Khi Chu m/a m/a bị áp giải lên công đường, bà ta đã biết Phùng m/a m/a không thể gửi được bức thư kia. Bà ta nhìn cuốn sổ mỏng trên án thư, hồi lâu không thốt nên lời.

Ta đứng bên cạnh, không c/ầu x/in cho bà ta, cũng không hứa hẹn sẽ tha cho cả nhà bà ta. Điều duy nhất ta có thể đảm bảo là những việc bà ta không làm, ta sẽ không ép bà ta nhận; còn những việc bà ta đã làm, cũng không thể dùng việc tố giác người khác để xóa bỏ.

Bà ta hỏi: "Nếu con ta không biết chuyện gi*t người thì sao?"

Tôn thôi quan đáp: "Biết bao nhiêu, làm bao nhiêu, thì tra bấy nhiêu."

Chu m/a m/a cúi đầu, đôi vai cuối cùng cũng sụp xuống. Bà ta khai nhận, năm đó nương ta tìm ra hai bộ sổ sách không khớp nhau, yêu cầu Lư thị trả lại bạc, đồng thời muốn báo cáo số tiền Vương phủ đã trả thừa lên trên. Lư thị sợ phụ thân biết bà ta lạm dụng tài sản, lại sợ Vương phủ truy c/ứu, bèn sai Đỗ m/a m/a m/ua th/uốc, nhân lúc đưa cơm mang vào chỗ ở của nương ta. Chu m/a m/a phụ trách lấy đi các trang sổ sách nương ta gửi ở tiệm th/uốc, tìm người giả mạo thư nhận tội, rồi ghi khoản bạc đó thành nương ta tự ý chiếm đoạt.

"Ngày đó bà ấy còn nói, chỉ cần trả lại tiền, không ai cần phải làm ầm ĩ đến mức khó coi."

Chu m/a m/a nói đến đây, đôi môi r/un r/ẩy.

"Nhưng tiền đã tiêu hết từ lâu rồi, lấy đâu ra mà trả."

Ta đứng quá thẳng, đến mức đầu gối bắt đầu đ/au nhức. Hóa ra nương ta không phải là không cho họ đường lui. Bà cứ ngỡ người khác cũng sẽ không nỡ để một người sống phải ch*t chỉ vì vài khoản bạc.

Đỗ m/a m/a sau đó thay đổi khẩu cung, thừa nhận đã đưa phần cơm đó vào theo lệnh Lư thị, rồi khóa cửa viện khi nương ta phát b/ệnh. Lời khai của hai người có những chi tiết không khớp, Tôn thôi quan đối soát từng mục, không vì họ chịu khai mà tiếp nhận toàn bộ. Tiểu nhị, người hầu cũ, biên lai ngân phiếu và sổ gốc được sắp xếp từng mục vào hồ sơ.

Vụ hỏa hoạn ở phòng sổ sách cũ cũng đã có kết quả. Tên tiểu tư canh chừng khai ra, hắn được Chu Mậu sai bảo mang dầu đến, lại mượn cớ đi tuần đêm để dẫn dụ lão bộc canh đêm sang gian nhà phía Đông. Khoản n/ợ ở tiệm dầu, ghi chép ra vào ở cổng phủ và lời khai của lão bộc sau khi tỉnh lại có thể đối chứng với nhau, Chu Mậu cuối cùng cũng thừa nhận, là vì Chu m/a m/a nghe tin ta muốn tra sổ cũ nên ngay đêm đó đã sai hắn ra tay. Bà ta tưởng rằng đ/ốt hết những tờ giấy đó đi, chuyện của nương ta sẽ không còn ai nói rõ được nữa.

Ta đã đợi suốt bảy ngày. Đợi những lời ta khao khát được tin tưởng nhất, biến thành những sự thật mà người khác cũng có thể tra chứng.

Ngày Lư thị bị triệu đến công đường, bà ta vẫn búi tóc đoan chính. Nhìn thấy ta, bà ta gọi nhũ danh của ta trước.

"A Vi, phụ thân con vẫn đang làm quan trong triều đấy."

Trước đây mỗi khi nghe câu này, ta luôn cảm thấy sợ hãi. Sợ ông ta mất mặt, sợ gia đình không cho ta cơm ăn, sợ chiếc hộp gỗ lại bị khóa ch/ặt. Giờ đây ta chỉ hỏi: "Ông ta làm quan, thì có liên quan gì đến việc nương ta có đáng được sống hay không?"

Lớp vỏ điềm tĩnh trên mặt Lư thị cuối cùng cũng nứt ra một đường.

"Dù sao ta cũng là đích mẫu của con!"

Ta bước đến trước án, đích thân dâng lên tờ trạng đã viết sẵn. Mỗi câu trên giấy đều có bằng chứng đối ứng, ngay cả những điểm ta chưa tra rõ cũng được viết rất tường tận.

"Bà muốn ta nhận tội thay mẹ."

Ta nhìn bà ta, nói từng chữ một.

"Vậy ta xin quan phủ, trước hết hãy nhận tội của bà."

Vụ án không kết thúc ngay trong ngày hôm đó. Lư thị trước hết nói Chu m/a m/a vì muốn tự bảo toàn nên mới cắn ngược lại bà ta, lại nói Đỗ m/a m/a tự ý nhận tiền, chưa chắc đã phụng mệnh bà ta. Bà ta thay đổi vài cách nói, nhưng không thể khiến số bạc chuyển đi qua ngân phiếu kia đổi sang một nơi khác.

Phòng kế toán, quản sự trang trại của Thẩm gia lần lượt bị triệu tập thẩm vấn. Những khế ước cũ và thư từ qua lại bị lấy ra, từng tờ một được đối soát chữ ký. Cuốn sổ gốc mà Chu m/a m/a giấu đi, có vài trang là danh sách chia bạc do người của Lư thị gửi đến hàng năm, trên giấy còn đóng dấu riêng mà bà ta dùng để quản lý tài sản hồi môn.

Ban đầu bà ta dám để nương ta tra sổ sách, vì cho rằng một người thiếp dù có tra ra gì cũng không dám vượt mặt bà ta. Sau này bà ta dám đặt tên nương ta lên thư nhận tội, vì phụ thân không muốn vạch áo cho người xem lưng, lời của người ch*t lại càng không ai thèm nghe. Bà ta không ngờ rằng, những con số nương ta để lại, ba năm sau có thể tìm thấy những người tương ứng với chúng từng người một.

Cuối thu, văn bản phán quyết cuối cùng cũng được ban xuống. Lư thị chủ mưu s/át h/ại, Chu m/a m/a tham gia tiêu hủy bằng chứng, làm giả thư nhận tội, lại sai khiến cháu trai h/ành h/ung, tất cả đều bị kết án nặng theo pháp luật, chờ phúc thẩm thi hành. Đỗ m/a m/a, Chu Mậu và những người liên quan khác bị định tội theo mức độ phạm tội của mình. Con trai Chu m/a m/a tham gia điều hành kho tư nhân, chuyển dịch tang vật cũng chịu hình ph/ạt, nhưng không bị khép tội gi*t người như mẹ mình.

Phụ thân cũng không thoát khỏi. Trong những bức thư cũ lấy từ Thẩm gia, có một bản nghi vấn sổ sách mà nương ta từng nhờ người gửi cho ông ta. Ở cuối thư, ông ta phê sáu chữ: "Việc nhà tự quản, chớ phô ra". Sau khi nương ta ch*t, ông ta còn tự ý chiếm đoạt tài sản của bà, lấy lý do bù đắp thâm hụt để chuyển sang tên Lư thị. Những việc này, dù khác với việc ông ta có trực tiếp đưa phần cơm đó hay không, nhưng đều là do chính tay ông ta làm. Ông ta bị bãi quan, tài sản liên quan đến vụ án bị tịch thu, trách nhiệm bao che vụ án cũ và xâm chiếm tài sản cũng tiếp tục bị truy c/ứu.