Con hổ bờm sắt không hề động đậy.

Nó chỉ rạp người xuống thấp hơn một chút.

Cha tôi đưa tay ra.

Đầu ngón tay chạm vào lớp lông bờm ch/áy sém của nó.

Một cái.

Rồi ông rụt tay về.

Con hổ bờm sắt nhắm mắt lại, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ.

Cha tôi buông thõng tay.

“Cảm ơn.”

Con hổ bờm sắt quét cái đuôi trên mặt đất.

“Muốn cảm ơn thật lòng thì tối nay cho thêm ít muối vào th!t đi.”

Hốc mắt cha tôi vẫn còn đỏ.

Quay người liền sai nhà bếp thêm muối.

Đêm hôm đó, con hổ bờm sắt mặn đến mức uống hết nửa chum nước.

Một ngày trước đại hội trăm thú, đường huynh Văn Thiệu Hành tới.

Anh ta là con trai đ/ộc nhất của nhị thúc Văn Hoài Nhạc.

Cũng là ngự thú sư được công nhận xuất sắc nhất thế hệ này.

Khi anh ta bước vào sân, Xích Vĩ lặng lẽ thu mình vào đống cỏ.

Đại Hoàng cũng cụp đuôi lại.

Văn Thiệu Hành làm như không thấy.

“Đại bá phụ sức khỏe không tốt, ngày mai chủ tế, chi bằng để con thay mặt.”

Cha tôi đứng dưới hiên.

“Không cần.”

Văn Thiệu Hành nhìn về phía tôi.

“Tinh Dã cũng năm tuổi rồi.”

“Đã chọn được khế thú chưa?”

Tôi vừa định lắc đầu.

Xích Vĩ đột nhiên hạ thấp giọng trong đống cỏ.

“Nhóc tai thính, đừng để hắn lại gần.”

“Trong tay áo hắn có loại đinh đen đó.”

Tôi ngẩng đầu.

Trong tay áo phải của Văn Thiệu Hành, lộ ra một chút ánh sắt đen kịt.

Thứ đó chỉ to bằng nửa móng tay.

Trên đó khắc văn trấn h/ồn cực kỳ tinh xảo.

Cha tôi thấy tôi nhìn chằm chằm, liền đưa tay kéo tôi ra sau lưng.

Văn Thiệu Hành cũng cúi đầu liếc nhìn cổ tay áo.

Tiện tay đẩy vật đó vào trong.

“Trẻ con tò mò sao?”

Tôi không trả lời.

Lông trên người Xích Vĩ dựng đứng cả lên.

“Ba tháng trước, Thanh Giác Tê cũng từng bị thứ này đ/âm phải.”

Tôi nhịn rồi lại nhịn.

Cuối cùng vẫn không nhịn nổi.

“Anh từng đ/âm Thanh Giác Tê.”

Trong sân im bặt.

Nụ cười trên mặt Văn Thiệu Hành nhạt đi một chút.

Cha tôi chắn trước mặt tôi.

“Trẻ con nói bậy.”

Văn Thiệu Hành lại nhìn tôi một lúc lâu.

“Tinh Dã chưa từng đến vườn thú của nhị phòng.”

“Sao lại biết Thanh Giác Tê?”

Mẹ tôi tựa vào cửa.

Trong tay nắm một gói th/uốc mê.

Trên mặt vẫn nở nụ cười.

“Trẻ con nằm mơ, mơ thấy gì cũng không có gì lạ.”

Văn Thiệu Hành cười trở lại.

“Ngày mai Thanh Giác Tê cũng sẽ lên đài trăm thú.”

“Nếu Tinh Dã thích, đường huynh sẽ tặng cho đệ.”

Sau khi anh ta đi.

Mẹ tôi lập tức đóng cửa lại.

Cha tôi lật sổ sách công của gia tộc ra.

Ba tháng qua, nhị phòng lấy danh nghĩa tu sửa chuồng thú, đã lấy đi ba mươi cân huyền thiết từ khí đường.

Huyền thiết bản thân không phải là vật cấm.

Nhưng chiếc đinh đen trong miệng Xích Vĩ chính là được làm từ huyền thiết.

Mẹ tôi nhìn trang sổ sách đó.

“Chỉ dựa vào cái này là chưa đủ.”

Tôi gật đầu.

“Thanh Giác Tê biết.”

Cha tôi khép sổ lại.

“Thú biết thì không có tác dụng.”

Ông nhìn tôi.

“Chúng ta phải làm cho người khác cũng nhìn thấy.”

Ngày hôm sau.

Đại hội trăm thú bắt đầu.

Các tông môn Cửu Châu tụ họp tại nhà họ Văn.

Cha tôi thay bộ huyền y chủ tế, đứng giữa đài trăm thú.

Mẹ tôi dắt tay tôi đi theo sau.

Trống thú vang lên.

Trăm thú tiến vào sân.

Khi cha tôi bước bước đầu tiên, chân trái rõ ràng cứng lại.

Con hổ bờm sắt ở không xa thấp giọng nhắc nhở.

“Tên tinh bia đ/á, đừng nhìn vào răng.”

Tôi lặng lẽ chuyển lời.

Cha tôi quả nhiên nhìn xuống đất mà đi về phía trước.

Mẹ tôi nghe thấy mấy tiếng chó sủa, khóe miệng bắt đầu không tự chủ mà nhếch lên.

Đại Hoàng vội vàng lùi lại phía sau.

“Bảo bà ta đừng cười nữa.”

“Ta sợ lắm.”

Tôi không dám phiên dịch.

Trong mắt người ngoài.

Một người khí định thần nhàn.

Một người mỉm cười ung dung.

Không ai biết áo trong của cha tôi đã ướt đẫm.

Càng không biết móng tay mẹ tôi sắp bấm vào mu bàn tay tôi.

Chủ tế phải đi qua đàn thú, thắp đèn tế.

Trăm thú không lo/ạn, mới coi là lễ thành.

Cha tôi đi đến trước đèn tế.

Giơ tay châm lửa.

Khi ánh lửa bùng lên, ông thở phào một hơi rất nhẹ.

Tiếng vỗ tay dưới đài vừa vang lên.

Văn Thiệu Hành đột nhiên đứng dậy.

“Đại bá phụ.”

“Chủ tế còn thiếu một lễ cuối cùng.”

Cha tôi quay đầu lại.

Văn Thiệu Hành lấy từ trong ngựk ra một chiếc còi ngắn bằng ngọc trắng.

“Theo lệ cũ.”

“Trăm thú phải cúi đầu.”

Bà nội nhíu mày.

“Lễ cũ đã nhiều năm không dùng.”

Văn Thiệu Hành đã đưa còi ngọc lên môi.

Tiếng đầu tiên cực thấp.

Tai người gần như không nghe thấy.

Tôi lại nghe thấy trăm thú trên sân đồng loạt kêu thảm thiết.

“đ/au!”

“Lại tới nữa!”

“Trên lưng!”

“Đinh!”

Một con báo đen khụy chân trước, quỳ rạp xuống.

Xích Vĩ đ/ập đầu vào rào chắn.

Đại Hoàng bám ch/ặt xuống đất.

Con hổ bờm sắt toàn thân r/un r/ẩy, nhưng cố chống đỡ không quỳ xuống.

Thanh Giác Tê đột nhiên phát ra một tiếng kêu thê lương.

Vết thương cũ trên lưng nó bỗng chốc vỡ ra.

M/áu chảy dọc theo lớp da màu xám xanh.

Sâu trong vết thương, một tia sáng sắt đen lóe lên.

Rất nhanh lại chìm vào trong da th!t.