Từ nay về sau, nếu có bất cứ ai hành sự bên ngoài dưới danh nghĩa Tô nữ sử, Thượng Cung Cục nhất loạt không thừa nhận.

Tin tức lan đi, kinh thành lập tức bàn tán xôn xao.

Có người nói tôi bất hiếu, ngay cả cha ruột cũng không nhận; lại có người nói nhà họ Tô làm quá quắt, đổi lại là ai cũng phải trở mặt.

Lại có người biết chuyện lật lại những việc trước kia của nhà họ Tô ra kể, nào là để đích nữ ngồi xe tạp dịch, thay anh trai gánh tội chịu trượng hình, bị mẹ b/án cho lão già làm thiếp, từng chuyện từng chuyện một được truyền đi như thật. Chiều gió nhanh chóng thay đổi, người m/ắng nhà họ Tô ngược lại càng nhiều lên.

Cha nghe tin xong, tức đến mức lại đổ b/ệnh một trận. Ông không ngờ tôi lại tà/n nh/ẫn đến thế, trước mặt mọi người vạch rõ giới hạn với gia đình, ngay cả chút thể diện cuối cùng cũng không chừa lại cho ông.

Mẹ ở nhà khóc lóc thảm thiết, nói sớm biết thế này, năm xưa đã nên dìm ch*t tôi trong sông.

Tôi không hề hối h/ận.

Nếu tôi không tà/n nh/ẫn một chút, họ sẽ có thể như đỉa đói, hút m/áu tôi cả đời.

Không bao lâu sau, nhà họ Tô sụp đổ.

Lão thái giám chuyên đi m/ua sắm kể với tôi, nhà họ Tô đã trả lại căn nhà thuê, chuyển đến một con ngõ nát ở phía nam thành.

Tô Văn Bính nằm liệt giường, không dậy nổi nữa, đại phu nói can hỏa công tâm đã để lại căn b/ệnh, sau này chỉ có thể dưỡng b/ệnh từ từ.

Đôi chân của Tô Thừa Viễn đã bị người ta đá/nh g/ãy trong sò/ng b/ạc.

Hắn n/ợ tiền c/ờ b/ạc không trả được, chủ n/ợ dẫn người chặn đầu ngõ, lôi hắn ra đá/nh một trận, hai chân đều g/ãy nát.

Giờ đây nằm trên giường, ăn uống vệ sinh đều phải có người hầu hạ, ngày ngày ở nhà ch/ửi bới, m/ắng nhà họ Tô xui xẻo, m/ắng tôi là đứa em gái thấy ch*t không c/ứu.

Hai người chị cửa không ra, ngõ không bước, ngay cả mặt cũng không dám lộ.

Trước kia ở Lăng Châu, họ là đại tiểu thư, nhị tiểu thư được nhà họ Tô cưng chiều hết mực, ra cửa có xe ngựa, vào cửa có người hầu.

Giờ đây sa sút đến con ngõ nát phía nam thành, ngay cả bộ quần áo tử tế cũng không lấy ra nổi, đừng nói đến chuyện ra cửa gặp người.

Mẹ thì ngày ngày ra ngoài giặt thuê quần áo cho người ta.

Giặt cả ngày, ki/ếm được mười mấy văn tiền, m/ua chút lương thực thô về, cả nhà miễn cưỡng qua ngày.

Tôi nghe xong, không có cảm giác gì đặc biệt, chỉ cúi đầu tiếp tục phê duyệt văn thư trong tay.

Cuối năm, trong cung tổ chức đại khảo.

Nữ quan, nữ sử của Thượng Cung Cục đều phải tham gia, thi cung quy, thi văn thư, thi toán học, thi ứng đối.

Trong phòng thi ngồi kín người, người giám thị là lão thái giám do Nội thị tỉnh phái đến, cùng hai vị chưởng sự m/a m/a của Thượng Cung Cục.

Tôi cắm cúi làm bài, bút không dừng lại lấy một nhịp.

Cung quy điển nghi tôi đã học thuộc lòng hàng ngàn lần, nhắm mắt cũng có thể viết ra.

Ba ngày sau yết bảng, tôi giành hạng nhất.

Hoàng hậu nương nương đích thân triệu kiến tôi.

“Ngươi chính là Tô Lệnh Vi?” Bà đặt bài thi xuống, nhìn tôi, ôn hòa hỏi, “Nghe nói ngươi quản lý sổ sách giỏi, thơ cũng viết hay?”

Tôi quỳ xuống hành lễ: “Hoàng hậu nương nương quá khen, thần nữ chỉ làm tròn bổn phận.”

“Bổn phận mà làm đến mức tận cùng, đó chính là bản lĩnh.” Hoàng hậu gật đầu, “Lưu Thượng Cung của Thượng Cung Cục đã lớn tuổi, sức khỏe không còn như trước. Ta thấy ngươi tuổi trẻ tài cao, làm việc ổn thỏa, sau này việc của Thượng Cung Cục, ngươi gánh vác thêm nhiều nhé.”

Tim tôi đ/ập mạnh, vội vàng dập đầu tạ ơn.

Chẳng mấy ngày sau, chỉ dụ đã xuống.

Đề bạt tôi làm Tư Ngôn của Thượng Cung Cục, tạm thay chức Thượng Cung.

Toàn bộ Thượng Cung Cục đều chấn động.

Từ một nữ sử dự bị nhỏ bé, đến Tư Ngôn, tạm thay Thượng Cung, tôi chỉ mất nửa năm thời gian.

Người trong cung đều nói, tôi là nữ quan thăng tiến nhanh nhất trong những năm gần đây.

Người phía dưới đối với tôi càng thêm cung kính.

Tôi biết đứng càng cao, ngã càng đ/au.

Quyền lực trong tay càng lớn, càng phải cẩn trọng.

Tôi sắp xếp lại công việc của Thượng Cung Cục, đặt ra quy tắc nghiêm ngặt hơn, thưởng ph/ạt phân minh.

Không lâu sau, phong khí của Thượng Cung Cục đổi mới hoàn toàn, hiệu suất làm việc cao lên một bậc.

Sổ sách các phòng tháng nào rõ tháng đó, văn thư ngày nào xong ngày đó, không còn thói trì trệ tích đọng nữa.

Nội thị tỉnh đến kiểm tra hai lần, về đều nói Thượng Cung Cục giờ làm việc nhanh nhẹn, mạnh hơn trước kia không chỉ một lần.

Lưu Thượng Cung lui về tuyến sau, an dưỡng tuổi già.

Ngày đi, bà gọi tôi đến phòng làm việc, từ trong tay áo lấy ra một nghiên mực cũ, đưa cho tôi.

“Nghiên mực này theo ta hai mươi năm, nay tặng cho ngươi.”

Bà nhìn tôi, ánh mắt mang theo vài phần an ủi, “Lệnh Vi, quả nhiên ta không nhìn lầm ngươi. Ngươi mạnh hơn ta, Thượng Cung Cục giao cho ngươi, ta yên tâm.”

Tôi dùng hai tay nhận lấy nghiên mực, cúi người hành lễ thật sâu.

Đợi Lưu Thượng Cung đi rồi, tôi đứng trước cửa sổ phòng làm việc, nhìn trời chiều dần tối bên ngoài.

Đèn cung đình sáng lên, phía xa truyền đến tiếng canh, cộc cộc cộc, từng nhịp một, an ổn và vững vàng.

Tháng Chạp, trời lạnh thấu xươ/ng.

Trong cung bận rộn chuẩn bị đón năm mới, câu đối xuân các cung, danh sách ban thưởng ngày lễ, sổ sách tổng kết cuối năm, hồ sơ văn thư cho mùa xuân năm tới, tất cả đều chất đầy trên bàn làm việc của tôi.

Tôi ngày ngày bận đến mức chân không chạm đất, ngay cả ăn cơm cũng chỉ ăn vội vài miếng rồi lại tiếp tục phê duyệt văn thư.

Đúng vào lúc này, kinh thành dần xuất hiện những lời đồn thổi.