Tôi cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm ch/ặt của chị ta.

Ngày tôi bị áp giải đến bờ đê để hỏi tội kiếp trước, chị ta cũng từng nắm tay tôi như thế này.

Chị ta nói, chỉ cần tôi cắn răng chịu đựng, phụ thân nhất định sẽ c/ứu tôi.

Sau này tôi mới biết, phụ thân đã sớm dâng sớ, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu tôi.

Tôi gỡ từng ngón tay chị ta ra.

"Chị nói đúng, chúng ta quả thực là người một nhà."

"Thế nên chị càng nên nói cho tôi biết, mực xanh tại sao lại xuất hiện trên án thư của tôi."

M/áu trên mặt chị cả lập tức rút sạch.

"Muội còn để tâm đến chuyện cũ này sao?"

"Tôi không tính toán."

Tôi trải hai phong bì hồ sơ ra, đẩy đến trước mặt chị ta.

"Tôi chỉ muốn biết, bài văn của chị, tại sao lại nằm trong phong bì của tôi."

Chị ta nhìn chằm chằm vào hai bài văn, nhịp thở lo/ạn đi một nhịp.

Qua một lát, chị ta bỗng cười thành tiếng.

"Dù muội có biết thì đã sao?"

"Phụ thân sẽ bảo vệ ta, mẫu thân sẽ bảo vệ ta, trong triều cũng có người nói đỡ cho ta."

"Muội mới vào triều, chân còn chưa đứng vững, lấy gì đấu với ta?"

Tôi nhìn chị ta.

"Chị tưởng rằng tôi sẽ ôm đống này đến trước mặt phụ thân mà khóc lóc kể lể sao?"

Trong mắt chị ta thoáng qua một tia kh/inh miệt.

"Muội từ nhỏ đến lớn, chẳng phải đều như vậy sao."

"Hễ chịu ấm ức là lại co ro trong góc tường lau nước mắt, đợi ai đó đến xót thương."

Tôi thu phong bì lại.

"Vậy thì chị cứ đợi đi."

Giọng chị ta đột ngột cao vút lên.

"Thôi Ánh Đường, muội đừng ép ta."

Tôi quay đầu lại.

"Kiếp trước lúc chị bắt tôi thế tội cho chị, sao chị không nghĩ đó là đang ép tôi?"

Lời vừa dứt, cả người chị cả cứng đờ.

Đôi mắt chị ta mở to hết cỡ.

"Kiếp trước?"

Tôi không nói thêm nữa.

Nói nhiều quá, ngược lại dễ lộ sơ hở.

Tôi chỉ mở cửa ra.

"Mời chị về cho."

Chị ta đi đến cửa, bỗng quay đầu lại.

"Bài 'Tam giáp tịnh bế' đó, nếu thực sự bị hoàng thượng nhận định là do muội viết, muội đoán xem ngài sẽ xử lý muội thế nào?"

Để lại câu nói này, chị ta cười rồi bỏ đi.

Tôi đứng bên cửa, siết ch/ặt phong bì hồ sơ hơn.

Hóa ra đến nước này, chị ta vẫn tưởng tôi không biết gì.

Bài chính sách luận đó không chỉ là viết sai.

Nó vốn dĩ là một con d/ao đã được mài sẵn.

Sáng hôm sau thiết triều, hoàng thượng truyền tôi vào điện.

Tề Quân ngồi sau ngự án, trên án trải đầy sổ sách công trình sông ngòi.

Ngài tuổi trẻ, giữa mày mắt là một vẻ lạnh lùng nghiêm nghị.

Kiếp trước tôi làm quan trong triều hai mươi năm, cũng không thể nhìn thấu ngài.

Đống n/ợ nần mà tôi gánh cho Hầu phủ, thực sự quá nhiều.

Ngài ban cho tôi thân phận quan lại, ban cho tôi sai sự, hết lần này đến lần khác phái tôi đến chốn hiểm nguy.

Tôi vốn tưởng ngài cố tình gây khó dễ cho tôi.

Giờ mới hiểu, có lẽ ngài cũng đang đợi một thời cơ.

Đợi tôi đào từng kẻ trốn trong bóng tối ra ngoài.

"Chuyện sông Vĩnh, ngươi làm không tệ."

Hoàng thượng lên tiếng.

"Chỉ là có người tố cáo ngươi, nói ngươi tự ý mở kênh, h/ủy ho/ại ruộng đất, còn tự tiện giam giữ quan quản lý sông địa phương."

Tôi quỳ xuống.

"Mở kênh, thần nhận; giam giữ, thần cũng nhận."

"Nhưng trong tay thần nắm giữ bằng chứng về việc đê điều bớt xén, bạc đê điều bị đá/nh cắp. Lúc đó nếu không kh/ống ch/ế quan quản lý sông, những sổ sách đó sớm đã hóa thành tro bụi rồi."

Hoàng thượng lật sổ sách, không nói lời nào.

Ngoài điện bỗng có người đến báo.

Thôi Hầu cầu kiến.

Phụ thân vào điện, quỳ xuống nhận tội trước.

Ông ta nói chuyện bạc đê điều, Hầu phủ hoàn toàn không hay biết.

Lại nói chiếc ấn sổ ngoài kia đã mất từ mấy năm trước, chắc chắn là có kẻ khắc giả.

Lời lẽ vô cùng chân thành thiết tha.

Tôi nhìn thấy trán ông ta tì sát vào gạch nền, sống lưng căng cứng.

Kiếp trước, ông ta chưa từng quỳ như vậy.

Lúc đó ông ta bắt tôi thế tội cho Hầu phủ, đến một chữ cũng không c/ầu x/in thay tôi.

Giờ lửa ch/áy đến tận mình, mới biết cúi đầu.

Hoàng thượng nhìn sang tôi.

"Thôi Ánh Đường, ngươi thấy thế nào?"

Phụ thân đột ngột ngẩng đầu lên.

Ánh mắt đó mang theo sự cảnh cáo.

Tôi bình thản đáp:

"Ấn là thật hay giả, kiểm tra là biết ngay."

"Chỉ là thần còn một việc, cầu bệ hạ ân chuẩn."

"Nói."

"Trong phong bì bài thi Điện thí của thần, đựng hai bài chính sách luận khác nhau."

"Trong đó một bài ký tên thần, nhưng nét chữ lại không phải của thần."

Sắc mặt phụ thân thay đổi dữ dội.

Tay hoàng thượng khựng lại.

Quần thần trong điện xì xào bàn tán.

Tôi lấy hai phong bì từ trong tay áo ra.

"Thần xin bệ hạ phái người kiểm tra nét chữ."

Phụ thân vội vã lên tiếng:

"Bệ hạ, Điện thí đã qua lâu rồi, hà tất phải lật lại sổ cũ này."

Hoàng thượng liếc nhìn ông ta một cái nhạt nhẽo.

"Thôi Hầu đây là sợ lật lại sổ cũ?"

Phụ thân lập tức cúi thấp người, không dám hé răng nữa.

Hoàng thượng truyền chị cả lên điện.

Qua nửa canh giờ, Thôi Vân Linh được đưa lên điện.

Chị ta mặc đồ trắng giản dị, trên mặt mang theo vẻ b/ệnh tật.

Vừa vào cửa đã quỳ, miệng không ngừng nói không biết đã xảy ra chuyện gì.

Tôi nhìn chị ta.