“Nếu bà biết điều thì chuyện này cứ lẳng lặng mà giải quyết. Nếu không biết điều, thì chúng ta ra nha môn nói chuyện. Tô đại nhân vừa mới thăng chức lên kinh, chắc hẳn không muốn dính vào vụ kiện ‘b/án con gái lấy tiền, ép con gái bỏ trốn’ đâu nhỉ?”

Mẹ nắm ch/ặt tờ giấy đỏ đó, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Bà gượng ép nặn ra một nụ cười: “Quản gia nói đúng, đều là lỗi của nhà họ Tô chúng tôi, tôi sẽ cho người đi lấy tiền ngay đây.”

Bà sai người hỏa tốc quay về nhà lấy tiền, lại lôi ra đôi vòng ngọc nước trong vắt vốn là của để dành trong rương, tất cả nhét vào tay quản gia.

Quản gia cân nhắc số bạc, lại đưa đôi vòng ngọc lên soi dưới ánh mặt trời rồi mới phủi tay rời đi.

Đến khi bà lầm lũi quay về căn nhà thuê tạm thì trời đã sẩm tối.

Vừa vào cửa, nhìn thấy bộ trà Thanh Hoa bày trên bàn, nhớ đến số bạc và đôi vòng ngọc đã mất, cơn gi/ận trong lòng bà không thể đ/è nén thêm, vớ lấy ấm trà ném mạnh xuống đất.

“Choang” một tiếng.

Cả bộ chén trà rơi xuống đất, mảnh sứ vỡ tung tóe.

Đám nha hoàn, bà mụ co rúm dưới hành lang, không dám thở mạnh.

“Ta nuôi nó mười tám năm! Mười tám năm! Cơm ngon canh ngọt cung phụng, cho nó áo mặc, cho nó cơm ăn, vậy mà nó lại dám tìm ch*t trước mặt Trương công tử!”

“Ta chẳng phải là vì tốt cho nó sao? Trương công tử có tệ đến đâu thì cũng là công tử nhà thị lang, gả qua đó là được ăn sung mặc sướng.”

Cha cũng chắp tay đi đi lại lại trong sảnh:

“Lúc trước không nên đưa nó lên kinh! Để lại Lăng Châu tùy tiện gả cho nhà nào đó thì đâu đến nỗi xảy ra chuyện hôm nay!”

Tô Thừa Viễn vẻ mặt thờ ơ:

“Cha, mẹ, hai người vội cái gì? Trên người nó chẳng có lấy nửa đồng bạc, đường sá kinh thành cũng không thuộc, đói khát ba năm ngày là tự khắc lủi thủi quay về thôi.”

Tô D/ao nũng nịu tiếp lời:

“Đúng vậy, từ nhỏ nó đã không đi xa bao giờ, rời khỏi nhà chúng ta, ngay cả bánh bao cũng không có mà ăn. Ở trọ ngoài quán mất mấy chục văn tiền một đêm, nó lấy tiền ở đâu ra? Không chừng giờ đang ngồi co ro ở góc tường ngõ hẻm nào đó, chờ chúng ta đến đón đấy.”

Tô Cẩn cũng góp lời, lấy khăn tay che miệng cười:

“Nó là đứa sĩ diện nhất, lại không chịu cúi đầu, con thấy chắc không trụ nổi hai ngày đâu. Đến lúc đó mẹ đừng mềm lòng, cứ để nó đó hai ngày, cho nó biết thế nào là lễ độ.”

Mẹ bị mấy lời đó thuyết phục, cũng thấy rằng tôi chắc chắn không chạy xa được.

Trong lòng bà, tôi chỉ là con búp bê đất mà bà đã nặn suốt mười tám năm, chưa bao giờ dám phản kháng nửa lời.

Lần này bỏ trốn cũng chỉ là trò gi/ận dỗi của trẻ con, đợi khi hết gi/ận, đói khát cùng cực thì tự nhiên sẽ cụp đuôi quay về c/ầu x/in bà.

Cơn gi/ận trên mặt bà dần dịu đi, thậm chí còn bắt đầu bàn tính với cha:

“Đợi nó về, chuyện nhà họ Trương đã hỏng rồi, quay đầu lại tìm cho nó một gã phú hộ ở nông thôn, đòi sính lễ thật nhiều, cũng coi như không uổng công nuôi dưỡng.”

Cha vuốt râu gật đầu: “Ừ, lần này đừng tìm người trong thành nữa, tìm người ở xa một chút, càng xa càng tốt, đỡ cho nó lại giở trò q/uỷ.”

Thế nhưng ba ngày trôi qua, tôi vẫn không quay về.

Đến tối ngày thứ tư, mẹ cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa.

Bà gọi quản gia đến, mặt lạnh tanh ra lệnh: “Phái hai tên tiểu tư ra ngoài tìm, đừng làm ầm ĩ, tránh để người ngoài chê cười.”

Hai tên tiểu tư chạy suốt một đêm.

Khi quay về, trời vừa hửng sáng.

Hai người đứng trong sảnh: “Phu nhân, các quán trọ lớn nhỏ trong thành đều hỏi qua rồi, ngay cả Thành Hoàng Miếu và mấy ngôi miếu hoang cũng đến xem, đều không thấy tứ tiểu thư đâu cả.”

“Không thể nào! Nó là con gái nhà lành, lẽ nào lại mọc cánh bay lên trời được sao?”

Tô Thừa Viễn cũng hơi hoảng, nhưng miệng vẫn cứng:

“Không chừng trốn ở nhà người quen nào đó? Cha chẳng phải có mấy người đồng niên ở kinh thành sao? Có khi nào tìm đến đó rồi không?”

Những ngày tiếp theo, nhà họ Tô gần như phái tất cả những người có thể đi được ra ngoài, lùng sục khắp cả thành.

Khu ổ chuột phía nam, chốn lầu xanh phía bắc, thậm chí cả bãi tha m/a ngoài thành cũng phái người đi xem, nhưng người sống không thấy, x/ác ch*t cũng không.

Cho đến chiều tối ngày thứ bảy, quản gia lao vào sảnh:

“Lão gia! Phu nhân! Cung… trong cung có người đến!”

“Trong cung?”

Cha đứng bật dậy, mẹ cũng hoảng lo/ạn: “Trong cung sao lại có người đến? Có phải con bé đó gây chuyện bên ngoài, đắc tội với quý nhân trong cung rồi không?”

Cả nhà hốt hoảng chỉnh đốn y phục, chạy ra cửa chính đón tiếp.

Chỉ thấy đứng ở cửa là hai người mặc nội thị phục màu xanh xám, người đứng đầu mặt không cảm xúc, trong tay cầm một cuộn văn thư, phía sau còn có hai tiểu thái giám.

“Vị nào là Tô đại nhân?” Nội thị lên tiếng, giọng nói sắc nhọn.

Cha vội tiến lên chắp tay: “Hạ quan Tô Văn Bính, xin hỏi công công là…”

“Ta là người của Thượng Cung Cục,” nội thị mở văn thư, liếc nhìn họ, “Phụng mệnh Lưu Thượng Cung, đến nhận đồ tùy thân của Tô Nữ Sử - Tô Lệnh Vi.”