Tôi cắn một miếng, th!t mềm nhừ, hương vị thơm ngon lan tỏa trong miệng.

Không còn ai nhìn tôi bằng ánh mắt đ/ộc địa khi tôi ăn cơm, hay dùng tiền bạc để cân đo giá trị của tôi nữa.

"À này, A Tuân." Mẹ tôi ngập ngừng một chút rồi mới lên tiếng.

"Hai ngày trước, có một nhân viên xã hội ở khu dân cư gọi điện cho mẹ."

"Họ nói rằng trong trung tâm c/ứu trợ ở ngoại ô có một bà lão bị đột quỵ, cứ khăng khăng là quen con, muốn gặp con một lần."

"Mẹ đã xem ảnh rồi, là... Lâm Nguyệt Như."

Động tác uống canh của tôi khựng lại, tôi đặt thìa xuống.

"Bà ta vẫn còn sống sao?"

"Nghe nói cuộc sống không dễ dàng gì." Mẹ tôi thở dài.

"Bị liệt nửa người, ăn ngủ vệ sinh đều trên một chiếc giường, thần trí cũng không còn tỉnh táo, ngày nào cũng lẩm bẩm con gái mình làm bà chủ lớn."

"Người của trung tâm c/ứu trợ cũng hết cách, thấy bà ta cứ gọi tên con nên mới thử liên lạc với mẹ."

"Nhân viên xã hội hỏi, con có muốn qua thăm bà ta không?"

"Hoặc là... hỗ trợ một chút tiền th/uốc men?"

Tôi nhìn bát canh sườn, mặt nước phản chiếu khuôn mặt bình thản của mình.

"Mẹ, mẹ nghĩ con có nên đi không?" Tôi hỏi ngược lại.

Mẹ tôi kiên quyết lắc đầu: "Không nên!"

"Ngày trước cả nhà họ đối xử với con ra sao, mẹ vẫn chưa quên đâu!"

"Mẹ chỉ nhắc với con một tiếng thôi, nếu con không muốn bận tâm thì ngày mai mẹ sẽ từ chối họ, bảo họ đừng làm phiền con nữa."

Tôi mỉm cười, nắm lấy tay mẹ.

"Mẹ, con không đi."

"Con cũng không có nhiều lòng trắc ẩn đến mức đi hỗ trợ một người từng muốn dìm con xuống bùn."

"Đã là trung tâm c/ứu trợ thì đương nhiên có chính sách phúc lợi của nhà nước quản lý, đảm bảo bà ta không ch*t đói là được."

"Còn những thứ khác, đó là tội bà ta phải chịu."

Tôi rút một tờ khăn giấy, tao nhã lau khóe miệng.

"Tiền của Bùi Tuân này có thể dùng để giúp hàng trăm người xa lạ nhưng đang nỗ lực vươn lên, nhưng tuyệt đối không chi một xu cho bà già đó."

Mẹ tôi hài lòng vỗ vỗ mu bàn tay tôi: "Con trai ngoan, thế mới đúng."

"Chúng ta không dậu đổ bìm leo, nhưng cũng tuyệt đối không làm kẻ tốt bụng nhu nhược."

Buổi chiều, tôi ngồi trên sân thượng của biệt thự, nhìn ánh hoàng hôn phía xa nhuộm đỏ cả chân trời thành màu cam rực rỡ.

Điện thoại rung lên, là một tin nhắn từ số lạ.

"Bùi Tuân, tháng sau tôi nộp đơn xin giảm án."

"Đợi tôi ra ngoài, tôi có thể đến thăm anh không?"

Không có tên người gửi, nhưng tôi biết là ai.

Tôi gõ hai chữ lên màn hình: "Đừng đến."

Sau đó, tôi chặn hoàn toàn số điện thoại này và tiện tay xóa sạch hộp tin nhắn.

Gió thổi qua sân thượng, mang theo hương thơm của hoa hồng, quét sạch đi chút u ám cuối cùng trong lòng.

Tôi nâng ly rư/ợu vang, khẽ cụng vào ánh hoàng hôn.

Nâng ly vì sự tự do, sảng khoái, và vì cuộc đời mới -- không còn bị bất cứ ai chà đạp nữa.

(Kết thúc)