Chưởng quầy ngẩng đầu lên, mặt mày rạng rỡ:

“Phải rồi phải rồi, vị công tử đó nói vị hôn thê của ngài ấy yêu cái đẹp, nên muốn chuẩn bị thêm vài bộ để nàng ấy lựa chọn, còn dặn dò chúng tôi phải cẩn thận, đừng làm nhăn nhúm, chậc chậc, thật biết cách cưng chiều người thương mà.”

Tiếp đến cửa tiệm thứ ba, thứ tư, đều là như vậy.

Mãn Chi khoác tay tôi cười:

“Một tiệm không đủ thì chạy hai tiệm, h/ận không thể bê cả con phố hỷ phục về cho người chọn hết.”

Mặt tôi nóng bừng, trong lòng lại ngọt ngào như mật.

Tôi không đi dạo nữa, kéo Mãn Chi về phủ.

Nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa, những chiếc hộp gấm đỏ rực kia sẽ được từng rương từng rương chuyển vào viện của tôi.

Tôi ngồi dưới hành lang chờ đợi.

Trà từ ấm uống thành nguội, từ nguội lại châm thêm nước nóng, đã châm đến bốn năm lần.

Mặt trời lướt qua mái hiên, từ vàng chuyển sang cam, từ cam chuyển sang xám, cả bầu trời tối sầm lại.

Chẳng có ai tới.

Mãn Chi ngồi không yên nữa:

“Tiểu thư, để em đi nghe ngóng xem sao.”

Khi cô bé quay lại, dáng đi rất chậm chạp.

Ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mặt tôi.

“Mãn Chi, những thứ đó đều không phải dành cho ta, đúng không?”

Cô bé mím ch/ặt môi:

“...Vâng.”

Giọng nói còn nhỏ hơn tiếng muỗi kêu.

Tôi không biết mình đã trở về phòng ngủ bằng cách nào.

Đôi chân bước đi vô h/ồn, xuyên qua hành lang, vòng qua hòn non bộ, cảnh vật đều mờ nhạt thành những cái bóng xám xịt.

Những ngày tiếp theo, phủ bắt đầu bận rộn.

Chậu hoa được chuyển ra chuyển vào, những cuộn lụa đỏ được khiêng ra từng đợt.

Quản gia chỉ đạo treo đèn lồng, lớp sơn cũ ở các góc mái hiên được quét lại một lượt.

Mãn Chi càng lúc càng trầm mặc, ban đêm trằn trọc không ngủ, tiếng giường gỗ kêu cọt kẹt suốt nửa đêm mới dứt.

Tôi đoán chừng mình đã hiểu ra rồi.

Tỷ tỷ sắp thành thân.

Tôi bỗng nhiên chẳng còn hứng thú với bất cứ thứ gì.

Mãn Chi đút gì tôi ăn nấy, nhai rồi nuốt, không nếm ra được mùi vị gì.

Bưng th/uốc tới tôi liền uống, đắng hay chát, mày cũng không nhíu một cái.

Quần áo ngày một rộng hơn, thắt lưng đã thu lại lần thứ ba.

Khi Mãn Chi thắt dây cho tôi, ngón tay cô bé r/un r/ẩy.

Cô bé đi tìm mẹ.

Mẹ đang ở sân trước kiểm kê danh sách của hồi môn, đầu cũng không ngẩng lên:

“Ta đang bận, rảnh rỗi rồi sẽ qua.”

Cô bé lại đi c/ầu x/in cha.

Cha đang ở trong thư phòng viết thiệp hỷ, nghe xong liền lạnh giọng nói:

“A Vi chỉ là đang gi/ận dỗi trẻ con thôi, vài ngày nữa tự khắc sẽ ổn.”

Khi Mãn Chi trở về, hốc mắt đỏ hoe.

Cô bé ngồi xổm bên mép giường đắp chăn cho tôi.

“Em đi mời đại phu, đại phu chắc chắn sẽ chữa được.”

Đại phu đến.

Bắt mạch hồi lâu, đôi mày càng nhíu ch/ặt.

“Không phải cảm mạo phong hàn, cũng không phải b/ệnh tật ở tạng phủ, mà là tâm b/ệnh.”

“Cứ kéo dài thế này, e là tổn hại đến tuổi thọ.”

“Chỉ khi nút thắt trong lòng được tháo gỡ, người mới có thể hồi phục.”

Ông cầm bút kê đơn th/uốc an thần dưỡng khí, trước khi đi dặn Mãn Chi:

“Th/uốc chỉ có thể chữa thân, không thể chữa tâm.”

“Tâm tư của con gái, vẫn phải dựa vào chính người con gái đó tự giải tỏa.”

Mãn Chi tiễn đại phu đi, đứng ở cửa rất lâu.

Quay lưng về phía tôi, bờ vai hơi r/un r/ẩy.

Chắc là đang khóc, nhưng cố nhịn không thành tiếng.

Tôi nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào những hoa văn thêu trên nóc màn.

Tâm b/ệnh.

Nút thắt nằm ở đâu.

Tôi biết nút thắt nằm ở đâu.

Ngày mai chính là ngày cưới.

Trong phủ đèn đuốc sáng trưng, người hầu qua lại tấp nập.

Tôi tựa bên cửa sổ ngẩn người.

Mãn Chi tiến lại đỡ tôi dậy, mang cho tôi đôi hài thêu, thắt ch/ặt chiếc áo choàng:

“Tiểu thư, em đưa người đi chữa b/ệnh.”

Cô bé kéo tôi ra khỏi cửa sau, đỡ lên chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.

Đến trước cửa phủ họ Phó, cô bé đổ hết số bạc vụn cho tên tiểu đồng gác cổng, c/ầu x/in hồi lâu, tên tiểu đồng mới cầm đèn lồng vào trong thông báo.

Tôi và Mãn Chi đứng cạnh con sư tử đ/á chờ đợi.

Mãn Chi sợ tôi lạnh, lấy đôi tay mình ủ ấm cho tay tôi, nhưng tay cô bé còn lạnh hơn cả tôi.

Đợi hồi lâu, Phó Thời Yến bước ra, khoác trên mình chiếc áo dài màu trắng trăng.

Chàng nhìn thấy tôi, đôi mày cau lại, ánh mắt lạnh như sương tuyết:

“Ta cảnh cáo nàng, đừng dùng th/ủ đo/ạn gì để phá hoại hôn sự giữa ta và Linh nhi, nếu không ta sẽ không tha cho nàng đâu.”

Tôi lại bị chàng quên mất rồi.

Lần này trong lòng chàng, tôi trở thành đứa em vợ đ/ộc á/c, kẻ luôn nhòm ngó và tìm cách quyến rũ anh rể.

Thân phận này thật mới mẻ làm sao.

Tôi dùng chút sức lực cuối cùng lao về phía chàng.

Nhân lúc chàng đỡ lấy tôi, tôi áp trán mình vào trán chàng.

Đồng tử chàng co rút mạnh.

Những ký ức bị thao túng lặp đi lặp lại vỡ vụn từng mảnh, ghép lại thành hình dáng nguyên vẹn ban đầu.

Hốc mắt chàng trong chốc lát đỏ hoe:

“A Vi... những ngày qua ta đã làm cái gì thế này?”

Những bộ hỷ phục mà chàng đích thân lựa chọn, những lễ vật đã gửi đi, hôn lễ chuẩn bị cho một người phụ nữ khác...

Lúc này tất cả trào dâng trở lại, từng chuyện từng chuyện một đều đang khoét sâu vào tim chàng.

“A Vi, chúng ta đi thôi, đi thật xa, hôn lễ này ta không kết nữa!”

Chàng nắm ch/ặt lấy tay tôi, kéo tôi chạy đi.

Mãn Chi đá/nh xe ngựa đuổi theo.

“Tiểu thư, lên xe, mau lên xe đi người.”

Phó Thời Yến đỡ tôi vào trong xe, nhảy lên càng xe nắm lấy dây cương.

Tôi nhìn qua khe rèm xe, cổng phủ họ Phó ngày càng xa dần.