Lục Trường Phong đi một đôi giày da, là đôi giày cậu m/ua bằng số tiền ki/ếm được từ việc vác gỗ trên núi năm ngoái. Thực ra đó là giày giả da, đế rất mỏng. Sau cả tuần đi bộ không ngừng nghỉ, gót chân cậu đã sớm bị trầy xước, đ/au nhức thấu tim.

Thế nhưng cậu không dám than vãn nửa lời, chỉ biết bám sát theo Trần Thuận Lâm, mắt dán ch/ặt vào hàng người phía trước, sợ rằng chỉ cần lơ là một chút là sẽ bỏ lỡ cơ hội này.

Cậu biết, mỗi lần bỏ lỡ một cơ hội là bản thân lại tiến gần hơn đến bước đường cùng.

Thâm Quyến năm 1997, số người tìm việc còn nhiều hơn cả số đơn hàng của các nhà máy.

Trong khu công nghiệp, hễ nơi nào treo biển tuyển dụng là cổng nhà máy đó lại chật kín người. Bởi lẽ, những người đã ở trong nhà máy chắc chắn sẽ ưu tiên dẫn người thân của mình đến trước, rồi mới thông báo cho đồng hương.

Tám giờ rưỡi sáng, mặt trời đã lên, dù không quá gay gắt nhưng mồ hôi trên lưng Lục Trường Phong đã làm ướt đẫm áo vì căng thẳng, đến mức cậu chẳng còn cảm thấy đ/au ở gót chân nữa.

Một người đàn ông trung niên bước ra cổng nhà máy, nói tiếng phổ thông pha giọng Quảng Đông, cầm một tờ giấy gọi tên vài người, họ được dẫn thẳng vào trong.

Sau đó, ông ta bắt đầu chọn người. Lục Trường Phong không dám động đậy, bám sát theo sau Trần Thuận Lâm. Dù đôi chân đã tê dại, cậu vẫn sợ chỉ cần dịch chuyển một chút là sẽ bị người khác chen lấn hất văng ra ngoài. Đây là hy vọng duy nhất của họ suốt nửa ngày qua.

Hàng người nhích dần về phía trước, tim Lục Trường Phong đ/ập ngày càng nhanh. Cậu lẩm bẩm không dứt: “Nhất định phải tuyển mình, dù lương có thấp một chút, chỉ cần bao ăn bao ở là được.”

Khi sắp đến lượt, người phụ trách tuyển dụng đột nhiên thu tờ thông báo lại, gào lên: “Đừng xếp hàng nữa! Đủ chỉ tiêu rồi! Giải tán hết đi!”

Trong phút chốc, xung quanh vang lên tiếng than khóc và ch/ửi rủa. Có người ngồi thụp xuống đất che mặt khóc, có người lặng lẽ bỏ đi, cũng có người đứng ch/ôn chân tại chỗ không cam lòng.

Lục Trường Phong đứng ch*t lặng, đầu óc trống rỗng, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được mà trào ra, rơi lã chã trên mũi giày đã rá/ch. Cậu rõ ràng đã cố gắng hết sức, tại sao đến một cơ hội cũng không có? Nỗi tuyệt vọng ấy một lần nữa nhấn chìm cậu.

Trần Thuận Lâm dù sao cũng là người có kinh nghiệm, không dừng lại một giây, kéo Lục Trường Phong đi ngay: “Mau đến cổng nhà máy khác tìm xem sao.”

Khu công nghiệp rất lớn, trên bảng tuyển dụng, có nơi ghi “Không tuyển nam”, có nơi ghi “Không tuyển người Quý Châu, Hà Nam”, thậm chí còn cụ thể đến từng huyện.

Trần Thuận Lâm thấy cậu thắc mắc liền thì thầm giải thích: “Đó là vì trước đây có người ở những vùng đó vào nhà máy gây sự, đá/nh nhau, đình công, nhà máy sợ rắc rối nên không nhận nữa.”

Ngày hôm đó, Lục Trường Phong lặng lẽ nhẩm tính, cậu chỉ còn 148 tệ. Khát thì tìm vòi nước công cộng bên đường để uống, buổi trưa đói thì m/ua hai cái bánh bao năm hào, gặm từng miếng nhỏ.

Trần Thuận Lâm vẫn còn giữ tiền lương từ chỗ bị sa thải, anh m/ua một chai Coca, hai người chia nhau uống, m/ua một phần mì xào rồi chia cho cậu một nửa.

“Tiền phải tiết kiệm, một khi tiêu hết, bị đội trị an bắt đi thì đến tiền chuộc thân cũng không có đâu.” Trần Thuận Lâm liên tục dặn dò, “Chúng ta không biết phải tìm việc bao nhiêu ngày nữa, chỉ có thể cố mà trụ thôi.”

Lục Trường Phong gật đầu, cẩn thận nhét số tiền còn lại vào túi trong áo Iót. Đây là hy vọng cuối cùng của cậu.

Hai người đi dạo khắp trấn Thạch Nham suốt cả ngày, đi bộ ít nhất hơn mười cây số, chân đã phồng rộp cả da, thế nhưng ngay cả một vị trí tuyển nam công nhân cũng không tìm thấy.

Đa số các nhà máy chỉ tuyển nữ. Bảo vệ nói rằng nữ làm việc cẩn thận, biết nghe lời, ăn ít, còn nam thì khó quản lý.

Đang lúc chán nản, từ phía xa, cổng một nhà máy giày bỗng ồn ào: “Tuyển 5 nam công nhân! Bao ăn bao ở!” Mắt Lục Trường Phong và Trần Thuận Lâm sáng rực, họ dốc hết sức bình sinh chen vào và xếp hàng dài.

Hàng người xếp rất đông, phía trước và phía sau đều là những thanh niên giống như họ, còn có cả những công nhân bị c/ắt giảm biên chế. Mọi người im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề. Trong ánh mắt của mỗi người đều ẩn chứa nỗi mong chờ và bất an giống như cậu.

Trần Thuận Lâm lắc đầu: “Chúng ta đến muộn rồi, chắc không có hy vọng đâu, cậu nhìn phía trước ít nhất đã có 30 người rồi kìa!” Quả nhiên, chưa đầy ba phút sau, phía trước đã tuyển đủ người.

“Đừng nản chí, ngày mai đến trấn Long Hoa, bên đó khu công nghiệp nhiều hơn, chắc chắn sẽ có cơ hội.” Trần Thuận Lâm vỗ vai cậu, giọng điệu cũng đầy vẻ không chắc chắn.

Trở về ký túc xá đã hơn bảy giờ tối, hai người anh đã để dành cơm cho họ, là cơm nguội. Hai người ăn sạch vì thực sự đã quá đói. Còn hai người anh phải tăng ca nên không có ở ký túc xá.

Mười giờ đêm, hai người anh nhìn biểu cảm của họ rồi chỉ hỏi: “Hai đứa ăn cơm chưa?” Vài người trò chuyện thêm lúc nữa rồi đi ngủ.

Thực ra, người trẻ tuổi phần lớn thời gian đều không có nỗi buồn phiền nào. Ngoại trừ Lục Trường Phong vào khoảnh khắc này.

Sáng hôm sau, hai người lại tốn năm tệ, ngồi xe buýt một tiếng rưỡi đến trấn Long Hoa. Khu công nghiệp ở đây còn nhiều hơn trấn Thạch Nham, nhà xưởng san sát, nhưng cơ hội vẫn ít ỏi đến đáng thương.

Hai người đi từ sáng đến tối, hỏi từng nhà máy một, câu trả lời nhận được luôn là “Đủ người rồi”, “Chỉ tuyển nữ”, hoặc “Phải có kinh nghiệm”.