Bà vuốt ve khuôn mặt ta, “Oản Oản của ta đã lớn rồi, nương không cản được con.”

Sống mũi ta cay xè, suýt chút nữa rơi nước mắt.

Lâu lắm rồi, ngày ta đi ra chiến trường chẳng có ai tiễn đưa. Kiếp này, cuối cùng cũng có.

Sáng sớm ngày khởi hành, trời còn chưa sáng hẳn.

Xuân Thảo cứ nằng nặc đòi đi theo, ta không đồng ý. Nó mới mười ba tuổi, không thể kéo nó vào hố lửa được. Nó vừa khóc vừa quỳ rạp dưới đất c/ầu x/in, ta không hề ngoảnh đầu lại.

Trần lão quân y đợi ta ở cổng thành, đá/ nh một chiếc xe lừa cũ kỹ, trên xe chất đầy dược liệu.

Xe lừa ra khỏi cổng thành, men theo quan đạo đi về phía Bắc.

Ta từng tưởng rằng ông trời cho ta sống lại một kiếp là để hưởng phúc.

Thế nhưng, khi Cố Cảnh Đình quỳ giữa sảnh đường nói ra câu nói kia, ta bỗng chốc hiểu ra.

Có những người, dù sống bao nhiêu kiếp đi chăng nữa, cũng không thể nào nghe nổi hai chữ “sơn hà tan tác”.

Xe lừa đi được ba ngày thì ra khỏi vùng kinh kỳ.

Trên đường bắt đầu nhìn thấy những người chạy lo/ạn.

Kẻ dắt díu cả gia đình, mặt vàng như nghệ, kẻ đẩy xe cút kít, kẻ cõng con trên lưng, có kẻ chân thấp chân cao, thậm chí đến giày cũng không có.

Một cô bé ngồi xổm bên đường khóc, bên cạnh nằm một phụ nữ, mặt vàng bủng, môi tím tái, nhìn là biết b/ệnh nặng.

Ta bảo Trần sư phụ dừng xe, nhảy xuống.

“Để ta xem.”

Cô bé sợ hãi lùi lại. Ta ngồi xổm xuống, lật mi mắt người phụ nữ, bắt mạch.

B/ệnh lỵ. Kéo dài mấy ngày rồi, để lâu nữa sẽ ch** người.

Ta lấy th/uốc từ trên xe, đổ vào miệng người phụ nữ, rồi để lại cho cô bé vài miếng lương khô.

Lúc đi, cô bé quỳ rạp dưới đất dập đầu.

Ta kéo nó dậy, không nói gì, lên xe tiếp tục đi.

Trần sư phụ im lặng hồi lâu, cuối cùng nặn ra một câu: “Cô cũng thật là người có lòng thiện.”

“Không phải lòng thiện.” Ta nói, “Chỉ là không đành lòng nhìn thấy thôi.”

Đi thêm hai ngày nữa, gặp một toán tàn binh.

Mười mấy người, giáp trụ tan nát, đ/ao cũng đã mẻ lưỡi, nhìn là biết từ tiền tuyến rút về.

Kẻ dẫn đầu khoảng ba mươi tuổi, một bên cánh tay treo bằng mảnh vải rá/ch, m/áu đã khô, vết thương chuyển màu đen.

“Các ngươi từ đâu đến?” Trần sư phụ hỏi.

Kẻ dẫn đầu mặt mày tê dại: “U Châu.”

Lòng ta chùng xuống: “U Châu bị làm sao?”

“Ba ngày trước thất thủ rồi. Cố tướng quân dẫn chúng ta tử thủ suốt bảy ngày, đạn hết lương cạn, thành vỡ. Tướng quân dẫn người chặn hậu, bảo chúng ta rút ra báo tin.”

“Thế nhưng... chúng ta đã đến mấy tòa thành cầu viện, nhưng chẳng ai cho chúng ta tiếp viện cả...”

Tay ta bắt đầu r/un r/ẩy.

“Tướng quân đâu rồi?”

“Không biết. Lúc thành vỡ vẫn còn đang đá/ nh cận chiến trong hẻm. Ba ngàn người, giờ chỉ còn lại mấy kẻ này thôi.”

Đầu óc ta ong ong cả lên.

Ba ngàn người đối đầu ba vạn quân Man, Cố Cảnh Đình đã thủ được bảy ngày.

“Các ngươi đi đâu?”

Kẻ dẫn đầu ngẩn người: “Không biết. Đi về phía Nam thôi, đi được bao xa thì đi.”

“Đừng về phía Nam nữa.” Ta nói, “Đi theo ta về phía Bắc.”

Hắn trợn tròn mắt: “Về phía Bắc? Phía Bắc toàn là quân Man!”

“Quân Man phá được U Châu, bước tiếp theo chính là Nhạn Môn Quan. Nếu Nhạn Môn Quan thất thủ, kinh thành sẽ không giữ nổi nữa.”

Ta nhìn họ, “Các ngươi là binh lính, gia quyến các ngươi ở kinh thành. Các ngươi muốn nhìn quân Man gi*t vào kinh thành sao?”

Mười mấy người nhìn nhau, không nói gì.

“Trên xe ta toàn là dược liệu.” Ta nói, “Phía trước còn có đại phu. Các ngươi đi theo ta, dọc đường sẽ được chữa thương. Đến Nhạn Môn Quan, nếu thủ được, các ngươi là công thần. Nếu không thủ được, ch** trên chiến trường vẫn tốt hơn làm kẻ đào ngũ.”

Im lặng hồi lâu.

Kẻ dẫn đầu gi/ật phăng mảnh vải treo tay, nghiến răng: “Đi.”

Khi xe đi qua vùng đất U Châu, từ xa đã nhìn thấy khói đen ngút trời. Cả tòa thành đang bốc ch/áy.

Trần sư phụ hỏi: “Vẫn đi tiếp chứ?”

Ta nói: “Đi tiếp.”

Ông liếc nhìn ta, gật đầu, vung roj quất mạnh vào con lừa.

Xe lừa xuyên qua làn khói đặc và mùi m/áu tanh, đi về hướng Nhạn Môn Quan.

Mà ở một nơi ngoài cửa ải, Cố Cảnh Đình người đầy m/áu đang tựa vào bức tường thành đổ nát, con đ/ao trong tay đã mẻ lưỡi.

Sau lưng hắn chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người.

Trước mặt là tiền phong doanh của quân Man, ít nhất cũng năm ngàn quân.

“Tướng quân.” Giọng phó tướng sau lưng khàn đặc, “Huynh đệ đã chuẩn bị xong rồi.”

Cố Cảnh Đình chống đ/ao đứng dậy, nhìn về phía chân trời phương Bắc.

Hắn nhớ tới cô nương ở sảnh đường phủ Thẩm ngày ấy.

Nàng mặc y phục màu vàng ngỗng, đứng giữa đám người đang xôn xao, lặng lẽ nhìn hắn mà nói rằng:

“Cố Cảnh Đình, hôn sự này, không từ.”

Hắn nhắm mắt lại, rồi mở ra.

“Đi.”

Hai trăm tàn binh theo hắn, lao thẳng về phía năm ngàn quân Man.

Mà lúc này, một chiếc xe lừa cũ kỹ chở đầy dược liệu, đang từ phía Nam vội vã chạy tới.

Cách Nhạn Môn Quan, còn một trăm hai mươi dặm.

Khi xe lừa đến Nhạn Môn Quan, trời vẫn chưa sáng.

Binh lính canh thành chặn chúng ta lại.

“Người nào?”

“Đại phu.” Trần sư phụ giơ hòm th/uốc lên.