:

“Ba ngày là đủ rồi, đi nhanh về nhanh, còn một ngày để xử lý mọi việc.”

Tôi nghiêm mặt:

“Tránh xa Hạ Nhược Linh ra, nó mà chạm vào chàng một sợi tóc cũng không được.”

Chàng cúi đầu, trán chạm vào trán tôi.

“Được, không cho nàng ta chạm vào dù chỉ một ngón tay.”

“Chàng hứa đi.”

“Ta thề.”

Cuộc sống ở trang trại hoàn toàn khác biệt với trong phủ.

Ở đây người ta nói năng oang oang, tiếng cười sảng khoái, gặp mặt là hỏi ăn cơm chưa, rau củ mọc thế nào.

Mãn Chi chỉ ra ngoài thăm hàng xóm một lát, lúc về đã ôm theo một túi rau củ dính đầy bùn đất, còn có một dải th!t hun khói.

“Thím Vương bảo rau sáng nay mới nhổ, cho chúng ta nếm thử đồ tươi.”

Bữa cơm đó ăn ngon lạ lùng.

Rau xanh giòn tan, th!t hun khói mỡ trong veo, nạc săn chắc, xào cùng củ cải và ớt khô, thơm nức cả căn phòng.

Mãn Chi vừa gắp thức ăn vừa giục “ăn nhiều vào”.

Tôi cúi đầu ăn cơm, ăn còn nhiều hơn cả những món cao lương mỹ vị trong phủ.

Ánh nắng nghiêng qua mái nhà, luống rau từng tấc từng tấc lùi vào bóng râm.

Mãn Chi không biết xin được ở đâu một nắm cây con, cười hớn hở chạy về phía tôi.

“Tiểu thư, nhân lúc trời còn sáng, chúng ta trồng vài cây đi, rau này lớn nhanh lắm, chừng một tháng là có rau ăn rồi.”

Sáng sớm cô bé đã cuốc một mảnh đất nhỏ, đất tơi xốp, luống rau thẳng tắp.

“Mãn Chi, sau này gọi ta là A Vi đi.”

Cô bé sững sờ, rồi đôi mắt cong lại:

“Được ạ, A Vi, em dạy người trồng rau nhé.”

Cô bé ngồi xổm ở đầu luống làm mẫu: đào hố, đặt cây, vun đất, ấn ch/ặt, tưới nước.

Tôi học theo dáng vẻ của cô bé, mấy cây đầu còn xiêu vẹo, sau đó thì thuận tay hơn.

“Nhe nhẹ thôi, nó mỏng manh lắm đó.”

Mãn Chi cười nhắc nhở.

“Được.”

Trồng liền một mạch hơn mười cây.

Những cây con đứng thẳng tắp đầu luống, lá non rung rinh trong gió.

Tôi nhìn chúng, bỗng nhận ra mình đã lâu lắm rồi không đếm xem Phó Thời Yến rời đi được mấy canh giờ.

Ngày hôm sau, con gái thím Vương xuất giá.

Mãn Chi bị kéo đi phụ giúp bưng mâm rót nước, trước khi đi cô bé đứng ở cổng sân vẫy tay với tôi.

“A Vi, đi cùng em hít chút không khí vui vẻ đi, tiện thể làm quen với quy trình, biết đâu nhà mình cũng sắp có hỷ sự rồi.”

Mặt tôi nóng bừng, nhưng vẫn bị cô bé kéo đi.

Sân nhỏ chật kín người.

Tiệc mổ lợn, tiệc cưới, tiệc lại mặt.

Ba bữa tiệc trôi qua trong không khí náo nhiệt.

Thím Vương khóc, chú cũng đỏ hoe mắt.

“Con gái, chịu ấm ức thì cứ về nhà, phòng của con vẫn để đó, giữ mãi mãi cho con.”

Tôi ngồi ở góc tiệc, nhìn tân nương được tân lang cõng ra khỏi sân, chiếc khăn trùm đầu đỏ rực bay phấp phới trong gió.