Ban ngày tôi sắp xếp lại các điển tịch bị thất lạc, lật từng trang, bổ sung từng tờ, chỗ bị mọt ăn thì dùng giấy mỏng Iót đáy, chỗ thiếu trang thì dựa vào nội dung trước sau để suy luận bổ sung, những chỗ thực sự không thể bổ sung thì dán giấy ghi chú giải thích bên cạnh.

Ban đêm thắp đèn dầu đối chiếu sổ sách, chép lại và kiểm tra từng khoản thu chi trong suốt ba mươi năm, những chỗ sai sót đều dùng bút chu sa khoanh lại, bên cạnh chú thích lý do.

Đôi mắt đỏ ngầu, đầu ngón tay chai sạn vì làm việc, chỉ mất mười hai ngày, tôi đã sắp xếp ba mươi cuốn sổ sách rõ ràng mạch lạc, còn lập thêm một cuốn mục lục, sổ sách năm nào tháng nào, chỉ cần lật là thấy ngay.

Khi Lưu Thượng Cung đến kiểm tra, bà bước vào kho, nhìn thấy những cuốn sổ sách vốn chất đống trên sàn giờ được xếp ngay ngắn trên giá, mỗi cuốn đều dán nhãn mới, bên cạnh đặt cuốn mục lục.

Bà tùy tiện rút một cuốn ra xem, lại lật mục lục đối chiếu hai chỗ, rồi ngẩng đầu nhìn tôi.

“Ngươi tên gì?”

“Bẩm Thượng Cung, là Tô Lệnh Vi, nữ sử mới vào Tư Tịch Khố.”

Bà lại khảo tôi vài câu về cung quy điển nghi, điển nghi của cung nào thuộc ty nào quản, quy tắc nghi lễ tương ứng với phẩm cấp của phi tần, quy trình đóng dấu văn thư nội khố.

Tôi đối đáp trôi chảy, không vấp một câu nào.

Lưu Thượng Cung khép sổ sách lại, vỗ vai tôi: “Là người chịu làm, biết làm, cứ làm tốt đi, trong cung không bạc đãi người đâu.”

Ngày hôm sau lệnh điều động đã xuống.

Tôi được thăng làm Chưởng sự Tư Tịch Khố, chính bát phẩm, quản lý bảy tám người dưới quyền, bổng lộc tăng gấp đôi, còn được phân một gian phòng phụ làm nơi làm việc riêng.

Tin tức truyền đi, ánh mắt người trong Tư Tịch Khố nhìn tôi đều thay đổi.

Tôi biết vị trí trong cung đều là dựa vào bản lĩnh mà ngồi.

Tôi phân loại và lập hồ sơ lại các điển tịch, đặt ra quy tắc đăng ký ra vào mới, chưa đầy một tháng, toàn bộ Tư Tịch Khố đã đi vào nề nếp, ngay cả thói quen làm mất sách, sót sổ sách những năm trước cũng bị dứt điểm.

Chiều hôm đó, tiểu thái giám gác cổng đến truyền lời, nói mẹ và anh trai tôi ở ngoài cửa cung cầu kiến, bảo trong nhà có việc gấp.

Bút trong tay tôi khựng lại.

Lưu Thượng Cung vừa hay đến Tư Tịch Khố lấy văn thư, nghe thấy vậy liền nhìn tôi:

“Không muốn gặp thì đuổi đi, quy tắc trong cung, nam giới bên ngoài không được vào, nữ quyến muốn gặp cũng phải làm theo quy trình, đâu phải nói đến là đến được.”

Tôi đặt bút xuống, lau mực trên tay: “Không gặp. Cứ bảo tôi bận làm việc, không rảnh.”

Tiểu thái giám vâng lệnh đi ngay.

Qua gần nửa canh giờ, cậu ta chạy về, thở hổ/n h/ển nói:

“Tô nữ sử, mẹ người đang khóc ngoài cửa cung, khóc to lắm, bảo người bất hiếu, bảo bà ấy là mẹ ruột của người, người làm quan rồi thì không nhận mẹ nữa, thu hút không ít người vây xem. Còn m/ắng người là sói mắt trắng, nói nuôi người mười tám năm là uổng công.”

Tôi cầm bút lên lần nữa, chấm mực, cúi đầu tiếp tục phê duyệt văn thư trong tay.

Tiểu cung nữ bên cạnh lo lắng nhìn tôi, tôi không ngẩng đầu, chỉ thản nhiên nói một câu:

“Để bà ấy khóc. Khóc chán rồi tự khắc sẽ đi.”

Tiểu thái giám đứng một lúc, thấy tôi thực sự không có ý định ra ngoài, lại chạy đi mất.

Đợi tôi phê xong chồng văn thư trên tay, trời đã tối hẳn.

Tôi khép văn thư lại, xoa xoa cổ tay đ/au nhức, đứng dậy đi ra cửa sổ.

Tường cung cao vút, hoàng hôn buông xuống.

Mười tám năm, mười tám năm bà nuôi tôi, là mười tám năm tôi làm trâu làm ngựa.

Những trận đò/n tôi chịu, những tội tôi gánh, những đêm tôi thức, những nỗi ấm ức tôi nuốt xuống, cái nào chẳng phải do bà ban cho?

Giờ tôi vừa mới thở được một hơi, bà đã muốn tiếp tục hút m/áu tôi.

Làm gì có chuyện tốt như vậy.

Cuộc sống trong cung bận rộn, nhưng vững tâm.

Mỗi ngày dậy giờ Mão, nghỉ giờ Hợi, làm việc theo trình tự, không cần nhìn sắc mặt ai, không cần lo sợ điều gì.

Tôi dành dụm bổng lộc hai tháng, ngoài chi tiêu thường ngày, số còn lại đều đổi thành bạc cất đi, trong lòng yên ổn chưa từng có.

Cuộc sống bình yên không kéo dài được bao lâu, nhà họ Tô lại tìm tới cửa.

Lần này là lão nội thị gác cổng đến báo, nói mẹ tôi quỳ ngoài cửa cung, khăng khăng đòi gặp tôi, bảo trong nhà xảy ra chuyện lớn liên quan đến mạng người.

Tôi cau mày, cuối cùng vẫn đi ra.

Dưới chân tường ngoài cửa cung, mẹ mặc bộ váy vải xanh cũ kỹ, thấy tôi ra liền định lao tới, bị thị vệ giơ tay chặn lại.

“Lệnh Vi! Con ra rồi! Mau c/ứu anh trai con đi! Anh con sắp bị người ta đá/nh ch*t rồi!”

Nước mắt nước mũi bà lem luốc cả mặt.

Tôi đứng trên bậc thềm, lạnh lùng nhìn bà: “Nó sao rồi?”

“Anh con mấy hôm trước tranh chấp với người ta ở tửu lâu, lỡ tay đá/nh người ta bị thương nặng, nhà đó là cháu ngoại của chủ sự Bộ Công, giờ đã kiện anh con lên Thuận Thiên phủ, bảo muốn tống giam nó đền tội!”

Mẹ khóc không ra hơi:

“Cha con mới lên kinh, nhân mạch chưa mở rộng, chuyện này chỉ có con mới giúp được thôi! Con giờ là nữ quan trong cung, con đi chào hỏi Thuận Thiên phủ một tiếng, họ chắc chắn sẽ nể mặt con!”

Tôi nghe xong, chỉ thấy nực cười.

Tô Thừa Viễn có đức hạnh gì tôi là người hiểu rõ nhất, từ nhỏ đã ngang ngược, đến kinh thành vẫn không chừa, tranh giành tình cảm, đá/nh nhau ẩu đả, gây chuyện xong là muốn tìm người dọn dẹp hậu quả.