Tôi bước ra lối vào, lấy đôi giày vải đế bằng để ở ngăn dưới cùng của tủ giày. Đế giày đã mòn vẹt nhưng đi rất êm, lúc m/ua chỉ mất chín mươi chín tệ. Năm ngoái Lục Tranh bảo tôi: "Em ra đường có thể đi đôi giày nào ra h/ồn một chút được không? Anh m/ua cho em đôi tử tế, đôi giày vải đó của em không xứng với cái xe của anh đâu."

Đôi giày "tử tế" đó tôi chỉ đi đúng một lần, gót chân bị cọ đến trầy xước rướm m/áu, từ đó tôi không bao giờ đụng đến nữa.

Tôi xỏ giày vải vào, khi cúi người buộc dây, phần thắt lưng phía sau nhói lên âm ỉ. Tháng trước anh ta s/ay rư/ợu đẩy tôi một cái, tôi đ/ập mạnh vào góc bàn trà, vết bầm tím đã tan nhưng chỗ xươ/ng đó vẫn đ/au, đêm nằm xoay người đ/è vào là lại tỉnh giấc.

Tôi đứng dậy, xách chiếc túi vải bố treo trên móc ở lối vào, bên trong đựng chứng minh thư, hộ chiếu, thẻ ngân hàng và một cuốn sổ tiết kiệm. Số dư trong sổ là hai mươi tư nghìn tệ, là tiền tôi tự chắt chiu, mỗi tháng bớt ra năm trăm, tám trăm từ số tiền sinh hoạt phí anh ta đưa, giấu sau cuốn sách cũ mà anh ta chẳng bao giờ lật đến.

Cửa mở. Gió lùa từ hành lang tràn vào, lạnh buốt khiến mí mắt tôi khẽ chớp.

Tôi khép cửa lại.

Phía sau lưng vang lên tiếng quát của Lục Tranh: "Lâm Khê! Cái túi đâu! Cô ch*t ở ngoài đó à?"

Tôi không ngoảnh đầu lại.

Chương 2

Khi tôi xuống lầu, trong thang máy gặp hai ông bà cụ ở đối diện. Bà cụ xách một túi rau, thấy tôi liền cười: "Tiểu Lâm à, đi đâu sớm thế? Hôm nay sinh nhật Lục Tranh phải không? Tối qua nghe trong nhà hai đứa náo nhiệt gh/ê."

Tôi mỉm cười: "Vâng, bạn anh ấy đến ngồi chơi một lát ạ."

"Người trẻ mà, náo nhiệt là tốt." Bà cụ đổi túi rau sang tay kia, "À đúng rồi Tiểu Lâm, xe trắng nhà cháu tối qua đỗ vào lối thoát hiểm, ban quản lý dán thông báo, bà bóc giúp cháu rồi, để trên tủ giày trước cửa nhà cháu đấy."

"Cháu cảm ơn bác ạ."

Thang máy xuống tới tầng một, tôi bước ra ngoài. Cây hoa mộc trước cửa tòa nhà đang nở rộ, hương thơm nồng đến phát ngấy. Tôi đứng lại, hít một hơi thật sâu, thứ gì đó đang nghẹn ứ trong lồng ngựk cũng hơi nới lỏng ra.

Ra khỏi cổng khu chung cư, tôi bắt một chiếc taxi. Tài xế hỏi đi đâu, tôi đáp: "Trước tiên đến ngân hàng HSBC, sau đó ra ga tàu cao tốc."

Tài xế nhìn tôi qua gương chiếu hậu: "Cô gái, hành lý của cô đâu? Chỉ có mỗi cái túi này thôi à?"

"Chỉ có mỗi cái này thôi."

Khi xe chạy lên đường cao tốc, tôi lấy điện thoại ra và bật nguồn. WeChat hiện lên hơn ba mươi tin nhắn chưa đọc, phần lớn là của Lục Tranh.

08:14 - "Cái áo sơ mi xanh đó, cô mang đến công ty cho tôi, trước buổi trưa phải có mặt."

08:27 - "Cô đâu rồi? Trả lời đi."

08:41 - "Lâm Khê, cô lại giở chứng gì đấy? Tôi nói cho cô biết, hôm nay đừng có gây rắc rối cho tôi."

08:55 - "Được, cô thích đến hay không thì tùy, bảy giờ tối ở Thịnh Duyệt, cô thử đến muộn xem."

Tôi không trả lời. Vuốt sang trái khung chat của Lục Tranh, chọn "Không hiển thị". Sau đó mở khung chat với chị họ, chị ấy đã phóng to bức ảnh ở quán bar tối qua rồi gửi lại, kèm theo một câu: "Cái váy này có phải cùng mẫu với chiếc em mặc trong tiệc tất niên năm ngoái không?"

Tôi phóng to lên xem. Váy hai dây, màu đỏ rư/ợu, hở lưng. Đúng là cùng mẫu thật. Tiệc tất niên công ty Lục Tranh năm ngoái, tôi mặc chiếc váy đó đến, anh ta kéo tôi lại ở cửa nhà vệ sinh nói: "Cô mặc hở hang thế cho ai xem? Mau thay áo khoác vào đi." Ngày đó tôi mặc áo vest của anh ta ngồi trong phòng tiệc suốt cả buổi tối, nóng đến mức sau lưng toàn mồ hôi.

Tôi lưu ảnh lại, nhắn cho chị họ: "Giúp em làm một việc. Tối nay ở khách sạn Thịnh Duyệt, tiệc sinh nhật Lục Tranh, chị tìm người chạy việc gửi cho Chu Khải một phong bì. Bên trong đựng bức ảnh này, kèm thêm một mảnh giấy, cứ viết là: 'Bảy giờ hai mươi, gặp ở phòng nghỉ'."

Chị họ trả lời ngay lập tức: "Em định làm gì?"

"Đừng hỏi. Cứ gửi đi."

"Được. Nhưng em cẩn thận đấy, đừng tự làm hại mình."

Tôi tắt khung chat. Xe xuống khỏi đường cao tốc, tòa cao ốc bằng kính của HSBC đứng sừng sững phía trước, ánh mặt trời chiếu vào trắng lóa, chói đến mức người ta phải nheo mắt.

Việc lấy ngân phiếu tại ngân hàng mất bốn mươi phút. Nhân viên quầy là một cô gái đeo kính, kiểm tra chứng minh thư hai lần, gọi ba cuộc điện thoại x/ác nhận, cuối cùng khi đưa tờ giấy mỏng manh đó cho tôi, tay cô ấy hơi run.

"Cô Lâm, cô giữ kỹ nhé. Ngân phiếu này không ghi tên, bất kỳ ai cầm phiếu này và mật khẩu tương ứng đều có thể rút tiền tại các chi nhánh của HSBC."

Tôi gấp tờ ngân phiếu làm hai, nhét vào ngăn trong của túi vải bố. "Mật khẩu là bao nhiêu?"

"Mật khẩu mặc định là ngày tháng năm sinh của cô, khuyến khích cô nên đổi sớm."

Tôi gật đầu. Khi bước ra khỏi cửa ngân hàng, điện thoại lại rung. Lần này là mẹ của Lục Tranh.

Bắt máy, giọng bà ta chói tai như tiếng c/ưa sắt: "Lâm Khê! Tranh Tranh bảo cô làm ướt áo sơ mi của nó? Cô bị làm sao vậy, hôm nay nó sinh nhật mà ngay cả cái áo cô cũng không chăm sóc nổi? Tôi nói cho cô biết, tối nay đến sớm một chút, bố nó mang rư/ợu ngon từ quê lên, cô giúp tiếp khách đi, đừng có lúc nào cũng đứng đó như khúc gỗ thế."

Tôi nói: "Vâng, con biết rồi ạ."

"Đừng gọi tôi là mẹ! Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, chưa kết hôn thì đừng gọi mẹ, người ta cười cho."

"Thưa bác," tôi đổi cách xưng hô, "tối nay con sẽ đến ạ."

"Mấy giờ?"

"Bảy giờ ạ."