Năm tôi mười bảy tuổi, vừa nhập cung đã được Hoàng đế phong làm Thường tại, ngày ngày hầu hạ ngài mài mực trước mặt.

Khi đó, ngài đang thanh trừng các quyền thần trong triều, còn tôi trở thành cái cớ hoàn hảo nhất để ngài nhổ bỏ cái gai trong mắt là Ngụy các lão, kẻ đang nắm giữ trọng binh.

Ngày hôm ấy, con gái của Ngụy các lão là Ngụy phi bưng tách trà nóng vừa pha xong đến Ngự thư phòng để thăm dò tình hình.

Hoàng đế không nhận trà của nàng ta.

Ngài thản nhiên đẩy tách trà nóng hổi đó về phía tôi, một phi tần cấp thấp nhất, ngay trước mặt Ngụy phi.

Tách trà rơi xuống nền gạch xanh, nước sôi b/ắn tung tóe làm bỏng rát mu bàn tay tôi.

Khi thấy Hoàng đế lộ vẻ gi/ận dữ vì bàn tay bị thương của tôi, Ngụy phi lập tức ngã quỵ xuống đất.

Thế nhưng Hoàng đế chỉ nhìn nàng ta, chậm rãi cất lời:

“Thất nghi trước mặt trẫm, đến cả chén trà cũng không bưng nổi. Tiền triều hậu cung này, quả thực nên thay người mới rồi.”

......

Chưa đầy nửa canh giờ sau khi lời ấy thốt ra, tin tức từ phía trước đã truyền đến.

Ngụy các lão, một trong những vị đại thần cố mệnh, bị tước bỏ hoa linh trên mũ ngay bên ngoài Nam thư phòng, rồi bị áp giải thẳng đến Chiếu ngục.

Tội danh cũng là thất nghi trước mặt quân vương.

Lúc đó tôi đang quỳ trong góc Ngự thư phòng, tay nắm ch/ặt thỏi mực Huy, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Khi Tiêu Dật cầm ki/ếm bước vào, m/áu trên lưỡi ki/ếm vẫn chưa kịp khô hẳn.

Mùi sắt gỉ xộc thẳng lên tận óc.

Đám thái giám cung nữ trong đại điện quỳ rạp cả xuống, không ai dám ngẩng đầu.

Lý Đức Toàn đi cuối cùng, đầu cúi thấp đến mức gần như chạm đất.

Ông ta là kẻ sành sỏi, biết rõ lúc này Hoàng đế chẳng khác nào một thùng th/uốc sú/ng chực chờ phát n/ổ.

Tiêu Dật ném thanh ki/ếm lên long án.

Tiếng “keng” vang lên khiến tên thái giám nhỏ đứng cạnh đèn suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.

“Tất cả cút ra ngoài cho trẫm.” Giọng Tiêu Dật không lớn, nhưng mang theo hơi lạnh thấu xươ/ng đủ để làm nứt vỡ cả xươ/ng cốt người ta.

Đám đông như được đại xá, vội vã bò dậy chạy ra ngoài.

Tôi đang định đi theo đoàn người thì Lý Đức Toàn từ phía sau dùng sức véo mạnh vào eo tôi.

Ông ta hạ thấp giọng: “Thẩm Thường tại, người ở lại hầu hạ bút mực.”

Tôi quay đầu nhìn ông ta đầy kinh ngạc.

Lão già này muốn dùng tôi làm bia đỡ đạn đây mà.

Tôi mấp máy môi ch/ửi thầm ông ta, nhưng ông ta đã nhanh như chớp chuồn ra khỏi cửa, còn tiện tay đóng ch/ặt cửa điện lại.

Trong điện chỉ còn lại tôi và Tiêu Dật.

Cùng với thanh ki/ếm nhuốm m/áu kia.

Tôi nuốt nước bọt, đành đá/nh liều đi lại trước án thư, tiếp tục mài mực.

Tiếng thỏi mực m/a sát trong nghiên trong đại điện tĩnh mịch nghe chói tai vô cùng.

Tiêu Dật ngồi trên long ỷ rộng lớn, hai tay ấn ch/ặt vào thái dương, những đường gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.

Tôi biết chứng đ/au đầu của ngài lại tái phát.

Bốn năm kể từ khi tân đế đăng cơ, ngài đã gi*t quá nhiều người, nghe nói đêm nào nhắm mắt lại cũng thấy những kẻ đó hiện về đòi mạng.

Ngài đã mấy ngày liền không chợp mắt được chút nào.

“Đọc sách đi.” Ngài đột ngột lên tiếng, giọng khàn đặc.

Tôi ngẩn người.

Đọc sách? Lúc này mà còn đọc sách gì chứ?

Trên án thư chất đầy các bản tấu chương khẩn cấp và sách lược trị quốc.

Tôi tùy tiện rút bừa một cuốn, tay run bần bật như người mắc b/ệnh sốt rét.

Đó là cuốn sách bị đ/è dưới cùng để kê chân bàn, bìa ngoài ghi “Nông Tang Tập Yếu”.

Tôi hắng giọng, bắt đầu đọc:

“Phàm nuôi heo, tất phải chọn con thuần đen không tạp lông, th!t mới dày...”

Tôi thề, tôi thật sự không cố ý.

Chỉ là vì quá căng thẳng, vớ được cái gì thì đọc cái đó.

Đến khi nhận ra mình đang đọc cách nuôi heo cho một bạo quân vừa mới gi*t người xong, mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả lưng áo tôi.

Tôi lén ngước nhìn ngài.

Tôi cứ tưởng ngài sẽ rút ki/ếm ch/ém mình.

Nhưng ngài không làm vậy.

Ngài tựa vào lưng ghế, lông mày vẫn nhíu ch/ặt, nhưng hơi thở đã dần trở nên ổn định.

Tôi không dám dừng lại, đành lấy hết can đảm đọc tiếp:

“Chuồng heo nên hướng về phía mặt trời, mùa đông trải cỏ khô, mùa hè siêng quét dọn uế vật...”

Tôi như một cỗ máy đọc kinh vô cảm, từng chữ từng chữ đổ ra nội dung cuốn sách nông nghiệp khô khan tẻ nhạt ấy.

Thần thiếp chỉ nhận bổng lộc của Thường tại, không làm được việc của tri kỷ đâu.

Tôi thầm oán trách trong lòng.

Đọc được khoảng hơn một canh giờ, cổ họng tôi muốn bốc khói.

Tách trà trong tay Tiêu Dật đột nhiên trượt khỏi tay.

Rơi xuống tấm thảm dày, phát ra một tiếng động trầm đục.

Tôi sợ hãi im bặt, nhìn kỹ lại.

Ngài ấy vậy mà đã ngủ thiếp đi.

Đây quả là tin chấn động trong cung.

Ngay cả th/uốc an thần do viện phán Thái y viện kê cũng không chữa được chứng mất ngủ của ngài, vậy mà lại bị cuốn “Nông Tang Tập Yếu” của tôi chữa khỏi?

Tôi xoa bóp đầu gối đ/au nhức, cẩn thận đứng dậy.

Quá buồn ngủ rồi.

Tôi cũng chẳng màng đến quy củ nữa, tìm một tư thế thoải mái trên bậc thềm long tháp, cuộn tròn người lại rồi thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ.

Tiêu Dật đang ngồi bên mép giường nhìn tôi, ánh mắt phức tạp đến mức không thể hiểu nổi.

Tôi sợ hãi vội vàng bò dậy quỳ xuống: “Thần thiếp đáng ch*t.”