“Tắm nhanh lên, càng chậm càng lạnh, tắm xong là hết lạnh ngay!” Tiếng hô của Lục Trường Hoa hòa lẫn với tiếng cười đùa của các công nhân khác vang vọng khắp phòng tắm.

Lục Trường Phong nghiến răng, dội nước lạnh lên khắp người, răng va vào nhau cầm cập, toàn thân r/un r/ẩy nhưng vẫn lấy hết can đảm để kỳ cọ.

Có công nhân trêu chọc cậu: “Người mới à? Dần rồi sẽ quen thôi, ra ngoài làm thuê thì tắm rửa cũng như đá/nh trận vậy, phải nhanh!”

Cậu không đáp, chỉ đẩy nhanh tốc độ, trong lòng thầm khích lệ bản thân, đây chỉ là chuyện nhỏ, người khác làm được thì mình cũng làm được.

Đám con trai vừa tắm xong, vừa dùng xô múc nửa xô nước lạnh, cho thêm chút bột giặt rồi ngâm quần áo vào. Sau đó lau khô người, mặc quần áo, dùng chân giẫm khoảng hai phút rồi xả nước ba lần, thế là xong công đoạn giặt giũ.

Trở về ký túc xá, căn phòng đã ồn ào như vỡ chợ. Các công nhân hút th/uốc, ăn những món quà quê hoặc đặc sản mang từ nhà lên, tán gẫu chuyện quê nhà, tiếng phổ thông pha lẫn đủ thứ phương ngữ, mãi đến tận khuya mới dần yên tĩnh lại.

Cậu nằm chung giường với anh họ cả, nghe tiếng ngáy từ tầng trên, mở mắt nhìn bóng đèn vàng vọt trên trần nhà, trong lòng đầy rẫy sự mong chờ và bất an.

Đêm đầu tiên ở Thâm Quyến không hề tươi đẹp như tưởng tượng, chỉ có môi trường xa lạ, ký túc xá tồi tàn và nỗi căng thẳng giấu kín trong lòng.

Trong cơn mơ màng, cậu nghe thấy một người khác thì thầm với anh họ mình: “Tôi nghe nói năm nay nhà máy không tuyển học việc, chú em của cậu e là khó vào lắm…” Câu nói này như một tảng đ/á đ/è nặng khiến cậu nghẹt thở.

Cậu thầm cầu nguyện: “Trời cao phù hộ, ngày mai, hãy để con vào được nhà máy này!” Nhưng cậu không hề biết rằng, một nỗi thất vọng lớn hơn vẫn đang chờ đợi mình.

Sáu giờ sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, hai người anh họ đã lay Lục Trường Phong dậy. Sau khi vệ sinh cá nhân đơn giản, họ m/ua mỗi người một phần quẩy và sữa đậu nành với giá một tệ, ăn vội vàng trong vài miếng, năm phút sau đã đi đến cổng nhà máy.

“Em cứ đứng đây chờ, Trường Bình sẽ đi tìm anh họ, anh ấy làm tổ trưởng trong đó, để anh ấy hỏi giúp xem có vào nhà máy được không.”

Lục Trường Phong gật đầu, ánh mắt dán ch/ặt vào thông báo tuyển dụng ở cổng nhà máy.

“Tuyển thợ may lành nghề, thợ mộc, thợ sơn, cần vài thợ dán keo”, đến cả số lượng tuyển cụ thể cũng lười chẳng thèm ghi. Xung quanh có hàng chục thanh niên giống như cậu, trong ánh mắt đầy vẻ sốt ruột.

Cậu thầm cảm thấy may mắn: May mà có anh họ giúp đỡ, mình chắc chắn sẽ vào được.

Tám giờ rưỡi, cổng nhà máy bất ngờ đ/ốt pháo, trước tòa nhà văn phòng đặt một con lợn quay, vài người mặc vest đang thắp hương cúng bái.

“Ông chủ Hồng Kông đến đấy, cúng bái cho may mắn, hôm nay còn phát lì xì khai xuân, tăng khẩu phần ăn bằng th!t lợn quay nữa!” Những anh chàng có kinh nghiệm bên cạnh thì thầm bàn tán.

Lục Trường Phong trong lòng đầy ngưỡng m/ộ, mắt dán ch/ặt vào con lợn quay, nuốt nước bọt. Cậu nghe nói lì xì khai xuân được 10 tệ, đủ để cậu m/ua bánh bao ăn mấy ngày liền, còn th!t lợn quay thì cậu chưa được ăn bao giờ, không biết vị thế nào, nhưng trông có vẻ rất ngon.

Cậu cứ ngóng trông mãi, mong anh họ mang tin tốt đến, bàn tay ướt đẫm mồ hôi cứ lau đi lau lại trên ống quần.

Thế nhưng cho đến tận mười hai giờ trưa, khi nghe tiếng chuông tan làm vang lên, cậu mới thấy hai người anh đi ra.

Trong khoảng thời gian đó, bảo vệ chỉ cho chưa đầy năm người vào phỏng vấn, mà tất cả đều là những người có người quen dẫn vào. Lục Trường Phong chùng lòng xuống, linh cảm x/ấu ngày càng mãnh liệt, đến nhịp thở cũng trở nên gấp gáp.

Hai người anh họ không nói gì, trên tay bưng cơm nước từ nhà ăn về.

Trở về ký túc xá, hai người anh lại chia cho cậu một nửa phần cơm của mình. Nhìn miếng th!t lợn quay mà anh họ đưa cho, Lục Trường Phong bỗng thấy cổ họng nghẹn đắng, nuốt không trôi miếng nào.

Câu nói “Năm nay nhà máy không tuyển công nhân phổ thông” của người anh họ thứ hai, Lục Trường Bình, như nhát búa giáng mạnh vào tim cậu. Nước mắt không kìm được mà trào ra.

Cậu nắm ch/ặt đôi đũa, các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu không phải buồn cho bản thân, mà sợ phụ lòng số tiền mồ hôi nước mắt mà cha mẹ đã v/ay mượ.

Hy vọng của cậu, tất cả đều tan thành mây khói. “Anh à, em không về đâu, dù có đi làm thuê lặt vặt, nhặt rác, em cũng phải sống sót ở Thâm Quyến, ít nhất cũng phải ki/ếm đủ tiền lộ phí để gửi về nhà!” Cậu nghiến răng, giọng khàn đặc nhưng đầy kiên định.

Lục Trường Hoa vỗ vai cậu: “Đừng sợ, em trai, ít nhất em vẫn có chỗ ở, bọn anh cũng sẽ không để em ch*t đói đâu, như vậy đã hơn rất nhiều người đến đây tìm việc rồi.”

“Đúng đấy, qua một tháng nữa là bọn anh có lương rồi, không phải lo đâu, Trường Phong!” Lục Trường Bình an ủi tiếp.

Buổi trưa, anh họ và các công nhân khác nghỉ trưa, nhưng Lục Trường Phong không hề buồn ngủ.

Cậu một mình đi lang thang trong làng không mục đích. Ở đây không có nhiều nhà máy, đi mãi mới thấy một nhà máy bật lửa, quy mô rất lớn nhưng chỉ tuyển nữ công nhân; lại thấy một xưởng may tuyển thợ may lành nghề, cậu thậm chí còn chẳng biết thợ may là làm gì, quan trọng là trên bảng ghi: “Chỉ tuyển nữ”.

Trên đường qua lại, toàn là những người đi tìm việc giống như cậu, đa phần đều lộ vẻ hoang mang, ánh mắt đầy lo âu.