"Con cười nhà họ Tạ đến tận hôm nay, vẫn còn tưởng rằng gả cho Tạ Hoài Cảnh là một sự ban ơn đối với con."

Tạ phu nhân sắc mặt khó coi.

"Tĩnh Huy, con không thể vì chàng nhất thời hồ đồ mà quên đi tình nghĩa bảy năm."

"Sáu vạn lượng con nhận."

Tôi giao ngân phiếu cho Tống An.

"Đây là số tiền nhà họ Tạ n/ợ con, hai vạn sáu ngàn lượng còn lại, cứ chiếu theo giấy n/ợ mà trừ vào điền trang đã thế chấp."

Tạ phu nhân vội vàng nói: "Còn hôn ước thì sao?"

Tôi nhìn bà ta.

"Tạ Hoài Cảnh hiện giờ, ngoài một cái danh môn Hầu phủ sắp sụp đổ, còn gì đáng để con quay đầu?"

"Con quá mức thực dụng rồi!"

Tạ phu nhân đột ngột đứng dậy.

"Khi nhà họ Tạ còn huy hoàng, con đính hôn với Hoài Cảnh. Giờ chàng gặp nạn, con lại giậu đổ bìm leo!"

Chén trà trong tay tổ mẫu đặt mạnh xuống bàn.

"Đủ rồi."

"Khi nhà họ Tạ huy hoàng, là cháu gái ta lấy bốn vạn lượng thay các người lấp lỗ hổng vận tải muối."

"Nhà họ Tạ tu sửa tổ trạch, là nó bỏ tiền, con trai bà xuống Giang Nam, là nó thay chàng chuẩn bị bạc lương, lo liệu đường buôn b/án."

"Các người dẫm lên vai nó mà huy hoàng mấy năm, quay đầu lại nói nó thực dụng?"

Tổ mẫu giơ tay chỉ ra ngoài cửa.

"Trước khi trả sạch tiền, đừng bao giờ bước chân vào cửa nhà họ Tống nữa."

"Ân tình nhà họ Tạ các người đắt quá, chúng tôi không gánh nổi."

Ba ngày sau, hai đồn điền thế chấp được b/án đi.

Tám vạn sáu ngàn lượng nhà họ Tạ n/ợ, đều thu hồi đủ.

Còn về tổn thất của Tê Hà Trang và tiền th/uốc men của Tôn quản sự, thì do Kinh Triệu Phủ định đoạt và truy đòi riêng.

Trước khi tam ty hội thẩm, Tạ Hoài Cảnh đến gặp tôi lần cuối.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, vẻ ung dung của một công tử quý tộc trên người chàng đã biến mất sạch sẽ.

"Năm đó không báo cáo ngay việc bạc c/ứu trợ bị mất cắp là vì tình hình thiên tai khẩn cấp, nếu đội ngũ c/ứu trợ vì thế mà bị giữ lại tra hỏi, thì lương thực bạc trắng phía sau sẽ không thể chuyển đến đúng hạn."

"Ta chỉ là xử lý theo tình thế."

Tôi hỏi: "Vậy hai tháng trước, khi chàng biết Tô Thành còn sống, tại sao vẫn không báo cáo?"

Chàng im lặng rất lâu.

"A Vũ từng c/ứu mạng ta."

"Ta không thể trơ mắt nhìn người anh trai duy nhất của nàng bị xử tử."

Đây mới là lý do thực sự khiến chàng che giấu Tô Thành và sắp xếp đường xuất quan cho hắn.

"Anh trai nàng ta tr/ộm là bạc c/ứu trợ, chàng nếu thực sự muốn trả ơn, thì nên lấy tiền đồ của chính mình mà bù vào."

Tôi nhìn chàng.

"Chứ không phải lấy bạc và trang trại của nhà họ Tống để trả ơn cho chàng."

Tạ Hoài Cảnh hạ giọng: "Chỉ cần nàng nói với Ngự sử đài rằng hai vạn sáu ngàn lượng đó là tiền riêng nàng tặng ta, không phải dùng để lấp lỗ hổng bạc c/ứu trợ, nhà họ Tạ nguyện bồi thường đủ tổn thất của Tê Hà Trang, ta cũng sẽ gánh vác chuyện khế ước giả."

"Tổn thất trong trang trại vốn dĩ phải bồi thường, khế ước giả là do ai làm, cũng nên để quan phủ điều tra rõ."

Tôi nhìn chàng.

"Những thứ này đều là thứ chàng phải gánh vác, không thể lấy ra để đổi lấy việc ta thay chàng nói dối."

Chàng sắc mặt tái nhợt.

"Tĩnh Huy, nàng trước kia rõ ràng là người mong ta công danh thuận lợi nhất."

"Vì ta từng tưởng rằng, con đường chàng đi là đường chính đạo."

Tôi quay lưng đi ra ngoài cửa.

"Giờ xem ra, là ta nhận lầm đường, cũng nhận lầm người."

Ngày tam ty hội thẩm, quan chủ thẩm chỉ hỏi Tạ Hoài Cảnh vài câu.

"Ngươi biết Tô Thành còn sống từ bao giờ?"

"Hai tháng trước."

"Tại sao không báo cáo?"

"Tô Vũ khóc lóc c/ầu x/in."

"Ngươi ký văn thư xuất quan là do ai u/y hi*p?"

Tạ Hoài Cảnh im lặng một lát.

"Không ai u/y hi*p."

Quan chủ thẩm đặt hồ sơ xuống.

"Đã không ai u/y hi*p, tức là ngươi biết rõ kẻ đó có tội mà vẫn chủ động che giấu, dung túng và giúp hắn xuất quan."

"Cái gọi là bất đắc dĩ, không thể giúp ngươi miễn tội."

Công đường im lặng.

Đốm hy vọng cuối cùng trong mắt Tạ Hoài Cảnh hoàn toàn tắt ngấm.

Không ai ép chàng.

Mỗi lần, đều là do chính chàng lựa chọn.

Tô Thành tr/ộm bạc c/ứu trợ, mưu hại quan triều đình, bị phán ch/ém đầu sau mùa thu.

Tô Vũ ngụy tạo khế ước, chiếm đoạt tư sản, bao che tội phạm, bị lưu đày hai ngàn dặm.

Ngô mụ và những người khác bị đá/nh trượng và tù đày theo tội danh.

Tạ Hoài Cảnh che giấu án c/ứu trợ, che giấu tội phạm, lạm phát văn thư xuất quan, bị cách chức, vĩnh viễn không được dùng lại, lưu đày Lĩnh Nam năm năm.

Nhà họ Tạ bị c/ắt ba năm bổng lộc.

Phương Thừa Vận lạm quyền mưu lợi, bị bãi quan điều tra.

Nhà họ Tống chủ động nộp sổ sách, có lệnh điều động và lời khai của dịch tốt chứng minh chỉ phụng mệnh vận lương, không tham gia chiếm đoạt nên được miễn truy c/ứu.

Sau khi tuyên án, quan sai tháo mũ quan của Tạ Hoài Cảnh.

Chàng đứng dưới công đường, lâu thật lâu không động đậy.

"Tĩnh Huy."

"Kết quả này, nàng hài lòng chưa?"

Tôi nhìn chàng.

"Án là do chàng phạm, bằng chứng là quan phủ điều tra, tội cũng là tam ty phán."

"Đến tận bây giờ chàng vẫn cho rằng, chỉ cần ta chịu ngậm miệng, thì những gì chàng làm đều không tính là tội sao?"

Đôi môi chàng mím lại thành một đường thẳng tái nhợt.

"Nhưng nếu không phải nàng truy cùng đuổi tận--"

"Nếu không phải ta truy c/ứu, thì tội không còn là tội sao?"

Tôi bình thản nhìn chàng.

"Trước đây nhà họ Tống từng bù bạc cho chàng, cũng từng giữ gìn tiền đồ cho chàng."

"Giờ nhà họ Tống không còn thay chàng lấp lỗ hổng, cũng không thay chàng che đậy nữa."

"Ngoài ra, tội lỗi của chàng chẳng liên quan gì đến ta."

Quan sai đẩy chàng đi.

Lần này, chàng không quay đầu lại nữa.

Ngày Tạ Hoài Cảnh bị áp giải đi Lĩnh Nam, ngoài cửa thành mưa phùn lất phất.

Tôi không đến tiễn.

Tống An từ ngoài thành trở về, nói với tôi rằng, Tạ Hoài Cảnh và Tô Vũ không cùng một đội áp giải.