“Nghịch nữ! Tuế Doanh là em gái con!”

Em gái.

Kiếp trước, hai chữ này đã giam cầm tôi suốt bao nhiêu năm.

Em gái muốn gì, tôi phải nhường, đó gọi là hiểu lễ nghĩa.

Em gái muốn cư/ớp gì, tôi không được oán gi/ận, đó gọi là hào phóng.

Tôi hiểu lễ nghĩa và hào phóng biết bao.

Nhường bánh trái, nhường trâm cài váy áo, nhường cả cha mẹ.

Đến cả phu quân cũng nhường nốt.

Tôi cứ ngỡ gả cho Tạ Vân Chu rồi thì sẽ không còn ai bắt tôi phải nhường nhịn nữa.

Nhưng người tôi định cùng sống cả đời, lại sớm tự nhường mình cho người khác rồi.

Em gái giam cầm tôi cả một đời, khiến tôi trở thành một người đàn bà đố kỵ và oán h/ận.

Dù có làm lại một lần nữa, tôi cũng như một linh h/ồn vất vưởng không được siêu thoát.

“Em gái…” Tôi lẩm bẩm.

“Vậy ra, làm chị thì cái gì cũng phải nhường nhịn em gái sao?” Tôi rủ mắt nhìn mẹ.

“Cha vốn luôn tự xưng là người thanh liêm, bao năm qua chưa từng nạp thiếp.”

“Con gái biết, cha luôn mong có một đứa con trai, nghe nói trong bụng Nguyễn nương là một cặp long phượng.”

Tôi ngước mắt nhìn cha: “Chúc mừng cha, cuối cùng cũng có cả con trai lẫn con gái rồi.”

Tôi quay sang người mẹ đang bị x/é toạc lớp mặt nạ: “Nguyễn di nương đã nhập phủ, thì chính là em gái của mẹ. Đã là em gái, thì đương nhiên phải biết nhường nhịn.”

“Mẹ là chính thất, cũng là chị cả, là tấm gương của nhà họ Thẩm chúng ta. Chị cả thì phải nhường em gái, vậy phu quân của mẹ, mẹ hãy nhường cho em gái đi.”

Tôi vỗ tay, đám gia nhân vây quanh: “Gia quy nhà họ Thẩm chúng ta là lớn nhường nhỏ. Bao năm qua, Nhị tiểu thư được cung phụng không ít, của hồi môn tích cóp cũng không ít. Nay nhà ta có thêm em trai em gái, đương nhiên cũng phải đối xử công bằng. Hãy chia đôi số đồ quý giá trong phòng Nhị tiểu thư ra, mang đến viện của Nguyễn di nương, coi như là quà ra mắt cho hai đứa trẻ.”

Tôi thản nhiên nhìn cha: “Cha, cha thấy được chứ?”

Cha gật đầu lia lịa, khen tôi không hổ danh là tấm gương quý nữ kinh thành.

Tôi quay sang nhìn Thẩm Tuế Doanh đang ngơ ngác.

“Tuế Doanh, giờ muội cũng có em trai em gái rồi, vui không?”

“Thẩm Lan Lê, tỷ nói bậy bạ gì đó!” Thẩm Tuế Doanh không thể chấp nhận nổi, nàng ta lao tới định động thủ, bị tôi t/át ngã xuống đất.

Thu sang thật nồng đượm!

Không biết từ đâu thoang thoảng mùi bánh quế hoa.

“Bánh quế hoa mới ra lò của Túy Hương Lâu đây ạ.”

Yến Giác xách một hộp cơm nghênh ngang bước vào.

Kẻ nằm trên đất, người khóc bên cạnh, người ngồi tức gi/ận.

Còn tôi thì thong dong uống trà.

Hắn quay sang nhìn tôi: “Trò vui gì thế này?”

Ngoài cửa, một đội cung nhân ùa vào.

Định Viễn Hầu phu nhân đã c/ầu x/in bệ hạ ban hôn cho Tạ Vân Chu và Thẩm Tuế Doanh.

Nàng ta bò dậy, vẻ mặt sưng húp nhưng không che giấu nổi sự đắc ý.

Yến Giác cười khẩy: “Vừa nãy ta đi ngang qua phủ Định Viễn Hầu, Tạ Vân Chu bảo ta mang một lời nhắn cho Thẩm Lan Lê.”

Hắn hắng giọng: “Lan Lê, ta có lỗi với nàng, không còn mặt mũi nào gặp nàng nữa. Ta sẽ không cưới Thẩm Tuế Doanh đâu, ta đi tòng quân ở Bắc Cương đây, mong nàng bình an.”

Tạ Vân Chu còn chưa tới Bắc Cương đã bị sơn phỉ đá/nh g/ãy chân, phủ Định Viễn Hầu phải tốn rất nhiều tiền mới đưa được hắn về kinh.

Bá mẫu vì tức gi/ận mà đổ b/ệnh, tôi đến thăm, bà cũng không muốn gặp.

Bà lấy từ kho riêng ra một rương bảo vật đưa cho tôi làm của riêng.

Tôi đứng lặng ngoài cửa hồi lâu, mắt hơi cay.

“Bá mẫu, Lan Lê mãi mãi là con gái của người.”

Bên trong vọng ra tiếng khóc, phía hành lang, Tạ Vân Chu rụt rè nhìn sang.

Tôi chỉ liếc nhìn hắn một cái rồi quay lưng đi thẳng.

Chồng của Nguyễn nương đến nha môn kiện Hộ bộ Thượng thư Thẩm Khác cưỡng đoạt dân nữ.

Bệ hạ nổi trận lôi đình, gia đình Nguyễn nương được bồi thường, còn cha thì vẫn đang ngồi trong ngục.

Mẹ khóc, Thẩm Tuế Doanh cũng khóc.

Yến Giác cười mãi: “Hóa ra cha nàng làm kẻ ngốc đổ vỏ à?”

Tôi ừm ừm, đúng thế, tuổi tác ấy rồi, làm sao còn sinh nở được nữa?

Ngày rời kinh thành, Yến Giác cầm một đạo thánh chỉ đợi tôi ở cổng thành.

Tôi có chút ngạc nhiên.

“Không đoán xem trong thánh chỉ viết gì à?”

Yến Giác nháy mắt với tôi.

Tôi nhớ lại kiếp trước Hoàng hậu ban hôn cho hắn và Thẩm Tuế Doanh, cổ họng hơi nghẹn lại.

Chẳng lẽ là… thánh chỉ ban hôn?

Hắn cười hì hì, ném thánh chỉ cho tôi.

“Ta đã nói với phụ hoàng mẫu hậu rồi, phong cho nàng làm Huyện chúa, thế nào.”

Tôi ôm lấy, ngẩn người.

Một lúc sau, tôi không hiểu sao lại đưa tay xoa đầu Yến Giác: “Ừm, giỏi lắm.”

Lời vừa dứt, tôi sững sờ.

Yến Giác cũng sững sờ, vành tai hắn đỏ ửng.

Hắn gãi đầu, ấp úng: “Thật ra, ban đầu ta muốn một đạo thánh chỉ khác.”

Tôi: “Cái gì…”

Yến Giác đỏ mặt: “Thì là, cái khác ấy!”

Tôi: “Cái khác là gì…”

Hắn ném cho tôi một cái hộp rồi bỏ chạy.

“Đợi ta đến Thục Châu tìm nàng, rồi sẽ nói cho nàng biết!”

Tôi mở hộp ra.

Là ba món phần thưởng ở sân mã cầu.

Thu sang mát mẻ, ngửi mùi hương quế hoa lan tỏa khắp nơi, tôi mỉm cười.

Kết thúc.