Chương 1: Mỹ nhân

Ông yêu bà từ đầu đến cuối, mười năm ngây ngô, mười tám năm nồng ch/áy, hai mươi lăm năm say đắm, ba mươi năm mê muội, bốn mươi năm sâu sắc, năm mươi năm không thể buông tay, sáu mươi năm thần trí không còn minh mẫn nhưng hình bóng vẫn luôn hiện về trong mộng.

Thế nhưng, hồng nhan vào đời là phai nhạt, nên người ta vẫn thường nói hồng nhan bạc mệnh, mà cái “bạc mệnh” ấy cũng hàm ý rằng năm tháng chẳng tha cho ai. Mỹ nhân làm sao chịu nổi cảnh xế chiều.

Một cái nhíu mày, một nụ cười của bà đều thanh tao thoát tục, người khác học không được, cũng chẳng thể sao chép—nụ cười ấy không nắm bắt được vẻ linh hoạt, xoay người cũng không ra được vẻ nhẹ nhàng, thanh tú. Dẫu có vẽ được dung nhan mày mắt, mặc được bộ đồ vải thô không vướng bụi trần như bà, cũng không sao chạm tới được cái cốt cách yêu kiều ấy.

Thế nên mới gọi là mỹ nhân, người đẹp tuyệt trần.

Bà đi trên con đường lát đ/á, đám tiểu nhị ở các cửa tiệm bên đường đều thi nhau ngó đầu ra nhìn, nhìn mãi không chớp mắt, dường như mỗi lần nhìn lại là một dư vị khác biệt. Thỉnh thoảng sau những trận mưa tạnh gió ngừng, để tránh vũng nước trên đường, bà đi sát vào hiên các cửa tiệm, đám tiểu nhị thậm chí còn ngửi thấy thoang thoảng mùi hương phấn tự nhiên trên người bà, khiến lòng đám thanh niên trai tráng đang độ sung sức cứ như có sóng cuộn trào, thật lòng gh/en tị với người mà bà đang vội vã đến gặp.

Đám tiểu nhị luôn mong ngóng bà xuất hiện trên con đường lát đ/á, suốt mấy năm trời vẫn luôn như vậy, cho đến ngày nọ, mỹ nhân bị người ta gọi quay về giữa đường, từ đó về sau không bao giờ xuất hiện nữa. Đám tiểu nhị vì thế mà hụt hẫng rất lâu, mãi đến khi cửa tiệm làm ăn sa sút, đám tiểu nhị giải tán, mọi người vẫn còn lưu luyến con đường lát đ/á ấy không rời.

Nhiều năm sau, mưa gió vĩnh hằng đã bào mòn những phiến đ/á góc cạnh trên con đường năm xưa thành những viên đ/á cuội tròn trịa, cửa tiệm bên đường cũng đã được Viên Tùng Niên, người tiểu nhị cần mẫn nhất ngày đó, sang lại và sửa thành một tiệm đồ cổ.

Nhờ cần cù, tiết kiệm lại có chút đầu óc, ông trở thành chủ tiệm đồ cổ, nhưng cũng vì thế mà chẳng có thời gian lo nghĩ chuyện riêng, đến tận tuổi lục tuần vẫn lẻ bóng một mình.

Chỉ là sự lẻ bóng này chỉ là trong mắt người ngoài, bản thân ông lại chẳng thấy vậy. Ngày ngày, ông cầm chiếc tẩu th/uốc, bê ghế ngồi bên khung cửa sổ hướng ra con đường lát đ/á, dường như đang may mắn chờ đợi, chờ đợi mỹ nhân ấy một lần nữa cúi đầu khẽ bước qua con đường nhỏ này, chỉ cần một ánh nhìn thôi là đủ.

Viên Tùng Niên không khỏi nhớ về năm đó, quê nhà đại hạn, gia đình mất trắng, để ki/ếm sống, Viên Tùng Niên khi ấy còn là thiếu niên đã phải bỏ dở việc học, tìm đến Hàn Thành để nương nhờ người chị họ—cũng là một người đẹp có tiếng xa gần, Viên Tiệp.

Tiểu thư họ Viên này có thể nói là dáng người thanh mảnh, lại có tính cách ôn hòa, dịu dàng mà ai cũng yêu mến. Từ nhỏ, bà đã được hứa gả cho con trai của quân phiệt trấn thủ thành là Đường Lộ Phong, nghe đâu là mối hôn sự đính ước từ thuở nhỏ giữa hai gia đình. Người chị họ thường ghé thăm Đường công quán cũng đã nảy sinh tình cảm với người con thứ của ông ta ngay từ cái nhìn đầu tiên. Vốn dĩ bà được hứa gả cho anh cả Đường Huy, nhưng vì cậu hai Đường Hối M/ộ thường ngày rất được Đô đốc Đường cưng chiều, nên cuối cùng Viên Tiệp được gả cho cậu ta.

Sau này, cửa tiệm mà Viên Tùng Niên sang lại cũng nhờ có sự giúp đỡ của người anh rể này mới thành hiện thực.

Tất nhiên, đây chỉ là một trong những lý do khiến ông muốn hồi tưởng về năm tháng đó, lý do còn lại không thể không nhắc đến chính là liên quan đến mỹ nhân trên con đường lát đ/á mà Viên Tùng Niên hằng đêm mơ tưởng. Bởi vì tình cờ thay, mỹ nhân đó lại quen biết với chị họ của ông.

“Ở cái Hàn Thành này ai mà không biết, mỹ nhân số một chính là Ngôn Hoài Tố.”

“Hoài Tố, cái tên thật thanh tú, cũng rất xứng với dung mạo.”

“Đó là nhìn bề ngoài thôi, thực ra tính tình cô ấy rất thẳng thắn, không biết bao nhiêu người đến cầu hôn đã bị cái miệng lưỡi sắc sảo của cô ấy dọa chạy mất rồi. Hối M/ộ à, tính cách em ôn hòa như vậy, hoàn toàn trái ngược với cô ấy đấy.”

Viên Tiệp quay đầu nhìn Viên Tùng Niên: “Đúng rồi, hôm qua cô Ngôn nói muốn tìm một người am hiểu đồ cổ, tay chân nhanh nhẹn để giúp sắp xếp mấy món đồ cũ của cha cô ấy. Công việc ở nhà cô Ngôn, chị vốn định tiến cử em, nhưng gần đây em chạy đôn chạy đáo ở tiệm cầm đồ không ít, chị thấy ông chủ đó sai bảo em khổ quá, hay là để chị gọi điện từ chối giúp em nhé?”

Viên Tùng Niên đang lúc rảnh rỗi hiếm hoi, nghe chị họ nói vậy liền bật dậy như cá chép: “Không cần đâu chị, em làm được!” Vội vàng hỏi xong địa chỉ rồi lao ra khỏi cửa.

Đi được nửa đường mới chợt nhận ra mình đang đi đến chỗ ở của mỹ nhân, lúc này mới trở nên lúng túng tay chân, cho đến khi đ/âm sầm vào con sư tử đ/á trước cổng dinh thự của mỹ nhân mới hoàn h/ồn trở lại.

Thiếu niên ngồi bệt xuống đất xoa cái mũi bị đ/âm đến biến dạng, đ/au đến mức nước mắt lưng tròng. Vừa ngẩng đầu lên, lại thấy trước cổng đứng một thanh niên, mặc áo sơ mi trắng, áo gi lê trắng, quần tây trắng, cách ăn mặc kiểu công tử nhà giàu hệt như ông anh rể của mình.

Tùng Niên dụi dụi mắt nhìn kỹ lại, dung mạo có thể nói là khác biệt hoàn toàn. Anh rể đại khái là được thừa hưởng nét quý tộc từ mẹ nên vẻ ngoài anh tuấn, khoáng đạt. Còn người thanh niên trước mắt lại mang vẻ nho nhã, thanh tú. Anh ta mặc âu phục nhưng lại cầm một chiếc quạt gỗ đàn hương chạm khắc với chiếc ngọc bội hình giọt nước, đây rõ ràng không phải là vật của nam giới, vậy mà cầm trong tay anh ta lại không hề thấy gượng gạo.