Chu Cường, tôi còn nhớ. Năm xưa ngồi bàn trên tôi, giờ học thích xoay bút nhất, thầy giáo vừa quay lưng là cậu ta quay đầu nói chuyện với tôi. Giờ thì b/éo ra, mặt tròn xoe, bụng cũng lù lù, sợi dây chuyền vàng sáng loáng trên cổ phản chiếu ánh đèn.

Lý Na bên cạnh, trước đây là ủy viên văn nghệ của lớp, giờ ăn mặc tinh tế, mặc chiếc váy, tay xách túi, không rõ là nhãn hiệu gì nhưng chắc chắn không rẻ.

Tôi không vội vàng tiến lên, đứng bên lề đường đợi một lát.

Điện thoại rung, là Lưu Văn Quân gọi tới: "Trần Mặc, đến chưa? Mọi người đủ cả rồi, chỉ còn thiếu mình cậu thôi."

"Đến rồi, đang ở cửa."

"Vào nhanh đi, phòng bao ở tầng hai, sảnh Hoa Sen."

Tôi đáp một tiếng, nhấc chân bước vào trong.

Vừa lên bậc thềm, Chu Cường đã nhìn thấy tôi. Cậu ta sững người một chút, rồi nở nụ cười toét miệng: "Ôi! Trần Mặc! Cuối cùng cũng tới! Mười năm không gặp, sao cậu vẫn như xưa, chẳng thay đổi chút nào thế!"

Tôi cười cười: "Còn cậu thì khác đấy, trông phú quý hẳn ra."

Chu Cường cười ha hả, xoa xoa cái bụng: "Phú quý gì đâu, toàn là tiếp khách, không còn cách nào khác. Làm kinh doanh mà, ngày nào cũng rư/ợu chè, đâu được như cậu... À, giờ cậu đang làm gì đấy?"

Tôi chưa kịp mở lời, Lý Na đã chen vào: "Vào trong ngồi đi, ngoài này nóng, vào trong rồi nói chuyện tiếp."

Tôi gật đầu, theo họ đi vào trong.

Phòng bao rất lớn, một chiếc bàn tròn lớn đủ cho hai mươi người ngồi, đã lấp đầy hơn một nửa. Tôi vừa bước vào, vài ánh mắt đổ dồn về phía tôi, có kinh ngạc, có dò xét, cũng có khách sáo.

"Trần Mặc! Lâu lắm không gặp!" Có người đứng dậy bắt tay tôi, là Triệu Lỗi, người từng ở giường tầng dưới tôi năm xưa. Cậu ấy chẳng thay đổi gì mấy, vẫn g/ầy, đeo kính, nụ cười vẫn chân thành.

Tôi nắm tay cậu ấy: "Lâu lắm không gặp."

Lưu Văn Quân từ vị trí chủ tọa đứng dậy, cười đón tiếp: "Đến đến đến, ngồi đi, ngồi đâu cũng được. Hôm nay đừng câu nệ, đều là bạn cũ cả."

Tôi quét mắt một vòng, tìm một vị trí ở góc ngồi xuống. Bên cạnh là Trương Bằng, ủy viên thể dục năm xưa, giờ vạm vỡ hơn hẳn, tay xoay xoay chìa khóa xe, đang mải mê trò chuyện với người khác.

"Chiếc xe này tôi mới đổi, giá lăn bánh hơn tám trăm nghìn tệ. Không phải muốn đổi, mà là khách hàng nhìn vào phải thấy thể diện, làm ăn mà, mặt tiền không được kém." Khi Trương Bằng nói câu này, ánh mắt liếc qua tôi một cái rồi nhanh chóng rời đi.

Tôi cúi đầu rót cho mình chén trà.

Trà ngon, chắc là Long Tỉnh tiền minh. Tôi cũng đã đến nhà hàng này hai lần, thực đơn dưới bếp tôi còn thuộc lòng. Nhưng tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi đó.

Cả bàn người lần lượt đến đủ, đếm thử, mười tám người.

Lưu Văn Quân đứng dậy nâng ly: "Mười năm rồi, mọi người tụ họp được thế này không dễ dàng. Ly rư/ợu này, trước hết xin kính thanh xuân của chúng ta."

Tất cả mọi người đều đứng dậy, tôi cũng đứng theo. Những chiếc ly chạm vào nhau, phát ra âm thanh giòn giã.

Khoảnh khắc đó, tôi chợt thấy mơ hồ, như thể lại quay về thời trung học. Khi đó chúng tôi cũng nâng ly như thế này, chỉ là thứ uống là canh đậu xanh ở nhà ăn.

Tiếc là, người vẫn là người đó, nhưng hương vị đã thay đổi hoàn toàn.

Sau vài chén rư/ợu, câu chuyện bắt đầu mở ra. Lúc đầu còn nói về chuyện năm xưa, ai ngủ gật trong lớp bị thầy bắt, ai từng thầm thương tr/ộm nhớ ai, ai từng chép bài của ai. Càng cười nói, chủ đề dần dần biến chất.

"Dạo này cậu làm dự án gì?"

"À, kinh doanh nhỏ lẻ thôi, mở công ty thương mại, năm ngoái doanh thu hơn mười triệu tệ."

"Thế cũng khá đấy, tôi làm bên kỹ thuật, năm nay nhận được vài gói thầu, cũng tạm ổn."

"Mấy cái đó chẳng là gì, tôi quen một người bạn, làm bất động sản, một ngày ki/ếm được còn nhiều hơn chúng ta làm cả năm."

Tôi lắng nghe, gắp một hạt lạc trong đĩa trước mặt, chậm rãi nhai.

Chẳng ai quan tâm đến tôi.

Thế này cũng tốt.

Chỉ là tôi không ngờ, hơn hai tiếng đồng hồ tiếp theo, tôi lại trở thành người duy nhất trong buổi tiệc này bị đem ra làm "tấm gương phản diện".

Càng không ngờ rằng, tiếng "Chủ tịch" cuối cùng đó lại l/ột trần bộ mặt thể diện nhất của tất cả mọi người.

Chương 2: Mười tám người có mặt, mười bốn người tự xưng là ông chủ

Nhân viên phục vụ vào thêm trà hai lần.

Tôi đếm thử, trong phòng bao tính cả tôi là mười tám người. Trên bàn xoay tròn bày mười sáu món ăn, tôm hùm, bào ngư, hải sâm, món nào cũng đủ, trình bày tinh xảo, nhìn là biết Lưu Văn Quân đã dặn dò trước, lên theo quy cách cao nhất.

"Lão Lưu, cậu chơi lớn đấy, bàn này tốn không ít tiền nhỉ?" Trương Bằng gắp một miếng tôm hùm, miệng nhai nhồm nhoàm, nói không rõ chữ.

Lưu Văn Quân cười xua tay: "Chuyện nhỏ thôi, họp lớp mà, không được xuề xòa. Mọi người ăn uống vui vẻ, đừng khách sáo."

"Vậy không thể để một mình cậu tốn kém, hôm nay mọi người chia tiền (AA) đi." Người nói là Tôn Hạo, chàng trai g/ầy nhất lớp năm xưa, giờ mặc vest đi giày da, tóc tai chải chuốt chỉn chu, cổ tay lộ ra một đoạn viền vàng.

"Chia tiền cái gì chứ, để tôi bao." Chu Cường đặt mạnh ly rư/ợu xuống bàn, giọng ồm ồm: "Hiếm lắm mới tụ họp một lần, chút tiền này mà còn chia, truyền ra ngoài người ta cười cho."

"Anh Cường hào phóng quá!"

"Ông chủ Chu đúng là ông chủ Chu!"

Mấy người thi nhau cười phụ họa, ly rư/ợu lại được nâng lên một vòng nữa.

Tôi uống một ngụm trà, không nói lời nào.