Ngày tháng trôi qua như thể được lên dây cót. Tôi tổng hợp những tài nguyên còn lại của cha thành một bảng biểu, rồi thông qua chú Chu liên lạc với vài nhân viên cũ vẫn còn đang nghe ngóng. Có người sẵn sàng quay lại giúp tôi dù tạm thời chưa thể trả đủ lương; có người dù không quay lại nhưng vẫn âm thầm giới thiệu cho tôi những mối việc làm mới. Tôi như một chú chim đi tìm mồi giữa đống đổ nát, mỗi nơi một chút, cuối cùng cũng tự gom góp cho mình một con đường sống.

Tất nhiên cũng có lúc suy sụp. Có đêm nọ, tôi ngồi sửa bản thiết kế trước máy tính, đến phiên bản thứ mười hai, khách hàng gửi lại bốn chữ: "Vẫn không được". Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, nước mắt lã chã rơi xuống bàn phím. Khoảnh khắc đó, tôi thấy mình gần như không thể gánh vác nổi nữa. Mọi nỗ lực giống như đ/ấm vào bông, chẳng có lấy một tiếng vang hồi đáp. Tôi gục xuống bàn khóc rất lâu, khóc đến mức chính mình cũng thấy vô nghĩa, rồi lại đứng dậy rửa mặt, mở lại tệp tin, làm lại từ đầu.

Sáng hôm sau, khách hàng gửi tin nhắn: "Bản này được rồi. Khoản tiền còn lại sẽ thanh toán hôm nay". Tôi nhìn dòng chữ đó suốt mười giây, rồi bật cười, cười đến mức nước mắt lại trào ra. Hóa ra mọi nỗi khổ đều không uổng phí, chúng sẽ biến thành năng lực vững chãi, lớn lên trên cơ thể mình, không ai có thể lấy đi được.

Tôi bắt đầu quen với cuộc sống này. Quen với việc ra khỏi nhà từ lúc trời chưa sáng, nửa đêm mới về; quen với việc tranh thủ chợp mắt trên xe buýt, lấy bánh mì làm bữa trưa; quen với việc sau khi bị từ chối lại đổi cách nói khác để thử lại lần nữa. Ánh mắt cha nhìn tôi ngày càng phức tạp, có xót xa, có tự hào, và cả một sự im lặng mà tôi không sao đọc thấu. Cho đến một tối nọ, ông gõ cửa phòng tôi, đứng ở cửa ngập ngừng hồi lâu mới nói: "Tri Vãn, nhà họ Cố lại gọi điện đến. Cố Yến Từ nói... muốn gặp con một lần. Nếu con thực sự không muốn đi, cha sẽ giúp con từ chối."

Tôi đặt cuốn sổ n/ợ xuống, ngước nhìn ông. Cố Yến Từ. Cái tên này giống như một cái bóng chưa bao giờ thực sự rời xa, cứ treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Những ngày này tôi bận đến mức không có thời gian để nghĩ, nhưng cuối cùng nó vẫn cứ đến. Tôi im lặng một lúc rồi nói: "Gặp thì gặp thôi. Cũng chẳng phải chuyện gì đ/áng s/ợ."

Cha hơi ngạc nhiên: "Con đồng ý?"

"Bây giờ không còn là vấn đề con muốn hay không muốn nữa." Tôi bình thản nói, "Nhà họ Cố sẵn sàng rót vốn, đây là con đường thực tế nhất hiện nay. Con không nhất định phải gả, nhưng gặp một lần, nói chuyện một chút thì cũng chẳng có hại gì. Nếu Cố Yến Từ thực sự là người thấu tình đạt lý, biết đâu còn có cách hợp tác khác."

Cha gật đầu, như thể trút được gánh nặng, nhưng cũng lại lo lắng hơn. Ông đứng ngập ngừng vài giây, cuối cùng chỉ nói một câu: "Vậy cha đi sắp xếp. Con... đừng quá mệt mỏi."

Tôi đáp một tiếng, ông khép cửa rồi đi ra ngoài. Tôi tựa vào lưng ghế, nhìn chiếc đèn cũ trên trần nhà, trong lòng cuộn trào những cảm xúc khó tả. Người từng khiến tôi liều mạng muốn chạy trốn, nay lại trở thành người tôi chủ động muốn gặp. Không phải vì tôi chấp nhận số phận, mà vì cuối cùng tôi đã hiểu ra, điều đ/áng s/ợ nhất chưa bao giờ là phải gả cho ai, mà là đặt hết hy vọng của cuộc đời vào tay người khác. Tôi đi gặp Cố Yến Từ không phải để c/ầu x/in ông ta c/ứu mình, mà là để xem trong ván cờ này, tôi còn có thể giành gi/ật được gì.

Mọi nghịch cảnh không thể đá/nh gục tôi, cuối cùng sẽ tạo nên một tôi mạnh mẽ hơn. Tôi tắt đèn, nằm xuống trong bóng tối và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Trong mơ không có Giang Thần, không có nước mắt, chỉ có một con đường dài, tôi bước trên đó, bước chân kiên định, không quay đầu lại.

Thời gian giống như một dòng sông không bao giờ quay đầu, cuốn tất cả mọi người trôi về phía trước.

Ba tháng sau khi tôi chia tay Giang Thần, nghe bạn bè chung kể lại, anh ta sống không mấy tốt đẹp.

Đầu tiên là vấn đề trong công việc. Trước đây anh ta dựa vào vài mối qu/an h/ệ của nhà họ Tô để nhận dự án, nhà họ Tô sụp đổ, những mối qu/an h/ệ đó đương nhiên cũng lỏng lẻo theo. Anh ta vốn tính toán đợi tôi gả vào nhà họ Cố rồi sẽ nhân cơ hội leo bám, nhưng nước cờ này của tôi không đi theo kịch bản của anh ta, những "mối qu/an h/ệ" mà anh ta dày công vun đắp bỗng chốc không còn chỗ dựa. Vài dự án hợp tác đang bàn thảo dở dang bỗng dưng bặt vô âm tín, đối phương thậm chí còn không nghe điện thoại. Anh ta đi tìm người trung gian, người ta ậm ừ từ chối vài lần, cuối cùng thẳng thừng nói: "Tiểu Giang à, cậu là người quá tính toán. Hợp tác với cậu, ai cũng cảm thấy không yên tâm."

Lời này là bạn kể lại cho tôi. Tôi nghe xong chỉ mỉm cười, không đáp. Giang Thần quả thực khôn ngoan, khôn đến tận xươ/ng tủy. Nhưng người đời đâu có ngốc, sự tính toán của anh ta dù giấu kỹ đến đâu, lâu ngày cũng sẽ lộ ra qua khóe mắt ánh nhìn. Những người từng giao dịch với anh ta có thể không thấy được những chuyện anh ta làm với tôi, nhưng chắc chắn nhìn thấy được cái chất thực dụng không thể che giấu trong ánh mắt anh ta.