"Mẹ cũng đâu có nói gì đâu." Trần Quế Phân thay dép đi vào, đi thẳng đến chiếc ghế sofa giữa phòng khách rồi ngồi xuống, tay vỗ vỗ lên tay vịn, "Loại da này, ngồi lâu chắc là lạnh lắm. Mùa đông phải trải thêm tấm đệm dày mới được."

Tôi hít một hơi sâu, xoay người vào bếp pha trà.

Mẹ tôi đang trông nồi canh trong bếp. Nồi đất kêu ùng ục trên lửa nhỏ, hương thơm của món sườn hầm củ mài tỏa ra. Thấy tôi vào, bà hạ thấp giọng hỏi: "Đến mấy người?"

"Năm sáu người ạ."

"Đủ món." Bà gật đầu, lại dặn dò tôi, "Đừng có chấp nhặt, hôm nay là ngày tân gia, quan trọng là mọi việc suôn sẻ."

Tôi nói: "Con biết rồi."

Nhưng tôi thừa hiểu, Trần Quế Phân không phải đến để ăn cơm. Bà ta đến để "kiểm hàng". Để xem căn biệt thự mà con trai bà ta không bỏ ra một xu này rốt cuộc có xứng với cái danh giá của nhà bà ta hay không.

Sau khi khách ngồi vào chỗ, tôi bưng trà ra, đưa từng ly một. Trần Quế Phân nhận lấy trà, không uống mà thổi thổi rồi lại đặt xuống.

"Vãn Vãn, diện tích sử dụng của căn nhà này là bao nhiêu?"

"Trên sổ đỏ là ba trăm hai mươi mét vuông, cộng thêm sân vườn nữa là khoảng bốn trăm mét vuông ạ." Tôi đáp.

"Cũng không nhỏ nhỉ." Bà ta gật đầu, "Phí quản lý không rẻ đâu nhỉ?"

"Cũng bình thường ạ, hơn tám đồng một mét."

Trần Quế Phân nhướng mày, quay sang nói với bà dì: "Bà nghe xem, riêng phí quản lý một tháng đã hơn hai ngàn rồi. Cái lương của Tử Hàng, có đổ hết vào cũng không đủ."

Triệu Tử Hàng đang từ trong bếp bưng trái cây ra, nghe thấy câu này, bước chân khựng lại, cười nói: "Mẹ, đây là nhà hồi môn của Vãn Vãn, cô ấy cũng có thu nhập, phí quản lý không cần con phải lo đâu ạ."

Sắc mặt Trần Quế Phân hơi biến đổi, nhưng nhanh chóng cười tươi trở lại: "Mẹ chỉ nói bâng quơ thế thôi. Người trẻ các con có cách sống của người trẻ, chúng ta già rồi, không hiểu được."

Lời nói nghe thì mềm mỏng, nhưng ánh mắt lại lướt nhẹ qua mặt tôi, như thể đang nói: Con nghe xem, con trai mẹ bảo vệ con thế nào.

Trước khi vào bữa, mẹ tôi từ trong bếp bước ra, tươi cười mời mọi người vào bàn. Bà chạm mặt Trần Quế Phân, thái độ chừng mực: "Bà thông gia, đi đường vất vả rồi nhỉ? Mời bà dùng bát canh trước."

Trần Quế Phân "ừ" một tiếng, ánh mắt dừng lại trên người mẹ tôi hai giây.

Mẹ tôi ăn mặc giản dị, nhưng chuỗi vòng ngọc trai trên cổ rất sáng, khuyên tai cũng rất hợp mắt. Da bà không trắng, trên tay còn những vết chai sạn nhỏ do nhiều năm làm nghề vật liệu xây dựng, nhưng khi đứng đó, bà không hề giống "người nhà quê" như cái cách Trần Quế Phân vẫn rêu rao.

Tôi đoán Trần Quế Phân cũng cảm nhận được điều đó.

Sau khi ngồi vào bàn, mẹ tôi tự tay múc canh cho mọi người. Đến lượt Trần Quế Phân, bà đứng dậy nhận bát, đột nhiên nói: "Bà thông gia, mấy món này đều là bà tự làm à?"

"Tôi tự làm đấy." Mẹ tôi cười, "Cách nấu của người nhà quê, hầm kỹ một chút cho thấm vị."

Trần Quế Phân múc một thìa canh, uống từ từ rồi không nói gì. Không khí trên bàn tiệc im lặng trong chốc lát.

"Canh này nhiều váng mỡ quá." Bà ta đặt thìa xuống, lấy giấy ăn lau miệng, "Canh của người thành phố chúng tôi thường phải hớt sạch lớp váng mỡ bên trên, nếu không thì ngấy lắm."

Tay mẹ tôi vẫn cầm thìa canh, động tác không hề dừng lại, chỉ mỉm cười: "Vậy lần sau tôi sẽ bớt cho dầu."

Triệu Tử Hàng dưới gầm bàn khẽ đ/á vào ghế của Trần Quế Phân, cố tìm chuyện để nói: "Mợ hai, mợ nếm thử món cá này đi, rất tươi ạ."

Mợ hai hiểu ý, vội gắp một đũa: "Tươi, tươi thật đấy."

Nhưng Trần Quế Phân không tiếp lời. Bà ta nhìn mẹ tôi một cái, rồi lại nhìn tôi, đột nhiên như nhớ ra điều gì: "Vãn Vãn, mẹ con m/ua căn biệt thự này từ lâu rồi nhỉ? Hồi đó giá nhà chưa tăng, m/ua đúng là hời."

Tôi nắm ch/ặt đôi đũa, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Câu này nghe như trò chuyện phiếm, thực chất là đang nói: Đồ rẻ tiền thôi, đừng có coi đây là công lao to t/át gì.

Mẹ tôi đặt thìa xuống, nhẹ nhàng lau tay, không tiếp lời.

Tôi cố nén cảm xúc, mỉm cười: "Giá nhà có tăng hay không cũng đều là tấm lòng của mẹ con. Con và Tử Hàng có được một mái nhà, phải cảm ơn bà ấy."

"Đúng là nên cảm ơn." Trần Quế Phân cười khách sáo, nhưng ánh mắt lại liếc về phía kệ rư/ợu vang bên tường phòng ăn, "Nhưng Vãn Vãn này, con nói chuyện đừng lúc nào cũng 'mẹ con, mẹ con', đã kết hôn rồi thì phải để tâm đến cả nhà chồng nữa. Nhà cửa sau này là hai người sống chung, không thể cứ nghĩ mãi về nhà ngoại được."

Triệu Tử Hàng cuối cùng cũng không nhịn được: "Mẹ, Vãn Vãn không có ý đó..."

"Con không có ý đó ạ." Tôi ngắt lời Triệu Tử Hàng, giọng điệu cố gắng bình ổn, "Mẹ, mẹ nghĩ nhiều rồi ạ."

Trần Quế Phân liếc nhìn tôi một cái, không nói tiếp nữa mà quay sang hỏi bà dì về chuyện ở chợ nào b/án th!t tươi.

Bữa cơm này khiến lồng ngựk tôi nghẹn ứ. Giữa chừng mẹ tôi vào bếp bưng món, tôi đi theo vào. Bà đang lấy món cá vược hấp từ nồi ra, ngón tay Iót khăn, động tác rất vững vàng.

"Đừng có xị mặt ra." Bà như thể mọc mắt sau lưng, "Con càng tức gi/ận, bà ta càng đắc ý."

"Bà ta nói cái kiểu gì thế không biết." Tôi nói nhỏ, "Rẻ tiền, phí quản lý đắt, nhiều dầu, nghĩ về nhà ngoại... câu nào chẳng là đang mỉa mai mẹ?"

Mẹ tôi đặt cá lên đĩa, rắc hành sợi lên rồi rưới dầu nóng. Tiếng xèo xèo vang lên, làn hương thơm bốc lên nghi ngút. Bà ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt rất bình tĩnh:

"Vãn Vãn, căn nhà này là mẹ m/ua cho con, không phải để cho bà ta xem. Bà ta nói gì đi chăng nữa cũng không thay đổi được một sự thật -- chìa khóa của căn nhà này, nằm trong tay chúng ta."