Khi tôi đến ban tổ chức, phòng họp đã chật kín người. Ở cuối bàn giám khảo, một người phụ nữ với lớp trang điểm tinh tế đang ngồi đó-- chính là bà Ôn. Bên cạnh bà ta, một cô gái trẻ đang đứng, tay ôm một xấp bản thảo, khóc lóc thảm thiết:

“Bộ sưu tập “Tái sinh” này là do tôi vẽ ra trước, tác phẩm của cô Tô đây ít nhất có bảy phần giống hệt của tôi...”

Trong phòng họp vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Tôi đứng tại chỗ, nhìn xấp bản thảo đó, bỗng nhiên mỉm cười. Nét bút, cách phối màu, bố cục trên bản thảo đó rõ ràng là những gì tôi đã tự tay vẽ ra trong suốt một tháng qua, bị người ta sao chép rồi quay lại đổ tội lên đầu tôi.

“Bà Ôn,” tôi nhìn người phụ nữ đó, “Con gái bà đã vào tù rồi, bà còn muốn thay nó diễn nốt vở kịch này sao?”

Sắc mặt bà Ôn trắng bệch trong chốc lát, rồi lập tức rít lên: “Cô đừng có ngậm m/áu phun người!”

“Có ngậm m/áu phun người hay không, hãy nhìn bằng chứng.” Tôi lấy điện thoại ra, “Mỗi bản thiết kế của tôi đều có chứng nhận dấu thời gian, ngày lưu bản thảo sớm hơn ngày cô gái này “vẽ ra trước” tận mười ngày.”

Phòng họp im lặng trong giây lát.

“Hơn nữa,” tôi dừng lại một chút, nhìn về phía bà Ôn, ““tác giả gốc” mà bà tìm đến, ba phút trước đã gửi toàn bộ bằng chứng chuyển khoản bà trả tiền cho cô ta đến chỗ cảnh sát rồi.”

Sắc mặt bà Ôn trong nháy mắt trở nên tái nhợt. Bà ta lao đến nhìn cô gái kia, nhưng cô gái đã cúi gằm mặt, giọng r/un r/ẩy: “Xin lỗi... là, là bà này bảo tôi nói thế, bà ấy nói chỉ cần tôi làm chứng sẽ cho tôi hai trăm nghìn...”

“Hai trăm nghìn?” Tôi cười khẽ, “Bà Ôn, nhà họ Ôn chẳng phải đang n/ợ tập đoàn Giang Thị ba mươi triệu sao? Vụ kiện của con gái bà, tiền luật sư còn chưa trả đủ, hai trăm nghìn này bà rút ra từ đâu thế?”

Đôi môi bà Ôn r/un r/ẩy, hồi lâu không thốt nên lời. Cánh cửa phòng họp lúc này bị đẩy ra. Hai viên cảnh sát bước vào, đưa thẻ ngành: “Bà Ôn, chúng tôi nghi ngờ bà có hành vi vu khống và cản trở tư pháp, mời bà đi cùng chúng tôi một chuyến.”

Đám đông hoàn toàn bùng n/ổ.

“Trời ơi, đây không phải người nhà họ Ôn sao?”

“Con gái thuê người đ/âm xe, mẹ lại thuê người vu khống, đúng là một nhà lòng dạ đen tối!”

Bà Ôn ngồi liệt xuống ghế, không thể nói thêm câu nào. Có lẽ bà ta không ngờ rằng, ván bài cuối cùng của mình lại thua thảm hại đến thế.

Cuộc thi diễn ra như thường lệ, bộ sưu tập “Tái sinh” của tôi giành giải vàng với ưu thế tuyệt đối. Tôi đứng trên sân khấu, dưới kia là biển người đông nghịt, nhưng ánh mắt tôi lại vô thức hướng về phía góc phòng. Ở đó, Giang Nghiễn đang lặng lẽ ngồi, hốc mắt hơi đỏ nhìn tôi.

Sau lễ trao giải, tôi chặn anh lại ở hậu trường.

“Giang Nghiễn.” Tôi gọi anh, giọng có chút run, “Những khoản tiền thuê nhà ẩn danh đó, phí nguyên liệu, bộ dụng cụ vẽ, và cả cái “suất tài trợ đặc biệt” đột nhiên xuất hiện trong danh sách giám khảo, có phải đều là anh không?”

Giang Nghiễn khựng lại. Anh quay người, im lặng rất lâu mới khàn giọng đáp: “Anh đã hứa với em, sẽ không để bất cứ ai làm hại em nữa.”

“Danh sách giám khảo anh đã kiểm tra ba lần, cô gái đạo nhái đó là anh phát hiện ra từ sớm và cho người theo dõi.”

“Anh sợ em biết rồi sẽ nghĩ rằng anh đang bố thí cho em.”

“Nhưng anh còn sợ hơn, nếu em không biết.”

Hành lang thật yên tĩnh.

“Giang Nghiễn,” tôi nghe thấy giọng mình r/un r/ẩy, “Anh n/ợ em, định trả thế nào đây?”

Giang Nghiễn ngẩn người, rồi như thể cuối cùng cũng hiểu ra điều gì, anh bước tới ôm ch/ặt lấy tôi.

“Bằng cả cuộc đời này.” Giọng anh khàn đặc, “Bằng tất cả những ngày tháng sau này của anh, từ từ trả.”

Tôi vùi đầu vào lòng anh, ngửi mùi th/uốc thoang thoảng trên người anh, bỗng khẽ nói: “Giang Nghiễn, anh biết không? Kiếp trước, em đợi câu nói này suốt ba năm, mà vẫn không đợi được.”

Cái ôm của Giang Nghiễn siết ch/ặt lại.

“Vậy kiếp này thì sao?” Giọng anh vùi trong tóc tôi, mang theo sự r/un r/ẩy đầy dè dặt, “Kiếp này, anh đợi được không?”

Tôi im lặng rất lâu. Lâu đến mức cánh tay Giang Nghiễn bắt đầu run nhẹ. Sau đó, tôi khẽ nâng tay, vòng qua eo anh.

“...Đồ ngốc.” Giọng tôi nghẹn lại trong lòng anh, “Anh nói xem.”

Ba tháng sau, vụ án Ôn Vãn được đưa ra xét xử. Cố ý gây thương tích, gây nguy hiểm cho an toàn công cộng, vu khống thương mại, hối lộ thuê người gi*t người, tổng hợp các hình ph/ạt, tuyên án tại tòa. Khi thẩm phán đọc bản án, tôi ngồi ở hàng ghế dự thính, nhìn Ôn Vãn đứng ở vành móng ngựa, sắc mặt trắng bệch, ngón tay siết ch/ặt lấy lan can. Kiếp trước, cô ta đứng ở đó, là “nạn nhân” được mọi người đồng cảm. Kiếp này, cô ta đứng ở vành móng ngựa, chiếc mặt nạ dịu dàng năm xưa đã vỡ tan tành. Ở hàng ghế dự thính, bà Ôn chỉ sau một đêm đã bạc trắng mái đầu.