Tôi lần mò trong lớp Iót của đôi giày vải cũ mà ông thường đi, tìm thấy một lá thư chưa niêm phong. Đó là lá thư ông lén lút nhờ người đưa vào, khi nhìn rõ nội dung trên giấy, tôi đã ngẩn người hồi lâu. Trên lá thư chỉ vỏn vẹn năm chữ, nhưng đủ khiến tay chân tôi lạnh buốt: “Nếu cha ch*t, đừng niệm tình.”

Đúng như dự đoán, nửa tháng sau, tin tức cha tôi nhập ngục truyền vào cung. Người ta nói có kẻ tố cáo ông trong thời gian làm tại Văn tuyển ty đã tư tàng mật tấu quân cơ, cài cắm tử sĩ của thế gia. Chứng cứ rành rành.

Tôi biết đây là sự trả th/ù của các đại tộc thế gia, họ không thể động đến Hoàng đế, nên chỉ đành nhắm vào con d/ao sắc bén nhất trong tay ngài. Tôi đi c/ầu x/in Tiêu Dật. Ngài gặp tôi ở Ngự thư phòng nhưng không nói gì, chỉ bảo tôi về đợi tin. Tôi từng nghĩ giữa chúng tôi ít nhất cũng có chút tình cảm, dù chỉ một chút thôi cũng đủ để c/ứu lấy cha mình. Thế nhưng, tôi biết là không có. Khoảnh khắc đó, tôi hiểu rõ ý định của ngài. Ngài đang đợi cha tôi trong ngục không chịu nổi cực hình mà khai ra bằng chứng thế gia tư thông với ngoại địch, để ngài thuận nước đẩy thuyền quét sạch bọn chúng một mẻ lưới.

Cha tôi chỉ là một miếng mồi nhử. Nếu cha tôi ch*t, thì đó là ch*t đúng chỗ. Nhưng là một người con, tôi không thể để ông ch*t.

Thái hậu tổ chức yến tiệc thưởng hoa tại Từ Ninh cung, phi tần hậu cung và các mệnh phụ tông thất đều đến đông đủ. Đây là cách thế gia thị uy với Hoàng đế, cũng là cách để xem trò cười của tôi. Tôi mặc bộ y phục giản dị nhất, đến Từ Ninh cung. Những phi tần xuất thân cao quý nhìn tôi bằng nửa con mắt, thì thầm to nhỏ: “Nghe nói cha ả ta tự ý dùng tr/ộm binh giáp trong vũ khố đấy, đúng là hạng nhà nghèo tầm nhìn hạn hẹp.” “Vạn tuế gia cũng thật là, đề bạt loại người này, không sợ làm bẩn triều đình sao.”

Tôi làm như không nghe thấy, bước đến trước mặt Thái hậu, cung kính hành lễ. Thái hậu nhìn tôi, khóe miệng treo một nụ cười mỉa mai: “Thẩm Quý nhân, chuyện của cha ngươi, ai gia đã nghe nói rồi. Ngươi hãy an tâm, Hoàng thượng thánh minh, nhất định sẽ xử lý công minh.” “Đa tạ Thái hậu nương nương quan tâm.” Tôi cúi đầu khép nép đáp.

Bên cạnh có cung nữ bưng khay lên, trong khay là chiếc chén lưu ly Tây Vực mà Hoàng đế đặc biệt ban cho Thái hậu. Trong suốt tinh khiết, giá trị liên thành. Tôi đột nhiên vươn tay ra đón lấy chiếc chén lưu ly đó: “Để thần thiếp làm cho.”

Tay tôi vừa chạm vào mép chén, chưa kịp cầm chắc đã buông tay ra. Tiếng “choang” vang lên, chiếc chén lưu ly rơi xuống nền đ/á xanh, vỡ tan tành. Cả điện im phăng phắc. Tất cả mọi người đều hít một hơi lạnh. Đó là thứ Hoàng đế thích nhất, cũng là bộ mặt của Thái hậu trong bữa tiệc hôm nay. Tôi lập tức quỳ xuống đất, khóc lóc thảm thiết: “Ôi chao ôi! Làm sao bây giờ! Thứ quý giá như thế này! Đây là trọng tội phải mất mạng đấy! Thần thiếp không gánh nổi đâu!”

Tôi khóc không chút hình tượng, vừa khóc vừa nhặt những mảnh thủy tinh trên mặt đất, cố tình để mảnh vỡ cứa rá/ch ngón tay mình. M/áu chảy ra, tôi vẫn gào lên: “Thái hậu nương nương tha mạng! Thần thiếp là đứa con gái nhà quê, chưa từng thấy sự đời, tay chân vụng về, c/ầu x/in Thái hậu nương nương vì cha thần thiếp còn đang trong đại lao mà tha cho thần thiếp đi!”

Tôi diễn vai một kẻ tham sống sợ ch*t, vô giáo dục một cách hoàn hảo nhất. Thái hậu nhìn tôi, sự mỉa mai trong ánh mắt biến thành sự chán gh/ét tột độ. Bà ta tin rồi. Bà ta tin cha tôi đúng là kẻ ng/u xuẩn tham quyền phụ thế, còn tôi cũng chỉ là một kẻ phế vật không đứng đắn. Loại người này, căn bản không xứng làm đối thủ của thế gia, cũng không xứng để Hoàng đế vì mình mà trở mặt với thế gia.

Khi Tiêu Dật nghe tin chạy đến, yến tiệc đã tan. Tôi một mình quỳ trên khoảng sân trống ngoài Từ Ninh cung, đầu gối đã tê dại. Ngài bước đến trước mặt tôi, nhìn xuống tôi từ trên cao: “Nàng đi/ên rồi à?” Trong giọng nói của ngài đ/è nén cơn gi/ận dữ.

“Thần thiếp không đi/ên.” Tôi ngẩng đầu nhìn ngài: “Thần thiếp chỉ muốn làm Thái hậu nương nương bớt gi/ận thôi.”

“Nàng dùng cách tự hạ thấp bản thân như vậy để làm bà ta bớt gi/ận?”

“Thần thiếp là kẻ ăn hại, chỉ biết dùng cách này thôi.”

Ngài nhìn chằm chằm vào tôi, trong ánh mắt thoáng qua một cảm xúc mà tôi không hiểu nổi.

Đêm đó, Vương thái y của Thái y viện đến băng bó ngón tay cho tôi. Tôi tặng ông ta một củ nhân sâm Liêu Đông trăm năm tôi mang từ quê nhà lên: “Vương thái y, ngón tay tôi bị thương nặng, lòng cũng đ/au theo. Phiền ông viết rõ trong mạch án, nói là thần thiếp bị kinh hãi, tổn thương trí n/ão, bẩm sinh đã thiếu hụt, không nên suy nghĩ nhiều.” Vương thái y là người thông minh, nhận lấy sâm, viết xuống mạch án những lời tôi muốn.

Nửa đêm, Tiêu Dật đạp cửa xông vào tẩm cung của tôi. Ngài bước đến trước giường, nắm lấy bàn tay bị thương của tôi, giọng khàn đi đầy đ/áng s/ợ: “Nàng thà để cha nàng đoạn tuyệt qu/an h/ệ với nàng trước mặt mọi người, chứ nhất quyết không tin trẫm bảo vệ được nàng sao?”

Tôi không trả lời câu hỏi của ngài. Bởi vì câu trả lời, cả hai chúng tôi đều hiểu rõ. Ngài bảo vệ được tôi, nhưng ngài chưa chắc đã sẵn lòng trả cái giá đắc tội với cả thế gia vì tôi.