Tô Oản Âm hạ mắt xuống, bỗng hỏi: “Cố Thời Diễn, sức khỏe ngài thực sự không tốt sao?”

Hắn sững sờ một chút, rồi cười: “Cô nhìn ta giống người b/ệnh lắm à?”

“Không giống.”

“Vậy thì đúng rồi.” Hắn đứng dậy, bước ra ngoài, dáng đi không nhanh không chậm, chẳng lộ ra chút vẻ ốm yếu nào, “Sống bằng th/uốc thang chỉ là để che mắt người đời thôi. Cây cao đón gió, cứ b/ệnh một chút thì sống được lâu hơn.”

Tô Oản Âm nhìn bóng lưng hắn, bỗng cảm thấy người này giống như một vực sâu hơn cả Tiêu Quyết. Nhưng hắn đã cho nàng một lối thoát, còn nàng, đang từng bước mở rộng con đường ấy.

Cách xa ngàn dặm, tại kinh thành.

Tiêu Quyết đứng trong thư phòng ở Nhiếp chính vương phủ, trước mặt trải một tấm bản đồ Giang Nam, trên đó chằng chịt những dấu chấm đỏ.

“Dương Châu đã tìm khắp, không có.” Ám vệ quỳ một gối xuống, “Kim Lăng, Tô Châu, Hàng Châu, dọc đường các thành trấn lớn nhỏ đều đã hỏi qua, không ai thấy Tô cô nương.”

Sắc mặt Tiêu Quyết xám xịt, những ngón tay cầm bút chu sa trắng bệch.

Ba tháng rồi.

Chàng lật tung cả Giang Nam mà chẳng tìm thấy lấy một cái bóng.

“Nhưng thuộc hạ tra được một tin tức,” ám vệ cẩn thận lên tiếng, “Tại bến tàu phía đông thành Kim Lăng, có một trà trang mới mở, tên là Vân Ký, việc làm ăn rất lớn, chủ quán họ Tô, người ta đều gọi là Tô lão bản.”

Tiêu Quyết bật dậy: “Họ Tô?”

“Vâng, nhưng thuộc hạ đã phái người đi tra, Tô lão bản đó dùng giấy thông hành gốc Dương Châu, tuổi tác diện mạo đều khớp, nhưng mà…”

“Nhưng cái gì?”

“Nhưng người đi theo nàng ta, cùng cách hành xử làm việc, dường như đã là một người khác rồi.”

Tim Tiêu Quyết đ/ập mạnh một cái.

Chàng vơ lấy áo khoác, sải bước ra ngoài: “Chuẩn bị ngựa, đến Kim Lăng.”

Ba ngày phi ngựa tốc độ cao, khi Tiêu Quyết đến Kim Lăng đã là đêm khuya.

Chàng không nghỉ ngơi, sáng sớm hôm sau liền tới bến tàu phía đông thành.

Mặt tiền Vân Ký Trà Trang sáng sủa, khách khứa ra vào tấp nập. Chàng đứng bên kia đường, nhìn qua cửa sổ thấy một người đứng sau quầy.

Y phục màu sắc giản dị, tóc đen chỉ dùng một chiếc trâm gỗ cài lên, mày mắt trầm tĩnh, cử chỉ toát lên vẻ nhanh nhẹn, dứt khoát.

Là Tô Oản Âm.

Tiêu Quyết nghẹt thở, vô thức bước tới một bước.

Ám vệ bên cạnh kéo chàng lại: “Vương gia, có muốn vào không?”

Tiêu Quyết siết ch/ặt nắm đ/ấm, không nhúc nhích.

Chàng thấy Tô Oản Âm bước ra khỏi quầy, mỉm cười thêm trà cho khách, đôi mày cong cong, mang theo vẻ nhẹ nhõm mà chàng chưa từng thấy bao giờ.

Năm năm ở trong vương phủ, nàng chưa từng cười như vậy.

Tiêu Quyết đứng tại chỗ, lồng ngựk như bị một tảng đ/á lớn đ/è nặng.

Chàng bỗng nhận ra một điều:

Nàng rời xa chàng, sống tốt hơn nhiều.

Việc kinh doanh của Vân Ký Trà Trang ngày một phát đạt.

Tô Oản Âm nhân đà đó mở thêm hai chi nhánh, một ở bến tàu phía nam thành, một ở thương đạo phía tây thành, tất cả đều treo danh nghĩa nhà họ Cố, nhưng việc kinh doanh thực tế đều do một tay nàng quyết định.

Nàng nhìn người cực chuẩn.

Chưởng quầy chi nhánh phía nam được chọn từ đám dân lưu vo/ng, biết chữ tính toán nhanh nhẹn, nàng đích thân dẫn dắt nửa tháng, dốc hết tay nghề làm trà truyền lại. Chưởng quầy chi nhánh phía tây vốn là người làm cũ ở trà trang, thật thà chăm chỉ, được nàng chia cổ phần nên làm việc càng tận tâm hơn.

Hai chi nhánh mở chưa đầy hai tháng đã có lượng khách ổn định.

Tô Oản Âm cứ năm ngày lại đi tuần tra một lần, sổ sách phải đích thân kiểm tra, chất lượng trà phải đích thân quản lý.

Vãn Ngọc theo nàng ngược xuôi, mệt đến mức đặt lưng xuống là ngủ, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm: “Tiểu thư, người bây giờ còn bận hơn cả lúc ở vương phủ.”

Tô Oản Âm mỉm cười, không đáp.

Bận chút cũng tốt.

Bận rộn thì không có thời gian nghĩ đến chuyện cũ.

Ngày hôm đó nàng đang kiểm tra sổ sách ở tổng tiệm, Vãn Ngọc từ ngoài chạy vào, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

“Tiểu thư, không xong rồi, quan phủ tới, nói là muốn kiểm tra sổ sách thuế của chúng ta.”

Tô Oản Âm đặt sổ sách xuống, vội vã xuống lầu.

Mấy tên thuế lại đứng trước quầy, tên cầm đầu họ Chu, nàng nhận ra hắn, lần trước tới vòi vĩnh bị nàng chặn lại, lần này là tới gây khó dễ.

“Tô chủ quán,” Chu thuế lại cười như không cười, tay vỗ nhẹ lên cuốn sổ trong lòng bàn tay, “Có người tố cáo cô trốn thuế, làm lo/ạn trật tự thị trường, mời cô theo chúng tôi một chuyến.”

A Phúc và Tôn bà đều hoảng hốt, mấy vị khách cũng thập thò ngó nghiêng.

Sắc mặt Tô Oản Âm không đổi, định lên tiếng thì ngoài cửa truyền đến một giọng nói thanh tao.

“Chu đại nhân, đã lâu không gặp.”

Cố Thời Diễn phe phẩy quạt xếp bước vào, theo sau là một vị văn sĩ mặc áo dài, là sư gia của phủ nha Kim Lăng.

Chu thuế lại sắc mặt biến đổi, vội vàng chắp tay:

“Cố công tử, ngọn gió nào đưa ngài đến đây?”

“Vị Tô chủ quán này là đối tác của nhà họ Cố ta,” Cố Thời Diễn nói bình thản nhưng từng chữ rõ ràng, “Thuế của cô ấy, nhà họ Cố ta thay mặt nộp, sổ sách đều đã lưu hồ sơ tại phủ nha. Chu đại nhân muốn kiểm tra, chi bằng kiểm tra sổ sách nhà họ Cố ta trước?”

Chu thuế lại mồ hôi trán tuôn rơi, cười gượng hai tiếng: “Không dám, không dám, Cố công tử nói đùa, đều là hiểu lầm.”