Cô ta ngước đầu lên, trong mắt đong đầy ánh nhìn cầu khẩn.

“Tôi đang nghĩ, cô sinh viên nghèo quỳ trong bùn đất năm nào, người từng nói không có mẹ tôi thì không có cô ấy của ngày hôm nay, đã đi đâu mất rồi?”

Tôi hơi cúi người, giọng nói nhẹ bẫng như một cơn gió.

“Sau này tôi mới hiểu, cô ấy đã ch*t từ lâu rồi.”

“Ch*t vào cái ngày cô ấy được phong phó giáo sư, ch*t vào khoảnh khắc cô ấy thấy túi hạt dẻ kia làm bẩn sàn nhà mình.”

“Người đang quỳ ở đây bây giờ, chẳng qua chỉ là một người xa lạ đang vẫy đuôi c/ầu x/in vì tương lai của chính mình mà thôi.”

Tôi thu hộp quýt lại, xoay người bỏ đi.

“Đừng đến đây làm chúng tôi buồn nôn nữa. Hỏa tạng của cô, mới chỉ bắt đầu mà thôi.”

Tôi không nhìn cô ta thêm một cái nào nữa, giẫm lên vũng nước đọng đầy mặt đất, bước vào sảnh khoa nội trú ấm áp.

Phía sau lưng, tiếng gào thét tuyệt vọng của Mạnh Vân Lam vang lên, dần dần bị gió cuốn tan trong cơn mưa đ/á lạnh lẽo.

Kết quả điều tra về Mạnh Vân Lam được công bố một tháng sau đó.

Do bằng chứng gian lận học thuật rành rành, cộng thêm ảnh hưởng từ lối sống đạo đức tồi tệ, nhà trường đã đưa ra hình thức xử lý nghiêm khắc: thu hồi chức danh phó giáo sư, chấm dứt hợp đồng lao động.

Nữ học giả trẻ từng tỏa sáng rực rỡ trong các buổi lễ trao giải giờ đây đã hoàn toàn trở thành một trò cười thân bại danh liệt.

Khi tôi nghe được tin này, tôi đang bận rộn sắp xếp một bó hoa hồng champagne trong tiệm hoa mới mở.

Mẹ ngồi trên xe lăn, tắm nắng ngoài cửa tiệm.

Bà hồi phục khá tốt, sắc mặt hồng hào hơn nhiều, chỉ là đi đường dài vẫn còn hơi hụt hơi.

“Tiểu Xuyên à, ngoài đó gió to lắm, mẹ vào trong giúp con tỉa cành hoa nhé.” Mẹ xoay xe lăn tiến vào.

Tôi mỉm cười lấy chiếc kéo trong tay bà.

“Mẹ cứ an tâm ngồi đó đi, mấy việc nặng nhọc này đã có nhân viên làm rồi ạ.”

Chiếc tivi trong tiệm đang phát bản tin thời sự của thành phố.

Vô tình, ống kính quét qua một khu chợ lao động nào đó ở trung tâm thành phố.

Động tác trên tay tôi khựng lại.

Ở mép màn hình, xuất hiện một bóng hình vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Mạnh Vân Lam.

Cô ta mặc một chiếc áo khoác phao cũ kỹ đã giặt đến bạc màu, tay giơ một tấm bìa các-tông.

Trên đó viết: Nhận viết luận văn, dịch thuật chuyên nghiệp, giá cả thương lượng.

Mái tóc vốn từng được chải chuốt tỉ mỉ nay rối bù, chiếc kính gọng vàng cũng đã đổi thành gọng nhựa đen rẻ tiền.

Sự ôn hòa và thong dong cao quý ngày nào đã bị cuộc sống mài mòn sạch bách.

Chỉ còn lại sự mệt mỏi và đờ đẫn trong ánh mắt.

“Đây chẳng phải là...” Mẹ nhìn theo hướng mắt tôi, sững sờ.

Tôi bình tĩnh đổi kênh khác.

“Nhìn nhầm người rồi mẹ ạ.”

Sau này, tôi nghe được tin tức về Mạnh Vân Lam từ một người thầy cũ trong học viện.

Sau khi bị trường đuổi việc, cô ta cố gắng đi tìm việc ở các doanh nghiệp khác.

Nhưng mang trên mình cái danh bội tín và gian lận học thuật, những công ty có chút quy mô đều không dám nhận cô ta.

Còn về Lạc Cảnh Hành, ngay trước ngày Mạnh Vân Lam phá sản hoàn toàn, cậu ta đã cuỗm sạch vài vạn tệ tiền mặt còn sót lại của cô ta rồi bỏ trốn.

Ngay cả căn nhà dùng để thế chấp v/ay n/ợ cũng bị tòa án cưỡ/ng ch/ế phát mãi.

Mạnh Vân Lam không nơi để đi, đành phải thuê căn hầm tối tăm ẩm thấp để ở.

Cô ta cố gắng cầm bút viết bài trở lại, nhưng phát hiện ra rằng khi không còn tôi ở phía sau giúp xử lý dữ liệu phức tạp, cô ta thậm chí còn chẳng viết nổi một bài tổng qu/an t/ài liệu hoàn chỉnh.

Cô ta là một cái vỏ rỗng không có nền móng, chỉ cần chọc nhẹ là vỡ.

Châm biếm nhất là, để duy trì cuộc sống, cô ta đã đi xin việc tại một công ty logistics.

Làm công việc mà cô ta từng kh/inh miệt nhất: Nhân viên điều phối vận tải.

Cái nghề mà cô ta từng chê bai là sẽ làm bẩn sàn nhà mình.

Đêm trước Giao thừa.

Tiệm hoa buôn b/án vô cùng đắt khách.

Tôi đang gói hoa baby cho vị khách cuối cùng thì chuông gió ngoài cửa vang lên.

Một cơn gió lạnh thấu xươ/ng ùa vào.

Tôi ngẩng đầu lên.

Mạnh Vân Lam đứng ngoài cửa, cách một lớp kính, ngẩn ngơ nhìn tôi.

Cô ta g/ầy đến mức biến dạng, đôi môi tím tái vì lạnh.

Tay cầm một chiếc túi ni-lông, bên trong đựng mấy quả quýt đã hơi thâm đen.

Thấy ánh mắt tôi, cô ta vô thức giấu chiếc túi ra sau lưng.

Giống như một đứa trẻ làm sai việc.

Tôi đặt chiếc kéo hoa xuống, đẩy cửa bước ra ngoài.

“Có việc gì không?” Giọng tôi bình thản, như thể đang hỏi một người qua đường bình thường.

Mạnh Vân Lam đỏ hoe mắt, giọng r/un r/ẩy không thành tiếng.

“Tiểu Xuyên... chị đi ngang qua đây, nhìn thấy tiệm của em.”

Cô ta nuốt khan, khó khăn đưa chiếc túi ni-lông ra.

“Hôm nay là Tết, chị m/ua ít quýt... rất ngọt, chị muốn để mẹ nếm thử.”

Tôi nhìn mu bàn tay nứt nẻ vì lạnh của cô ta, không nhận lấy.

“Không cần nữa đâu.”

Tôi chỉ tay vào trong tiệm.

Mẹ đang ngồi cạnh lò sưởi ấm áp, cười nói vui vẻ với nhân viên mới.

Trên bàn bày đầy những loại quả và đồ ăn vặt mà bà yêu thích.

“Bây giờ mẹ tôi muốn ăn gì, tôi đều tự m/ua được.”