Tôi ngồi xuống, cách xa nửa thước.

Hắn rót cho tôi một chén rư/ợu, tự rót cho mình một chén, rồi nâng lên:

"Kính đêm Trung thu."

Tôi nhấp một ngụm.

"Tiểu cung nữ, bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười tám."

Hắn đá/nh giá tôi một cái:

"Chỉ nhỏ hơn ta một tuổi sao? Ta cứ tưởng nàng nhỏ hơn ba bốn tuổi chứ!"

Tôi cúi đầu không nói.

Ba năm ngày ngày nuốt cơm trong nước mắt, cằm nhọn đi, cổ tay g/ầy guộc, cả người tự nhiên cũng g/ầy đi mấy vòng.

Hắn cười cười, uống cạn chén rư/ợu, đưa đáy chén về phía tôi cho xem:

"Ai bảo nàng đến?"

"Bệ hạ... bảo ta mang rư/ợu đến."

"Bệ hạ?"

Hắn nhướng mày, ý cười càng đậm, "Ta biết mà, bệ hạ tin ta, sẽ trả lại sự trong sạch cho ta."

Tôi cắn ch/ặt môi dưới.

Lão hoàng đế đã chấp thuận thánh chỉ xử lý hắn của Thái hậu rồi.

Tôi nhìn vào mắt Tiêu Triệt, đột nhiên không nói nên lời.

"Ừm... ngài ấy nhớ mà."

Suốt một canh giờ sau đó, hắn thao thao bất tuyệt kể về những chuyện thú vị ở biên giới.

Cáo cát tr/ộm bánh, lạc đà hất đổ bàn, ngựa trạm đ/á bếp, mèo rừng tha cá.

Gió cát làm mờ mắt, hoàng hôn vướng chân.

Tôi ôm đầu gối lắng nghe, thỉnh thoảng không kìm được bật cười, rồi lại vội vàng mím môi.

Đó là đêm tôi cười nhiều nhất kể từ khi vào cung.

Một lúc lâu sau, hắn dừng lại uống một ngụm rư/ợu, nghiêng đầu hỏi tôi:

"Còn nàng? Có chuyện gì vui không?"

Tôi nghĩ ngợi, lắc đầu.

"Không có sao? Thế thường ngày nàng làm gì?"

"Ủ táo đỏ."

Hắn ngẩn người:

"Để làm gì?"

Đến đây thì càng không nói được.

Thấy tôi đỏ bừng cả mặt, hắn không truy hỏi nữa, lại rót thêm nửa chén rư/ợu cho tôi.

"Không sao. Những chuyện không vui, đều quên đi."

Ánh trăng đặt giữa hai người, hơi rư/ợu mang theo mùi hoa quế bốc lên, như một lớp rèm mỏng, chắn những chuyện không thể nói ra bên ngoài.

Khi trăng ngả về tây, hắn đứng dậy:

"Nàng nên về đi thôi. Còn nấn ná nữa, chủ tử của nàng sẽ trách đấy."

"Đợi ta bước ra khỏi cánh cửa này, ta sẽ đưa nàng đến biên cảnh xem hoa cát cánh. Cả một vùng vàng óng, hoang dã hơn hoa hòe ở kinh thành nhiều."

Tôi cuối cùng cũng nhớ ra mục đích chuyến đi này.

Đối mặt với một người tốt như vậy, tôi cầu nguyện ông trời.

Giá như gói th/uốc này là giả thì tốt biết mấy...

Hắn đứng dậy, phủi bụi trên áo bào, quay đầu nhìn tôi:

"Sao thế?"

"Ta sắp đi rồi... uống thêm chén nữa nhé?"

Tôi rắc bột th/uốc trong tay áo vào chén rồi đưa cho hắn.

Hắn không chút phòng bị, uống cạn một hơi.

Ngay lập tức, bước chân hắn lảo đảo, ngã ngồi xuống đất.

Chén rư/ợu lăn xuống bậc đ/á, vỡ tan, một tiếng giòn tan vang lên.

Tôi hoảng hốt.

Thái hậu bảo đó là th/uốc mê mà--

"Tiêu Triệt!"

Tôi lao tới đỡ hắn, hắn lại nghiêng đầu tránh né.

"Nàng... cho ta uống cái gì?"

Tôi há miệng, cổ họng như bị khóa ch/ặt:

"Thái hậu rõ ràng nói đây chỉ là th/uốc mê, sao, sao lại là th/uốc đ/ộc..."

Ánh sáng đỏ sẫm từ đáy mắt hắn trào lên.

Hắn nhìn chằm chằm tôi, tự giễu cười một tiếng:

"Nàng là người của Thái hậu phái đến? Rốt cuộc nàng là ai!"

Tôi r/un r/ẩy nói:

"Ta, ta thực ra là... Tuyết Quý phi của bệ hạ."

"Đồ l/ừa đ/ảo!"

"Ta đi tìm thái y cho huynh, huynh sẽ không ch*t đâu!"

"Muộn rồi!"

Giây tiếp theo, trời đất quay cuồ/ng.

Hắn nhấc bổng tôi lên vai, sải bước đi về phía căn phòng.

Tôi nằm trên vai hắn giãy giụa, nhìn thấy ánh trăng chồng lấp bóng dáng hai chúng tôi lên nhau, trải dài trên mặt đất, không phân biệt được đâu là ai.

Đêm đó trăng sáng thật.

Sáng đến mức nhiều năm sau khi tôi nhắm mắt lại, vẫn còn nhìn thấy vệt bóng chồng lên nhau đó.

Ngày hôm sau, kinh thành đổ tuyết, đến sớm hơn mọi năm.

Hắn xuống chỉ, theo tổ chế an trí các phi tần tiên đế.

Người có con thì tấn phong Thái phi dời đến biệt cung, người không con thì đưa đến hoàng gia tự viện thanh tu, người trẻ tuổi chưa con cái thì giải tán xuất cung.

Thánh chỉ đọc một tràng dài, duy chỉ thiếu tên tôi.

Bích Trản đứng sau lưng tôi, giọng khẽ run:

"Nương nương... liệu có phải bệ hạ quên rồi không?"

Bích Trản lại nói:

"Hay là... nô tỳ đi nghe ngóng xem? Biết đâu lúc chép chỉ lại bỏ sót tên người?"

"Không bỏ sót đâu."

Tôi xua tay.

Nàng ấy không hề biết.

Đêm qua tôi đã bỏ chạy trong hoảng lo/ạn.

Chuyện sau khi chén rư/ợu đó trôi xuống bụng, tôi không dám nghĩ kỹ.

May mà Tiêu Triệt không đuổi theo, tôi cũng không quay đầu lại.

Sáng sớm, trưởng tỷ đã nhờ người nhắn tin vào cung.

Tiêu Triệt đã bắt đầu tra xét lại vụ án cũ năm xưa.

Phụ thân của Bùi Tu Viễn bị bắt, thư phòng Bùi phủ bị niêm phong.

Trong ngoài cung truyền tai nhau ầm ĩ, nói rằng bệ hạ lên ngôi ngày thứ hai đã lật lại sổ cũ, không có ý định tha cho bất kỳ ai.

Tiêu Triệt đã tin lời tôi.

Nhưng tôi cũng biết hắn ghi h/ận rất sâu.

Hắn có thể không chút do dự bắt Bùi Sùng, thì chuyện tôi hạ đ/ộc năm xưa, làm sao hắn dễ dàng tha thứ?

Nếu không phải tại tôi, hắn đã không bị giam vào ngục, chịu đựng mấy tháng trời cực hình đó.

Quả nhiên đến trưa, trưởng tỷ lảo đảo xông vào.