“Lạ thật, người đính hôn với Phó tiểu hầu gia chẳng phải là Nhị tiểu thư nhà họ Hạ sao?”

“Tôi nhớ cũng là vậy, năm xưa còn đổi cả canh thiếp, tôi còn được ăn kẹo mừng nữa kìa.”

“Chà, Phó công tử phúc thật, hai chị em tranh nhau muốn gả cho chàng.”

Có người cười ồ lên.

“Hahaha, chi bằng hai chị em cùng gả cho một chồng đi. Một, ba, năm ở bên chị, hai, bốn, sáu ở bên em, còn dư một ngày nghỉ ngơi, hưởng trọn phúc tề nhân rồi.”

Tiếng cười như những mũi kim đ/âm vào người tôi.

Một, ba, năm ở bên chị, hai, bốn, sáu ở bên em.

Phúc tề nhân.

…Thật đáng buồn nôn.

Mãn Chi đứng không vững nữa.

Tôi dìu cô bé rảo bước nhanh hơn, thoát khỏi những tiếng cười cợt đó.

Tiếng cười đùa còn chưa dứt, Phó Thời Yến lại bỗng chốc ngẩn người.

Đính hôn, canh thiếp…

Mỗi một chữ đều rơi vào rìa mảnh ký ức mơ hồ nào đó của chàng.

Chỉ cần khẽ chạm nhẹ, liền chấn động tạo thành một vết nứt.

Tay chàng vẫn còn đang ôm hờ lấy eo Hạ Nhược Linh, nhưng đầu ngón tay lại vô thức co lại.

“Đính hôn…” Chàng lẩm bẩm nhắc lại.

Trong tâm trí có thứ gì đó đang trào dâng.

“Ta và Hạ Tri Vi đính…” Chàng đưa tay ấn vào giữa chân mày.

Hạ Nhược Linh ngẩng đầu lên, nụ cười nhạt dần.

“Thời Yến ca ca?”

“Không phải nàng…”

Chàng đẩy người trước mặt ra.

Hạ Nhược Linh lảo đảo nửa bước, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng tan vỡ.

“Phó Thời Yến?”

Ánh mắt chàng dần dần sáng tỏ từng chút một:

“Người đính hôn với ta là A Vi, không phải nàng!”

Mãn Chi bị khí lạnh xâm nhập vào phổi, phải c/ắt ba thang th/uốc.

Tôi uống nước hồ rồi lại bị gió thổi, đại phu cũng bốc cho mấy thang th/uốc.

Trên đường về phủ, Mãn Chi tựa vào vai tôi, trán nóng như lửa đ/ốt.

Tôi gọi nha hoàn đi đun nước nóng, nấu canh gừng.

Thấy sắc mặt Mãn Chi khá hơn, tôi mới đi sắc th/uốc cho cả hai.

Tôi khoác chiếc áo choàng cũ ngồi trước lò lửa, hắt hơi liên tiếp năm sáu cái, mũi nghẹt đến mức không thở nổi.

Bức rèm vén lên, là mẹ tôi.

Có lẽ vì đi vội, những sợi tóc mai của mẹ đều rối cả lên.

Bà đưa tay chạm vào trán tôi:

“Sốt đến thế này rồi còn trông nồi th/uốc? Nha hoàn đâu?”

“Con bảo họ đi chăm sóc Mãn Chi rồi.”

Tôi sụt sịt mũi, “Con bé còn nặng hơn con.”

Mẹ rút chiếc khăn tay nhét vào tay tôi:

“Hỉ mũi đi.”

Tôi nhận lấy, giọng mũi đặc sệt gọi một tiếng “Mẹ”.

Bà ừ một tiếng, ngồi xuống cạnh tôi.

Im lặng một hồi lâu.

“Tỷ tỷ con đẩy con xuống hồ à?”

“Thuyền lật.”

“Có liên quan đến tỷ tỷ con không?”

“Con đ/ốt váy tỷ ấy, vì tỷ ấy lại thao túng ký ức của…”

“Hồ đồ!”

Mẹ ngắt lời tôi, “Sao con có thể đ/ốt váy tỷ tỷ con? Nó là con gái nhà lành, trước mặt bao nhiêu người bị lửa đ/ốt váy, con bảo sau này nó làm sao mà ra đường? Truyền ra ngoài thì còn danh tiếng gì nữa?”

Tôi bị m/ắng đến ngẩn người.

Mẹ cũng cảm thấy mình nói hơi nặng lời.

Bà thở dài:

“A Vi, tỷ tỷ con số phận hẩm hiu, mất mẹ từ sớm.”

Cả đời này, mẹ luôn giữ một chút áy náy với vị phu nhân trước của cha tôi.

Năm xưa khi bà mang th/ai tôi vào phủ, vị phu nhân kia vẫn còn nằm liệt giường, chán ăn bỏ bữa, gắng gượng hơn nửa năm trời mới qu/a đ/ời.

Mẹ luôn nói rằng sự xuất hiện của bà đã quấy rầy những ngày tháng bình yên của người ta.

Vì thế, đối với Hạ Nhược Linh, bà chưa bao giờ khắt khe nửa lời.

Tỷ tỷ muốn gì được nấy, gây ra họa cũng chỉ nhẹ nhàng bỏ qua.

Cả phủ đều biết, đại tiểu thư mới là người thực sự được cưng chiều trong cái nhà này.

Còn tôi thì sao.

Tôi là đứa trẻ được sinh ra khi mẹ bị người ta tính kế trong một buổi tiệc, là quá khứ và nỗi nh/ục nh/ã mà bà không bao giờ muốn nhắc tới.

Không phải bà không yêu tôi.

Nhưng tình yêu ấy được bọc trong một lớp khó xử.

Giống như lớp giấy dán cửa đóng băng, nhìn thì sáng sủa, nhưng chạm vào đầu ngón tay chỉ thấy lạnh lẽo.

“A Vi, tỷ tỷ con từ nhỏ đã cô đ/ộc khổ sở, con nhường nhịn chị ấy một chút, hiểu chuyện một chút.”

Tôi buồn bã không nói gì.

Hiểu chuyện.

Lại là hiểu chuyện.

Phải hiểu chuyện đến mức nào mới là đủ?

Ánh mắt tôi rơi vào nắp nồi th/uốc.

Hơi nước trắng đọng lại trên nắp nồi, từng giọt nước lăn xuống, rơi vào lửa lò, xèo một tiếng rồi biến mất.

“Con biết rồi.”

“Biết là tốt rồi, mẹ đi xem tỷ tỷ con đây, nghe nói nó về đến nơi là tự nh/ốt mình trong phòng rồi.”

Bà đứng dậy đi ngay.

Rèm cửa vừa vén lên, bà lại dừng lại.

Gió ngoài cửa ùa vào, ngọn nến lay động.

“A Vi, tỷ tỷ con có lẽ là thật lòng thích Thời Yến.”

Ngập ngừng một lát.

“Chi bằng con hiểu chuyện một chút, nhường cho chị ấy đi.”

Tôi còn chưa kịp đáp lời, rèm đã buông xuống, tiếng bước chân dần xa.

Mẹ vội vã đi xem tỷ tỷ, thậm chí không đợi tôi lên tiếng.

Vì bà biết.

Lời bà nói, tôi sẽ nghe theo.

Từ đầu đến cuối, tôi đều sẽ nghe theo.

Tôi bưng bát th/uốc đã ấm trên bếp, ngửa cổ uống cạn.

Vị đắng trôi xuống cuống họng, bỏng rát đến tê dại gốc lưỡi.

Chút chua xót trong lòng, cuối cùng cũng bị vị đắng của th/uốc đ/è bẹp.

Tôi không về phòng, cứ ngồi trên chiếc ghế đẩu đó, canh giữ lò th/uốc đã tắt lửa than.