"Vợ cậu còn sáng suốt hơn cậu đấy." Tôi nhả một hơi th/uốc.

"Cô ấy bảo những năm qua tôi bay bổng quá, ki/ếm được tí tiền là không biết mình là ai, trong mắt chỉ toàn tiền với sĩ diện." Chu Cường ngẩng đầu nhìn tôi, "Cô ấy nói đúng."

Tôi không tiếp lời, lặng lẽ hút th/uốc.

"Trần Mặc, Chu Cường tôi sống hơn ba mươi năm, lần đầu tiên thấy mình như một thằng hề." Anh ta cười khổ, "Điều đáng buồn nhất là, từ đầu đến cuối cậu không hề chấp nhặt tôi, điều đó còn khó chịu hơn cả bị m/ắng một trận."

"Tôi m/ắng cậu thì cậu thấy dễ chịu hơn sao?" Tôi búng tàn th/uốc.

Anh ta sững người một chút rồi lắc đầu.

"Chu Cường, tôi nói với cậu một lời thật lòng." Tôi hơi rướn người về phía trước, "Tối hôm đó, tôi không thấy bị cậu xúc phạm. Vì tôi biết khi cậu nói những lời đó, cậu không hề có á/c ý. Cậu chỉ là quá khao khát được chứng minh bản thân mà thôi."

Viền mắt Chu Cường chợt đỏ lên.

"Con người cậu, bản chất không x/ấu." Tôi nói tiếp, "Chỉ là những năm qua quá để tâm đến cái nhìn của người khác. Ki/ếm được tí tiền là vội vàng muốn cả thế giới biết. Nhưng cậu đã bao giờ nghĩ chưa, người thực sự tôn trọng cậu, chưa bao giờ nhìn cậu lái xe gì hay đeo đồng hồ gì đâu."

Chu Cường cúi đầu, mân mê điếu th/uốc trong tay, hồi lâu mới "ừ" một tiếng.

"Cửa hàng xe của cậu dạo này làm ăn thế nào?" Tôi đổi chủ đề.

"Cũng tạm." Anh ta sụt sịt mũi, "Hơn ba mươi chiếc xe, một tháng b/án được tầm chục chiếc. Lợi nhuận... không cao như tôi ch/ém gió hôm đó, nhưng cũng không ít."

"Thế là tốt rồi." Tôi gật đầu, "Làm ăn chân chính, tốt hơn bất cứ thứ gì."

"Trần Mặc, tôi có thể nhờ cậu một việc không?" Chu Cường bất chợt ngẩng đầu.

"Cậu nói đi."

"Sau này... có thể vẫn coi tôi là bạn học được không?" Giọng anh ta rất thấp, mang theo chút không chắc chắn.

Tôi nhìn anh ta, cười một tiếng: "Không coi cậu là bạn học, tôi đã cho bảo vệ đuổi cậu ra ngoài từ lâu rồi."

Chu Cường ngẩn ra, rồi cũng cười theo.

Đó là lần đầu tiên tôi thấy anh ta cười kể từ tối hôm đó.

Sau đó chúng tôi trò chuyện thêm hơn nửa tiếng, nói về chuyện cửa hàng xe, chuyện hồi đi học, chuyện con gái anh ta đi mẫu giáo. Lúc anh ta rời đi, tâm trạng rõ ràng nhẹ nhàng hơn lúc đến rất nhiều.

Tôi tiễn anh ta đến cửa thang máy, anh ta bất chợt quay đầu, nghiêm túc nói: "Trần Mặc, cậu đúng là người khiến tôi phục nhất từ trước đến nay."

"Thôi bớt cái kiểu đó đi." Tôi vỗ vai anh ta, "Về lo mà xem xe của cậu đi."

Cửa thang máy đóng lại, tôi đứng ngoài hành lang nhìn đèn báo hiệu nhảy từng tầng một, trong lòng thấy ấm áp.

Trên đời này, có những người bạn chỉ cần kéo một cái là họ đứng dậy được.

Có những người bạn chỉ cần đưa một bậc thang là họ thuận thế bước xuống.

Chu Cường thuộc nhóm thứ hai.

May quá, anh ta đã bước xuống.

Tôi quay người bước ngược trở lại.

Điện thoại trong túi rung lên.

Là tin nhắn WeChat của Tống Nhã: "Trần Mặc, cuối tuần sau lớp mình tổ chức văn nghệ cho bọn trẻ, thiếu một khoản tài trợ loa đài, ông chủ lớn như cậu có tiện không?"

Phía sau là một biểu tượng mặt cười.

Tôi cúi đầu nhìn hai giây rồi gõ ba chữ:

"Tiện, cứ nói con số."

Chương 11: Giữa lúc ồn ào, ông chủ nhà hàng vội vã chạy đến

Chuyện của Tống Nhã, ngày hôm sau tôi đã sắp xếp xong.

Công ty có không ít đối tác làm thiết bị âm thanh, tôi bảo bộ phận hành chính liên hệ với một thương hiệu hay hợp tác, tài trợ cho trường của Tống Nhã một bộ loa di động hoàn toàn mới cùng hai chiếc micro không dây, còn trang bị thêm vài chiếc tai nghe cho học sinh. Tất cả đều hạch toán vào chi phí công ty, không để Tống Nhã mất một xu.

Ngày cô ấy nhận được đồ, liền gửi liền ba dấu chấm than trong WeChat, bảo rằng cả hiệu trưởng cũng kinh ngạc, nhất quyết đòi viết thư cảm ơn gửi đến công ty.

Tôi trả lời: "Đừng làm mấy cái hình thức đó, cứ để bọn trẻ diễn cho tốt là được."

Tống Nhã gửi lại biểu tượng "Đã nhận".

Chuyện này khiến lòng tôi thấy rất nhẹ nhõm.

Có những đồng tiền tiêu trên bàn rư/ợu, chẳng để lại được gì. Nhưng tiêu cho bọn trẻ, lại có thể nghe thấy tiếng vọng.

Thứ Năm, lão Lưu ở Ngự Thiện Phường gọi điện, bảo nhà hàng đang đẩy mạnh thực đơn mới mùa thu, hỏi tôi có rảnh qua thử món không. Tôi bảo đợi hai hôm nữa, tuần này lịch trình dày quá.

Ông ấy lại nói, mấy người bạn học trong buổi tiệc hôm đó, sau này có vài người đã quay lại đây ăn cơm một mình.

"Ồ?" Tôi thấy hơi hứng thú, "Ai đến thế?"

"Một vị khách họ Chu, dẫn theo vợ đến, chỉ gọi ba món cơm nhà, ăn xong còn hỏi nhân viên xin danh thiếp của ngài." Lão Lưu cười nói trong điện thoại, "Bảo là bạn học của ngài, sau này muốn mời ngài đi ăn."

Tôi cười một tiếng: "Ông đưa cho anh ta chưa?"

"Chưa có sự cho phép của ngài, tôi đâu dám đưa bừa." Lão Lưu vội đáp.

"Lần sau anh ta tới, ông cứ bảo khi nào tôi rảnh sẽ liên lạc với anh ta."

Cúp điện thoại, tôi đứng trước cửa sổ văn phòng, bất chợt thất thần.

Chu Cường này, xem ra đã thực sự thông suốt rồi.

Hôm ở văn phòng tôi, anh ta đã nói một câu: "Trần Mặc, sai lầm lớn nhất của tôi mấy năm nay, chính là lấy sĩ diện làm cốt lõi."

Lúc đó tôi không tiếp lời, nhưng trong lòng thì thừa nhận.

Bao nhiêu người sống cả đời, đều chỉ vì sĩ diện mà bôn ba. Đến cuối cùng, sĩ diện chẳng ki/ếm được bao nhiêu, mà cốt lõi cũng trống rỗng cả rồi.

Đang suy nghĩ, thư ký gõ cửa bước vào, nhắc tôi chiều nay có cuộc họp dự án.

Tôi nhìn giờ, gật đầu đồng ý."