“Tô Nữ Sử đã thông qua kỳ hạch duyệt trong cung, trúng tuyển làm Nữ sử Thượng Cung Cục, hôm nay đang trực không thể rời đi, nên đặc biệt sai ta đến lấy vật dụng cá nhân của nàng ấy.”

Một câu nói vừa dứt, bốn người nhà họ Tô đều cứng đờ tại chỗ.

Tô Thừa Viễn như thể vừa nghe thấy chuyện nực cười nhất thế gian:

“Ngươi nói cái gì, Tô Lệnh Vi làm nữ quan? Không thể nào! Nó còn chưa từng được đến học đường tử tế, sao có thể trúng tuyển vào cung làm nữ quan được? Có phải các ngươi tìm nhầm người rồi không?”

Vị nội thị cau mày, sắc mặt trầm xuống:

“Nực cười! Văn thư tuyển người của Thượng Cung Cục mà có thể sai được sao? Bên trên viết rõ ràng rành mạch là Tô Lệnh Vi, con gái Tô Văn Bính, tịch quán Lăng Châu, năm nay mười tám tuổi. Sao, Tô đại nhân không nhận đứa con gái này à?”

Cha vội vàng cười làm lành: “Công công nói đùa, tiểu nữ đúng là tên Tô Lệnh Vi. Chỉ là mấy hôm trước nó rời nhà đi mất, chúng tôi cũng tưởng rằng…”

“Rời nhà?” Nội thị nhướng mày.

“Tô Nữ Sử đã đến Thượng Cung Cục hạch duyệt từ ba ngày trước, các hạng mục sát hạch đều đứng đầu, đích thân Lưu Thượng Cung điểm tên, hiện nay đang làm việc tại Tư Tịch Khố, vẫn bình an vô sự.”

Ông ta dừng một chút, giọng điệu mang theo vài phần mất kiên nhẫn: “Được rồi, đừng làm chậm trễ việc nữa, mau dẫn ta đi lấy đồ của Tô Nữ Quan. Lưu Thượng Cung còn đợi hồi đáp đấy.”

“Đứng ngây ra đó làm gì? Dẫn đường đi.” Nội thị thúc giục thêm một câu.

Cha lúc này mới sực tỉnh, vội vàng cười lấy lòng rồi mời vào trong:

“Công công mời vào.”

Đoàn người đi đến gian phòng nhỏ hẻo lánh nhất ở sân sau.

Đẩy cửa ra, bên trong lạnh lẽo vắng tanh, một chiếc giường gỗ, một cái bàn sách cũ, ở góc tường đặt chiếc hộp gỗ cũ mà tôi đã mang theo khi rời đi.

Ngoài ra, chẳng có gì cả.

Nội thị cau mày: “Chỉ có chút đồ này thôi sao?”

Mẹ mặt nóng bừng, ấp úng: “Nó… đồ đạc của nó không nhiều…”

Nội thị cũng không nói thêm, ra hiệu cho tiểu thái giám mở rương.

Họ bỏ vài bộ quần áo cũ được gấp gọn gàng trên giường vào trong, thu dọn nhanh chóng, tổng cộng mới được nửa rương.

“Được rồi,” nội thị đóng rương lại.

“Đồ đạc ta sẽ mang đi. Nhắc cho các người biết, Tô Nữ Quan giờ là người của triều đình rồi, ngày thường không có việc gì thì đừng có chạy đến cửa cung, ảnh hưởng không tốt. Nếu có việc gì, tự khắc sẽ có người của Thượng Cung Cục truyền lời.”

Nói xong, ông ta dẫn người quay lưng bỏ đi, ngay cả một chén trà cũng không uống.

Cả nhà đứng trong sảnh, nhìn cái sân trống trải, hồi lâu không ai lên tiếng.

Tô Thừa Viễn bùng n/ổ trước: “Không thể nào! Tuyệt đối không thể nào! Nó là con nhóc tì, dựa vào cái gì mà làm nữ quan? Không chừng là dùng th/ủ đo/ạn hạ đẳng gì rồi!”

Tô D/ao cắn môi, trong lòng vừa đố kỵ vừa chua chát.

Cô ta luôn cảm thấy mình giỏi hơn tôi gấp trăm lần, kết quả tôi lại vào cung trước, còn làm nữ quan.

Dựa vào cái gì?

Cha chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh, lông mày nhíu ch/ặt như một cục bông.

Qua một hồi lâu, ông ta mới dừng bước, trầm giọng nói: “Được rồi, đừng cãi nữa.”

“Dù sao thì nó cũng là con gái nhà họ Tô, vào cung làm nữ quan, đối với nhà chúng ta chỉ có lợi chứ không có hại.”

Mẹ mắt sáng lên: “Ý ông là…”

“Ngày mai bà dẫn theo Thừa Viễn, đến ngoài cửa cung cầu kiến nó,”

Tô lão gia vuốt râu, “Nó dù sao cũng là do bà sinh ra, m/áu mủ tình thâm. Chuyện cũ bỏ qua, bảo nó trong cung đi lại nhiều một chút, mưu cầu cho Thừa Viễn một chức vụ tốt, rồi tìm cho D/ao nhi, Cẩn nhi mối hôn sự tốt, đều không phải việc khó.”

Mẹ gật đầu lia lịa.

Đúng vậy, tôi là do bà sinh ra, dù có bay cao đến đâu cũng không thoát khỏi lòng bàn tay bà.

Chỉ cần bà mở miệng, chẳng lẽ tôi không ngoan ngoãn nghe lời sao?

Ba ngày đầu vào cung, tôi không có lấy một giấc ngủ trọn vẹn.

Tư Tịch Khố nghe thì là quản lý điển tịch văn thư trong cung, thực chất là một nha môn thanh bần chẳng ai thèm ngó ngàng, già có trẻ có, chất đống mấy chục năm sổ sách n/ợ nần không ai giải quyết.

Quản sự Vương m/a m/a ngoài năm mươi tuổi, liếc mắt đá/nh giá tôi:

“Tô Lệnh Vi phải không? Nghe nói ngươi là tự mình thi tuyển vào?”

Tôi rũ mắt đáp “Phải”.

Bà ta hừ một tiếng, đ/ập chùm chìa khóa rỉ sét trong tay xuống bàn:

“Trong cung không giống bên ngoài, bớt giở trò thông minh vặt, ngoan ngoãn mà làm việc. Đừng tưởng thi được cái văn thư dự bị là gh/ê g/ớm, trong Thượng Cung Cục người dự bị cả đời không lấy được chức vụ nhiều vô kể.”

Tôi không biện giải, cúi đầu thu chìa khóa lại, quay người vào kho.

Trong kho chất đầy sổ sách thu chi của nội khố suốt ba mươi năm từ thời Kiến Nguyên, mọt ăn thì mọt, thiếu trang thì thiếu trang.

Tiểu cung nữ bên cạnh lén kéo tay áo tôi:

“Tô tỷ tỷ, công việc này ba vị nữ sử trước đã làm suốt ba tháng mà vẫn chưa xong, Vương m/a m/a rõ ràng là làm khó tỷ, tỷ đừng có khờ khạo mà nhận.”

Tôi cười cười, không nói gì.

Những việc chi tiêu, việc vặt trong nhà họ Tô bao năm qua, món nào mà chẳng phải do tôi quản?

Lụa là gấm vóc ra vào, tiền tiêu vặt của nha hoàn bà mụ, sổ sách lễ vật ngày lễ tết, mẹ chê phiền phức, từ sớm đã vứt hết cho tôi.

Chút sổ sách nát này, trong mắt tôi căn bản chẳng là gì cả.