Tôi nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.

Trà đã nguội ngắt, vị đắng chát lan tỏa.

Họ trò chuyện ngày càng rôm rả. Từ xe cộ nói sang nhà cửa, từ nhà cửa sang khu học xá, rồi từ khu học xá sang các mối qu/an h/ệ xã giao. Chu Cường khoe quen biết lãnh đạo quận này quận nọ, Trương Bằng kể từng cùng người phụ trách dự án lớn uống rư/ợu, Tôn Hạo thì bảo hàng của mình cung cấp cho mấy siêu thị lớn.

Ai cũng muốn trong câu chuyện của mình, dát thêm một lớp vàng lên bản thân.

Còn tôi, trong cuộc đối thoại của họ, dần dần trở thành một "vật đối chiếu" cho sự "phát triển không mấy suôn sẻ".

"Không phải tôi nói cậu đâu, Trần Mặc." Chu Cường đã ngấm men rư/ợu, lời lẽ cũng nhiều thêm, "Trước đây cậu nỗ lực như vậy, sao giờ lại an phận thủ thường thế? Đàn ông không được quá an nhàn, phải có chút tham vọng. Nhìn tôi đây này, ban đầu chỉ có một chiếc xe tải nát, giờ thì sao? Trong tay hơn ba mươi chiếc xe, thu nhập hàng năm vài triệu tệ."

Tôi nhìn anh ta, không nói gì.

Hơn ba mươi chiếc xe cũ, thu nhập hàng năm vài triệu? Nếu thực sự như vậy, anh ta sẽ không nói ra trong dịp này.

Nhưng tôi lười bóc trần.

"Thôi đi ông anh, chí hướng mỗi người mỗi khác." Trương Bằng nhảy ra "giải vây", "Trần Mặc có lẽ chỉ thích sự ổn định, cũng tốt mà."

"Cũng phải." Chu Cường thở dài, "Chỉ thấy tiếc thôi, Trần Mặc năm xưa là người nỗ lực nhất lớp mình."

Tôi cúi đầu nhìn cổ tay áo sơ mi trắng của mình, ở đó có một vết dầu nhỏ, không biết b/ắn vào từ lúc nào.

Không sao cả.

Tôi gấp cổ tay áo lại, che đi.

Ánh trăng ngoài cửa sổ lạnh lẽo chiếu vào, trải trên khăn trải bàn như một lớp sương mỏng. Tôi nhìn ánh trăng đó, chợt nhớ về một buổi tối nhiều năm về trước, bố tôi lái chiếc xe máy cà tàng đến đón tôi tan học, tôi ngồi ghế sau, tựa vào lưng ông, nghe ông nói: "Con trai, đừng hâm m/ộ người khác ăn mặc đẹp, những thứ đó là phù phiếm. Con phải có bản lĩnh thực sự, giấu trong lòng, không ai cư/ớp được."

Lúc đó tôi không hiểu lắm.

Giờ thì tôi hiểu rồi.

Nhưng cả căn phòng này, dường như chẳng ai hiểu.

Họ dùng quần áo, chìa khóa xe, điện thoại, dây chuyền, từng lớp từng lớp bao bọc lấy bản thân, như thể sợ người khác không nhìn thấy sự "thành công" của họ.

Còn tôi càng lặng lẽ, càng đơn giản, thì lại càng giống như một tấm gương, phản chiếu sự phô trương của họ.

Họ không vui, có lẽ không phải vì sự nghèo hèn của tôi.

Mà là sự nghèo hèn của tôi không khiến tôi phải lúng túng.

Sự hòa đồng của tôi, bị họ coi là sa sút.

Sự im lặng của tôi, bị họ coi là không có gì để nói.

Không sao cả.

Bữa tiệc này, vẫn chưa kết thúc.

Chương 4: Tụ tập khoe khoang, ai nấy đều thổi phồng sự nghiệp vẻ vang

Rư/ợu trong phòng bao đã đổi một vòng, từ Mao Đài sang rư/ợu vang đỏ, lại có người gọi thêm một chai rư/ợu mạnh.

Nhân viên phục vụ bận rộn chạy ngược chạy xuôi, thức ăn trên bàn hầu như không động đến, những món hải sản trình bày tinh xảo dưới ánh đèn dần mất đi hơi nóng, màu sắc cũng ảm đạm đi. Nhưng chẳng ai quan tâm món ăn ngon hay dở, tất cả mọi người đều dồn tâm trí vào một việc — so xem ai sống tốt hơn.

"Nói thật, năm nay kinh doanh khá hơn hai năm trước nhiều." Trương Bằng nâng ly rư/ợu, cụng với Tôn Hạo bên cạnh, "Công ty kỹ thuật của tôi năm nay đã ký được bốn đơn hàng, đơn nhỏ nhất cũng hơn ba triệu. Năm sau dự tính bảo thủ, có thể vượt mức hai mươi triệu hợp đồng."

"Được đấy anh Bằng, gh/ê g/ớm thật!" Tôn Hạo cười phụ họa, "Cái mâm hai mươi triệu, trong vòng tròn của chúng ta, đúng là số một rồi."

Trương Bằng xua tay: "Hai mươi triệu thì tính là gì, trừ chi phí nhân công, vật liệu, tiền ứng trước, cầm về tay chẳng còn bao nhiêu. Làm kỹ thuật giờ, cạnh tranh bằng mối qu/an h/ệ và khả năng ứng vốn. Tháng trước tôi chỉ riêng khoản mời khách tặng quà đã tốn gần hai mươi vạn."

"Đúng vậy, giờ ngành nào chẳng dựa vào qu/an h/ệ." Chu Cường gắp một miếng hải sâm, nhai đến mức miệng đầy dầu bóng loáng, "Tôi b/án xe cũng vậy, không có kênh, nguồn xe tốt không lấy được. May là mấy năm nay tích lũy được nhiều qu/an h/ệ, mấy vị lãnh đạo phòng quản lý xe đều coi tôi là anh em."

Khi anh ta nói câu này, cố ý liếc nhìn tôi một cái.

Tôi không ngẩng đầu, đang dùng đũa gỡ từ từ miếng th!t bụng cá trước mặt. Th!t cá mềm mịn, tan ngay trong miệng. Tôi thầm nghĩ, tay nghề đầu bếp này quả thực không tệ, kiểm soát nhiệt độ rất chuẩn x/ác.

"Thẩm mỹ viện của tôi hiện có hơn ba trăm hội viên." Lý Na nâng ly, lắc nhẹ rư/ợu vang đỏ bên trong, "Đều là khách hàng giá trị cao, nhiều người là phu nhân doanh nhân, đẳng cấp vòng tròn rất cao."

"Vậy chị Lý Na giờ cũng là tiểu thư danh giá rồi." Có người cười trêu chọc.

Lý Na mím môi cười: "Tiểu thư danh giá gì đâu, chỉ là làm dịch vụ chăm sóc da cho người ta thôi. Nhưng quả thực cũng quen biết được không ít người giàu, họ giới thiệu khách hàng, nên việc kinh doanh không phải lo."

"Giờ tiền của người giàu là dễ ki/ếm nhất." Tôn Hạo tiếp lời, "Công ty thương mại của tôi chủ yếu làm thực phẩm nhập khẩu, khách hàng đều là siêu thị cao cấp, tỷ suất lợi nhuận cũng ổn, nhưng khoản n/ợ đọng lại khá nhiều. Tuy nhiên giờ tôi chỉ làm tiền mặt, không ghi n/ợ, thà số lượng ít một chút cũng phải ổn định."

"Tổng giám đốc Tôn làm đúng đấy, thời thế này, tiền mặt là vua." Lưu Văn Quân gật đầu tán thưởng.

Tôi chậm rãi nhai cá, nghe họ người nói một câu, tôi nói một lời.