Năm đó, ông ta cũng từng bỏ mặc bà và mẹ anh mà rời đi như thế. Khi ấy, Tô Tần vẫn còn là một phó quan, Nguyễn Tri Nghi là nhị di thái, còn Đô đốc nữ Đỗ Tư Linh là đại phu nhân. Đỗ Tư Linh xuất thân hiển hách, ngang ngược lộng quyền, kết hôn với Tô Tần nhiều năm mà không có con, nên đã nạp Nguyễn Tri Nghi vào cửa. Nguyễn Tri Nghi không ít lần bị bà ta ng/ược đ/ãi , trên người thường xuyên bầm tím, lại đang mang th/ai, nên dưới sự sắp đặt của Tô Tần, bà đã trốn ra ngoại trạch và sinh hạ hai người con ở đó.

Còn mẹ của Tô Niệm Nam, vốn là con gái của một người hầu trong phủ chính, tên là Vu Chiêu. Khi đến phủ thăm cha, bà đã lọt vào mắt xanh của Đỗ Tư Linh, bị bà ta dùng uy quyền và dụ dỗ ép làm kỹ nữ tiếp khách cùng mình.

Trong một lần tiếp khách, bà tình cờ gặp Tô Tần, duyên n/ợ đưa đẩy mà quen biết nhau. Tô Tần vô cùng yêu chiều người con gái trẻ tuổi xinh đẹp này, bất chấp sự ngăn cản của Đỗ Tư Linh, khi bà đang mang th/ai đã nạp làm tam di thái, chẳng bao lâu sau thì sinh ra Tô Niệm Nam.

Việc này khiến Đỗ Tư Linh tức gi/ận đến mức phát đi/ên. Bà ta đổ lỗi sự đ/au khổ vì không có con cho hai người di thái, đặc biệt là c/ăm th/ù tận xươ/ng tủy Vu Chiêu, người mà chính tay bà ta đã nhào nặn thành một mỹ nhân phong tình vạn chủng, cho rằng vì gh/en gh/ét nên bà mới cố tình tiếp cận chồng mình. Theo sự sủng ái của Tô Tần giảm dần, Đỗ Tư Linh càng hànhz hạz Vu Chiêu tàn khốc hơn, không chỉ âm thầm ph/ạt đò/n mà còn bỏ th/uốc vào thức ăn của bà. Những lúc Tô Tần không có nhà, bà ta thường xuyên đuổi hai mẹ con ra khỏi phủ.

Vu Chiêu chỉ còn cách lén lút trốn đến chỗ ở của Nguyễn Tri Nghi, sinh sống trong gian phòng của người hầu. Sau nhiều lần bị hànhz hạz, Vu Chiêu cuối cùng lâm b/ệnh nặng, không kịp đợi Tô Tần đi đá/nh trận phương Nam trở về đã qu/a đ/ời.

Cái tên Tô Niệm Nam ra đời chính là vì nỗi nhớ người cha đang chinh chiến phương Nam, nhưng cha anh thực sự để tâm đến bà được bao nhiêu? Từ thuở nhỏ, Tô Niệm Nam đã âm thầm hạ quyết tâm, tuyệt đối không được giống như mẹ mình, tuyệt đối không bao giờ để người khác kh/inh rẻ hay tùy ý sắp đặt. Anh học hành khổ cực, sống đời thanh đạm, anh hiểu rõ “không tích bước chân thì không thể đi đến ngàn dặm”, dần dần tích tiểu thành đại tạo dựng vốn liếng, lại lợi dụng uy thế của cha để từng bước kinh doanh tại Hàn Thành. Anh tính toán chi li, không ngại gian khổ. Những cay đắng trong đó, người ngoài khó lòng thấu hiểu.

Thực ra, anh vô cùng ngưỡng m/ộ Tô Phức Tiêu và Tô Kình. Sau khi Đỗ Tư Linh qu/a đ/ời không lâu, nhà họ Nguyễn trỗi dậy, Nguyễn Tri Nghi nhờ có nhà mẹ đẻ mới có được vị thế đại phu nhân, hai anh em họ bỗng chốc trở thành con chính thất, có mẹ che chở nên được tôn trọng và cưng chiều. Còn anh, vẫn như cũ, là ngọn cỏ không gốc rễ đã mất mẹ.

Con người không thể chọn nơi mình sinh ra, anh chỉ đành tự thêm một ngọn lửa vào lòng mình, ngụy trang thành dáng vẻ mà người đời ngưỡng m/ộ, bất kể phía sau là gai góc hay ngọn lửa cô đ/ộc.

Đám đông trong phòng đã tan, anh nhặt thanh đ/ao chỉ huy cán đồng vàng chạm khắc hoa mà cha vứt dưới đất lên, nặng trĩu tay. Nếu thế lực nhà họ Tô sụp đổ, cửa tiệm của anh còn chống đỡ được bao lâu? Như vậy, bắt buộc phải đá/nh bại nhà họ Đường. Anh tiện tay đóng bao ki/ếm, một kế hoạch đã hiện ra trong đầu.

Ngoài cửa sổ Tô công quán, cả một khu vườn rộng lớn toàn những loài hoa cỏ quý hiếm, nhưng tất cả đều bị phủ kín bởi những bông hoa ngô đồng đặc trưng của Hàn Thành. Những bông hoa nhỏ li ti chui vào mũi miệng khi người ta đi lại, khiến người ta hắt hơi, ho sặc sụa. Hầu hết mọi người không để ý, nhưng những sợi lông tơ nhỏ bé tưởng chừng vô hại ấy, đôi khi lại có thể khiến những người bị b/ệnh hen suyễn mất mạng.

Cùng lúc đó, tại Đường công quán, Viên Tiệp đang dạy Viên Tùng Niên học thuộc lòng. Thiếu niên nhíu mày thành một cục, từng chữ một: “Minh minh tại hạ, hách hách tại thượng. Thiên nan... thầm tư, bất dị duy vương. Thiên vị... ân thích, sứ, sứ... bất hiếp tứ phương.”

Viên Tiệp bật cười quở trách: “Một câu thơ hay như vậy mà em đọc thành ra muốn ch*t không thông, chị thật nên gọi anh rể em đến nghe, chắc chắn anh ấy có thể cười cả ngày.”

“Chị họ, cái này khó quá, ở quê chúng em ngày thường chỉ học mấy bài thơ ngắn, đọc vài trang sách kể chuyện, biết chữ là được rồi.”

“Những thứ đó dạy em được bao nhiêu đạo lý? Không có đạo lý, lại chẳng phải tính toán, cũng không có thiên văn địa lý, em học để làm gì? Biết chữ mà không đọc hiểu sách, học cũng bằng không!”

Viên Tiệp cầm chiếc thước kẻ trên bàn gõ nhẹ, Tùng Niên đưa cây bút lông dính đầy mực lên, Viên Tiệp đón lấy, lại vẽ thêm một hàng “râu” dưới cằm cậu.

Tùng Niên có chút ấm ức, nhìn Viên Tiệp đang che miệng cười, cậu bĩu môi rồi lại vùi đầu vào sách học tiếp. Thấy vậy, Viên Tiệp gọi người hầu lấy ít trà bánh trái cây, tự mình ăn uống, thỉnh thoảng lại đưa hai miếng cho cậu em họ tội nghiệp này. Cậu ăn rất nhanh, cứ chìa tay đòi mãi.

Đường Hối M/ộ đi ngang qua cửa phòng nhìn vào, trong phòng tràn ngập tiếng cười nói. Xem ra thu nhận cậu em chồng này đúng là không sai, từ khi cậu đến, Viên Tiệp hay cười hơn trước nhiều, anh cũng vô thức mỉm cười theo.

Chương 6: Oan gia ngõ hẹp

Hậu sơn Hàn Thành mùa xuân là một chiếc áo choàng màu kim xanh, vắt dài về phía Nam, nằm an nhiên trên bờ sông Thanh Bích nơi giao thoa giữa hai thành, tĩnh lặng chìm vào giấc ngủ. Những tòa nhà của Đường công quán nằm ngay trong ngọn núi phía sau đó.

Đường Hối M/ộ đang ngồi xổm trong vườn hoa nhà mình hái hoa. Đó là loài hoa mà năm ngoái anh nhờ bạn bè vượt biển mang hạt giống về, một giống lai giữa hoa hồng và nguyệt quế, tên là Eden Rose (Long Sa Bảo Thạch).