Ngài không thèm đếm xỉa đến tôi, trực tiếp quát lớn ra ngoài: “Lý Đức Toàn.”

Cửa lớn bị đẩy ra, Lý Đức Toàn khom lưng bước vào.

“Truyền chỉ.” Tiêu Dật nhìn chằm chằm vào vết nước dãi bên khóe miệng tôi, lạnh lùng lên tiếng: “Điều cha nàng ấy từ Nam thư phòng sang Văn tuyển ty thuộc Lại bộ, giữ chức Lang trung.”

Tôi gi/ật mình ngẩng phắt đầu lên.

Lang trung Văn tuyển ty Lại bộ? Đó là vị trí mà bao nhiêu người vắt óc suy nghĩ cũng không chen chân vào nổi.

Thế nhưng, vị Lang trung tiền nhiệm tháng trước vừa bị kẻ nào đó chụp bao tải đá/nh g/ãy chân trên đường về nhà.

Bởi vì vị trí đó nắm giữ huyết mạch thăng tiến của quan viên các đại tộc thế gia.

Tiêu Dật đây là muốn lấy cha tôi ra làm bia đỡ đạn cho thế gia.

Ngài thà rằng tối qua rút ki/ếm ch/ém ch*t tôi còn hơn.

Tin tức cha tôi được điều sang Văn tuyển ty Lại bộ như mọc cánh bay khắp lục cung.

Ai nấy đều tưởng tôi đã bay lên cành cao hóa phượng hoàng.

Chỉ có tôi biết, đây là lá bùa đòi mạng.

Chiều hôm đó, Quý phi họ Chu đã sai người gọi tôi đến Thừa Càn cung.

Phụ thân của Chu thị nắm giữ mười vạn quân Tây Bắc, bà ta là người phụ nữ duy nhất trong hậu cung này dám tỏ thái độ với Hoàng đế.

Tôi quỳ trên những viên gạch vàng lạnh lẽo ở Thừa Càn cung, đầu gối đ/au như kim châm.

Quý phi ngồi phía trên, tay nghịch một chiếc hộ giáp bằng vàng ròng, ngay cả mí mắt cũng không thèm nhướng lên.

“Thẩm Thường tại đêm qua hầu hạ tốt lắm nhỉ.” Bà ta thong thả lên tiếng: “Nghe nói Vạn tuế gia đã ngủ một giấc ngon lành.”

Tôi cúi đầu thấp hơn nữa: “Đều là nhờ hồng phúc tề thiên của Vạn tuế gia, thần thiếp chẳng qua chỉ là mài mực bên cạnh mà thôi.”

“Mài mực?” Quý phi cười lạnh một tiếng: “Mài mực mà có thể mài cha ngươi vào được Văn tuyển ty Lại bộ sao? Ngươi coi bổn cung là kẻ ngốc à?”

Bà ta đột nhiên cao giọng.

“Đêm qua Vạn tuế gia rốt cuộc đã nói gì với ngươi? Chuyện của Ngụy các lão, có phải ngài ấy đã sớm có âm mưu từ trước?”

Tôi cắn ch/ặt môi.

Đây chính là phong thái của nữ tử thế gia, chưa bao giờ vòng vo với ngươi, trực tiếp lấy quyền thế để áp chế.

“Nương nương minh giám, thần thiếp đầu óc chậm chạp, Vạn tuế gia nói gì thần thiếp cũng không hiểu.” Tôi bắt đầu giả ngốc: “Đêm qua thần thiếp chỉ mải mê học thuộc cuốn “Nông Tang Tập Yếu” thôi ạ.”

“Ngươi...” Quý phi tức gi/ận đứng bật dậy khỏi ghế.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng xướng báo lanh lảnh của thái giám.

“Hoàng thượng ban thưởng--”

Lý Đức Toàn dẫn theo vài tiểu thái giám bước vào, trên tay bưng một chiếc khay phủ vải lụa vàng.

Sắc mặt Quý phi hơi đổi, bà ta ngồi lại xuống ghế.

Lý Đức Toàn đi đến trước mặt tôi, mở tấm lụa vàng ra.

Là một bát canh bồ câu còn bốc khói nghi ngút.

“Thẩm Thường tại, Vạn tuế gia nói đêm qua người vất vả rồi, đặc biệt ban thưởng cho người.” Lý Đức Toàn cười như hoa nở.

Quý phi nhìn chằm chằm vào bát canh đó, ánh mắt lộ vẻ dò xét.

“Đã là vật Vạn tuế gia ban thưởng, Thẩm Thường tại hãy uống khi còn nóng đi.” Bà ta cười như không cười nói.

Tôi bưng bát canh lên, chưa kịp đưa lại gần đã ngửi thấy một mùi mặn chát xộc lên mũi.

Thứ này căn bản không phải cho người uống.

Tôi nuốt nước bọt, lấy hết can đảm bưng bát lên, uống từng ngụm lớn.

Mặn.

Mặn chát.

Muối như lưỡi d/ao cạo qua cổ họng tôi, th/iêu đ/ốt một đường xuống tận dạ dày.

Tôi cố nén cơn buồn nôn, li/ếm sạch sẽ cả đáy bát.

‚Đa tạ Vạn tuế gia ban thưởng.” Tôi đặt bát xuống, vẫn phải giả vờ bộ dạng cảm ơn không hết lòng.

Quý phi nhìn tôi, đôi mày nhíu lại.

“Canh này, mùi vị thế nào?” Bà ta hỏi.

“Bẩm nương nương, canh rất tươi, Vạn tuế gia thương xót thần thiếp đổ mồ hôi nhiều nên đặc biệt dặn Ngự thiện phòng cho thêm chút muối ạ.” Tôi mỉm cười trả lời.

Đầu lưỡi đã tê dại vì mặn, trong khoang miệng toàn là một mùi vị kỳ quái.

Quý phi nhìn tôi hồi lâu, cuối cùng hừ lạnh một tiếng.

“Đúng là một kẻ vô dụng, chỉ biết ăn hại.” Bà ta phất tay: “Cút đi.”

Tôi như được đại xá, lúc lui khỏi Thừa Càn cung, đôi chân đã nhũn ra.

Trở về viện của mình, tôi ôm vại nước uống hết nửa vại, cổ họng vẫn khản đặc không nói nên lời.

Tôi biết ý nghĩa của bát canh đó.

Đó là Tiêu Dật đang cảnh cáo tôi: Những chuyện không nên quản thì ngậm miệng lại, quản cho tốt cái lưỡi của mình.

Nhưng mật mã này, chỉ mình tôi biết.

Buổi tối, Tiêu Dật lại đến chỗ tôi.

Ngài ngồi trên sập, nghịch nắp chén trà, lơ đãng nhìn tôi.

Tôi cúi đầu, không dám nói lời nào.

“Bát canh thêm bảy thìa muối của Quý phi, mùi vị thế nào?” Ngài đột nhiên hỏi.

Tôi sợ hãi quỳ sụp xuống đất.

Ngài ấy biết hết.

Ngài ấy có tai mắt trong Thừa Càn cung.

“Bẩm Hoàng thượng, mặn lắm ạ.” Tôi khản giọng nói.

“Biết mặn, sau này thì ngậm ch/ặt cái miệng của nàng lại.” Ngài ném nắp chén trà xuống chén, phát ra tiếng kêu giòn tan.

Tôi gật đầu lia lịa.

Tôi cứ tưởng chuyện này coi như đã qua.

Nhưng tôi không ngờ, điều kinh khủng hơn vẫn còn ở phía sau.

Đêm đó, Tiêu Dật lại ngủ lại chỗ tôi.

Tôi đã hai ngày không được ngủ ngon giấc, mí mắt cứ díp lại với nhau.