Nhưng mỗi lần thấy anh m/ua hoa cho cô ta, che ô cho cô ta, thay cô ta chắn đi ánh nhìn của mọi người, em vẫn thấy đ/au."

Giang Nghiễn rơi nước mắt, cuối cùng cũng rơi xuống.

"Xin lỗi." Giọng anh khàn đặc không thành tiếng, "Xin lỗi, Tri D/ao."

"Sau khi tỉnh lại, anh mất đúng ba ngày mới dám tin rằng em thực sự đã trở về."

Anh ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ ngầu:

"Anh từng nghĩ sẽ kể cho em nghe tất cả, từng nghĩ sẽ bày hết bằng chứng ra trước mặt em, nhưng anh lại sợ-- sợ rằng khi em nhớ lại ba năm đó, em sẽ h/ận thế giới này, h/ận anh. Anh muốn kiếp này em được sống một cách trong sạch, những chuyện bẩn thỉu đó, hãy cứ để một mình anh dọn dẹp."

"Anh sợ chỉ cần tính sai một bước, em sẽ lại biến mất khỏi tầm mắt anh một lần nữa."

Tôi đứng đó, rất lâu, rất lâu sau mới khẽ nói:

"Giang Nghiễn, em thực sự cần thời gian. Em muốn suy nghĩ cho kỹ, rốt cuộc là vì yêu, hay là vì anh n/ợ em."

Giang Nghiễn mấp máy môi, cuối cùng chỉ khàn giọng đáp một tiếng: "...Được."

Anh đứng dậy đi về phía cửa, rồi lại dừng bước, quay đầu nhìn tôi.

Tôi quay mặt đi: "Giang Nghiễn, đừng chờ em. Đi làm việc của anh đi."

Khoảnh khắc tôi bước ra khỏi phòng b/ệnh, tôi không kìm được mà quay đầu nhìn lại.

Anh đỏ hoe mắt bước nhanh ra khỏi phòng.

Tôi nhìn những bông hoa phượng hoàng nở rực rỡ ngoài cửa sổ, nhưng hốc mắt lại không tự chủ được mà đỏ hoe.

Ngày tin tức Ôn Vãn chính thức bị phê chuẩn bắt giữ truyền đến, tôi cũng chính thức nghỉ việc tại studio của Giang Nghiễn.

Giang Nghiễn không ngăn cản, đứng dưới lầu nhìn bóng tôi khuất dần nơi góc phố, đứng đó rất lâu, rất lâu không rời đi.

Studio nhỏ mới thuê chỉ rộng hai mươi mét vuông, tường ố vàng, điều hòa hỏng, mùa hè nóng như cái lồng hấp.

Ngày đầu tiên chuyển vào, tôi ngồi xổm dưới đất thu dọn hành lý, bỗng nhiên mỉm cười.

Trước đây tôi dành trọn thanh xuân cho studio của Giang Nghiễn, đến cả cái tên của mình cũng chẳng ai nhớ tới.

Nhưng giờ đây, căn phòng rá/ch nát hai mươi mét vuông trước mắt này, là của riêng tôi.

Một tháng sau, cuộc thi Nhà thiết kế trẻ toàn quốc bắt đầu mở đơn đăng ký.

Tôi đăng ký, chủ đề là "Tái sinh".

Bản thảo được vẽ từng tờ một, vẽ xong rồi bỏ, bỏ rồi lại vẽ.

Bộ sưu tập "Tái sinh" được vẽ suốt một tháng ròng, những thiết kế giãy giụa thoát ra khỏi bóng tối để tìm ánh sáng, giống hệt như chính tôi.

Tôi xem đi xem lại tiêu chuẩn chấm thi, phân tích toàn bộ các tác phẩm đạt giải vàng của các kỳ thi trước, đến cả logic phối màu cũng ghi chép cẩn thận. Những tờ giấy vẽ hỏng chất đầy nửa studio, được tôi đóng đinh lên tường từng tờ một-- dày đặc, giống như một con đường bước ra từ đêm đen.

Những ngày đó, Giang Nghiễn không xuất hiện trước mặt tôi.

Nhưng kỳ lạ là, cuộc sống của tôi lại luôn vô cùng thuận lợi.

Tiền thuê studio, chủ nhà nói có người đã trả một cục cho cả năm;

Nguyên liệu thiết kế, nhà cung cấp nói có "người tốt" giúp thanh toán trước;

Đêm khuya bắt taxi về nhà, luôn có một chiếc xe màu đen đi theo không xa không gần, cho đến khi tôi vào nhà an toàn mới rời đi.

Có lần tôi tăng ca đến hai giờ sáng, đói đến đ/au dạ dày, đẩy cửa studio ra, trước cửa đặt một bát cháo vẫn còn bốc hơi nóng, kèm một tờ giấy ghi "Ăn lúc còn nóng".

Đám c/ôn đ/ồ Ôn Vãn thuê đến tạt sơn còn chưa kịp chạm vào cửa nhà tôi đã bị những người mặc thường phục từ đâu xuất hiện đưa đi.

Ngày hôm sau, tôi nghe nói chúng vừa ra khỏi đồn cảnh sát đã bị người ta "mời" đi uống trà, từ đó về sau không ai dám nhận việc của nhà họ Ôn nữa.

Mỗi lần vẽ bản thảo đến mức hạ đường huyết, ngất xỉu trong studio.

Lúc tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm trên giường b/ệnh, mu bàn tay cắm kim truyền.

Y tá nói, có người đưa tôi đến, đóng viện phí xong rồi đi, đến tên cũng không để lại.

Trên tủ đầu giường đặt một hũ bưởi đã bóc sẵn, là loại tôi thích ăn nhất hồi nhỏ, nhưng lúc nào cũng tiếc tiền không dám m/ua.

Tôi ôm hũ bưởi đó, ngồi trong căn phòng b/ệnh trống trải, rất lâu, rất lâu.

Tôi vẫn luôn tự lừa mình dối người rằng mọi thứ chỉ là trùng hợp, cho đến ngày trước khi hạn nộp bài thi một ngày, tôi nhận được một kiện hàng ẩn danh.

Bên trong là một bộ dụng cụ vẽ thiết kế phiên bản giới hạn.

Đó là bộ mà kiếp trước, tôi đã đứng trước cửa kính ngắm nghía rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ m/ua.

Trong kiện hàng kẹp một tấm thẻ, chỉ có một dòng chữ, là nét chữ của Giang Nghiễn:

"Em xứng đáng với những gì tốt đẹp nhất."

Tôi nắm ch/ặt tấm thẻ đó, đứng trong studio, bỗng nhiên đỏ hoe mắt.

Đúng lúc này, điện thoại reo.

Là ban tổ chức cuộc thi, giọng điệu gấp gáp:

"Cô Tô, tác phẩm dự thi của cô vừa bị người ta tố cáo có hành vi đạo nhái! Ban tổ chức cần cô đến ngay để làm rõ tình hình!"

Tôi nắm ch/ặt tấm thẻ, hít sâu một hơi: "Được, tôi đến ngay."

Cúp điện thoại, tôi đứng trong studio rất lâu, bầu trời bên ngoài lại âm u.

Chiếc xe màu đen quen thuộc vẫn đỗ dưới lầu, Giang Nghiễn biết tối nay tôi phải đến ban tổ chức, nên anh lại đến.

Tôi mở cửa, không quay đầu lại, chỉ khẽ nói một câu: "Giang Nghiễn, cảm ơn anh."