Tôi đưa tay ra:

“Trả lại cho tôi.”

Cha sầm mặt lại:

“Nếu ta không trả thì sao?”

“Con sẽ đến Kinh Triệu phủ báo mất, rồi xin Thiếu phủ giám cấp lại.”

“Nếu cha nói nhà họ Thẩm chỉ cho phép trưởng nữ tham dự, con sẽ đứng trước cửa quan mà hỏi cho ra lẽ, luật Đại Lương điều nào viết rằng thứ nữ không xứng có danh phận.”

Ông giơ tay định đá/nh tôi.

Anh trai cản lại.

Không phải để bảo vệ tôi.

Anh lấy tấm thẻ gỗ trong tay áo ra, ném xuống chân tôi:

“Để nó đi.”

“Chưa thấy qu/an t/ài chưa đổ lệ. Đợi nó thua một cách x/ấu hổ, tự khắc sẽ biết con đường nhà họ Thẩm sắp đặt cho nó mới là tốt nhất.”

Tấm thẻ gỗ va vào gạch xanh, mẻ mất một góc.

Tôi cúi người nhặt lên, phủi sạch bụi bẩn.

Không nhìn họ thêm lần nào nữa.

Yến tiệc mừng thọ Thái hậu tổ chức tại Lâm Thủy Đài.

Vòng chung kết chỉ còn lại tám người.

Đề bài là mỗi người khắc một khối “Tự Chứng Ấn”, không câu nệ chất liệu, không giới hạn văn tự, sau khi khắc xong phải tự mình trình bày lai lịch.

Chị cả khắc đôi hạc ngậm cành.

Ngón tay chị vẫn còn thương tích, nhưng đường d/ao đã vững hơn vòng sơ tuyển rất nhiều.

Đến lượt tôi, tôi lấy khối đ/á vỡ Lục Đình Chu cho ra.

Hai nửa con dấu, một núi một nước.

Ghép lại là “Thử Thân Hữu Danh” (Thân này có danh), tách ra là “Thử Thân” (Thân này) và “Hữu Danh” (Có danh).

Thái hậu nhìn một hồi lâu:

“Thẩm Ngưng Nguyệt, đ/ao pháp này ai gia hình như đã từng thấy.”

Cha lập tức bước ra quỳ xuống:

“Bẩm Thái hậu, đây là pháp khắc tị liệt do trưởng nữ Thanh Gia của thần sáng tạo ra. Thứ nữ từ nhỏ theo chị học nghệ, nên mới có phần tương đồng.”

Anh trai lập tức dâng lên tập “Bách Thú Nữu Thức”.

Trên tập ấn phổ, cái tên đề trên bìa quả nhiên là Thẩm Thanh Gia.

Dưới đài bắt đầu có tiếng xì xào.

Một vị giám khảo nhíu mày nói:

“Nếu đ/ao pháp và ấn phổ đều xuất phát từ trưởng nữ, vậy khối tự chứng ấn này của thứ nữ, lấy gì để tự chứng?”

Tôi nhìn anh trai.

Từng trang của tập ấn phổ đó đều là do tôi viết.

Anh từng ngồi cạnh bàn viết của tôi, nhìn tôi viết từ lúc hoàng hôn đến khi trời sáng.

Ngày hôm sau, anh lại thay cái tên trên bìa thành chị cả.

Giờ đây, anh lại dùng nó để chứng minh tôi ăn cắp đồ của chính mình.

Anh trai tránh né ánh mắt tôi.

Tạ Lâm Xuyên ngồi ở hàng đầu của võ quan.

Thái hậu hỏi chàng:

“Nghe nói con dấu Trường An mà thế tử Định Bắc Hầu có được năm xưa cũng dùng pháp này. Ngươi có nhận ra là đ/ao công của ai không?”

Gió thổi mặt nước, ánh sóng làm người ta đ/au mắt.

Tạ Lâm Xuyên từ từ đứng dậy.

Chàng nhìn tôi.

Trong mắt có khẩn cầu, cũng có đấu tranh.

Chỉ cần chàng nói một câu thật lòng, tôi có thể chứng minh bản thân.

Nhưng khi chàng mở miệng, vẫn nói:

“Ấn Trường An là do Thẩm đại tiểu thư tặng.”

Không trả lời về đ/ao công.

Nhưng đủ để mọi người hiểu lầm.

Tôi lại chẳng thấy đ/au lòng lắm.

Có lẽ bị cùng một con d/ao đ/âm hai lần, lần thứ hai chỉ thấy quả nhiên là như vậy.

Sắc mặt Thái hậu nhạt đi:

“Nếu thứ nữ nhà họ Thẩm không thể chứng minh điều gì khác, khối ấn này coi như bỏ.”

Đầu ngón tay Tạ Lâm Xuyên run lên.

Chàng dường như muốn bước ra.

Nhưng có người còn nhanh hơn chàng.

Chị cả buông d/ao khắc, xách váy quỳ xuống bên cạnh tôi:

“Thái hậu nương nương, thần nữ có tội.”

Cha nghiêm giọng nói:

“Thanh Gia!”

Chị sợ đến mức vai run lên.

Nhưng không đứng dậy:

““Bách Thú Nữu Thức” là Ngưng Nguyệt viết.

Mười hai khối ấn triện danh tiếng thần nữ dâng lên những năm qua, mười khối là do muội ấy khắc thay. Thần nữ tham lam danh tiếng, chưa từng chủ động nói ra sự thật.”

Chị tháo con dấu điền hoàng bên hông, dâng lên bằng hai tay:

“Ngay cả vết nứt trên con dấu của mẹ này, cũng là Ngưng Nguyệt sửa.

Muội ấy không hề ăn cắp đ/ao pháp của con.”

Nước mắt chị cả rơi trên mặt gạch:

“Là con đã lấy đi cái tên của muội ấy.”

Cha ngất ngay tại chỗ.

Anh trai quỳ một bên, sắc mặt xám xịt.

Thái hậu sai người kiểm tra những bản thảo cũ của tôi, lại triệu tập thợ già ở xưởng ấn nhà họ Thẩm đến làm chứng.

Khi bóng nắng chiều tà nghiêng về phía tây, kết quả cuối cùng đã định.

Khối tự chứng ấn của tôi xếp hạng nhất.

Chị cả vì chủ động nhận lỗi nên được giữ lại vị trí cuối cùng, nhưng bị tước bỏ tư cách tiến cử của nhà họ Thẩm, chỉ được ghi tên vào Bách Công Sách dưới danh nghĩa cá nhân.

Thái hậu trao cho tôi con dấu đồng mới đúc của Nữ Điển Ấn Sứ.

Con dấu đó không quý giá, thậm chí không bằng một góc con dấu điền hoàng bên hông chị cả.

Nhưng trên mặt ấn khắc rõ ràng ba chữ:

Thẩm Ngưng Nguyệt.

Tôi nâng nó trên tay, hốc mắt bỗng nóng ran.

Khi tan tiệc, Tạ Lâm Xuyên chặn ở cổng cung.

Trên mặt chàng vẫn còn dấu tay của đêm qua, đáy mắt đỏ ngầu m/áu:

“Vừa rồi nếu ta nói thẳng đ/ao pháp thuộc về nàng, nhà họ Thẩm sẽ phạm tội khi quân, hôn sự của Thanh Gia cũng không giữ nổi.

Ta chỉ định đợi sau yến tiệc mới chứng minh cho nàng.”

Tôi không dừng bước.

Chàng đuổi theo, nắm lấy cổ tay áo tôi:

“Nguyệt Nhi, ta không định để nàng trượt.

Kiếp trước sau khi nàng ch*t, Thanh Gia và Cố Minh Tranh cũng tan vỡ. Chị ấy biết nàng vào ngục thay mình, không còn mặt mũi nào đối diện nhà họ Cố nữa.

Kiếp này ta muốn bảo vệ tất cả mọi người.”

Tôi cuối cùng cũng quay người lại:

“Cho nên chàng lại chọn cách hy sinh danh tiếng của tôi là ít tổn hại nhất.”

“Không phải hy sinh…”

“Tạ Lâm Xuyên.”

Tôi rút tay áo về:

“Chàng luôn nghĩ chỉ cần bù đắp sau cùng, thì trong quá trình có thể đặt tôi sang một bên trước.

Nhưng tôi không phải là khối ấn cũ trong tay chàng, dùng xong rồi vẫn có thể mài phẳng để khắc lại.”

Người qua lại trước cổng cung tấp nập.

Tạ Lâm Xuyên đứng tại chỗ, môi mấp máy vài lần, không thể thốt nên lời.

Lục Đình Chu từ bậc thềm đ/á bước xuống, đưa cho tôi một văn bản đã đóng dấu quan:

“Điển ấn cục Giang Châu đang thiếu một chủ sự.

Nhiệm kỳ ba năm, bổng lộc không cao, việc lại rất nhiều. Lũ lụt vừa rút, địa khế, hộ tịch và ấn kho của dân chúng hư hại một nửa, còn có kẻ thừa cơ làm giả.”