"Làm buôn b/án nhỏ, hèn gì tầm nhìn hạn hẹp. Con gả vào nhà ta coi như là trèo cao rồi. Cơ Dữ nhà ta một tháng lương cộng tiền thưởng hơn hai vạn, con là giáo viên mầm non, chắc cũng chỉ được bốn ngàn thôi nhỉ. Sau này số lương đó đừng giữ làm gì, đưa hết cho ta sắp xếp thống nhất."

Tự Ninh không phản bác, chỉ khẽ "ừ" một tiếng.

Khương Quế Phân lại nhớ ra điều gì, chỉ tay về phía nhà bếp: "Được rồi, đừng có ngồi lì đó nữa. Sắp trưa rồi, con đi nấu cơm đi. Con dâu mới về nhà, ít nhất cũng phải trổ tài cho ta nếm thử tay nghề chứ. Miệng ta khó tính lắm đấy, không ngon là phải nấu lại."

Tự Ninh đứng dậy đi về phía bếp. Khương Quế Phân bồi thêm một câu sau lưng: "Trong tủ lạnh có sườn, có cá, con liệu mà làm, đừng có lãng phí. Từ nay ba bữa cơm mỗi ngày đều do con nấu, ta lớn tuổi rồi, đến lúc phải hưởng phúc rồi."

Tự Ninh mở tủ lạnh, động tác nhanh nhẹn lấy ra vài món rau, khóe môi luôn treo nụ cười mơ hồ.

Khi cô đang rửa rau, điện thoại trong túi rung lên. Cô lau khô tay rồi nhìn thử, là tin nhắn WeChat của Cơ Dữ: "Vợ à, mẹ anh không làm khó em chứ? Anh vừa họp xong."

Tự Ninh đáp: "Không có, mọi thứ đều tốt. Anh yên tâm làm việc đi." Gõ xong, cô nghĩ nghĩ rồi thêm một câu: "Trưa nay em nấu cơm, đợi anh về làm cho anh ăn."

Cơ Dữ gửi lại một icon hôn.

Tự Ninh đặt điện thoại xuống, tiếp tục thái rau. Lưỡi d/ao chạm xuống thớt, nhịp điệu đều đặn. Cô nhớ lại lần đầu gặp Khương Quế Phân, bà lão đã tỏ thái độ không nóng không lạnh, lời ra tiếng vào chê bai gia cảnh cô bình thường, công việc không ra gì. Cơ Dữ đã tốn rất nhiều thời gian mới thuyết phục được mẹ đồng ý hôn sự, nhưng anh không biết, sự "bình thường" của Tự Ninh hoàn toàn là do cô cố ý che giấu. Mẹ cô, Doanh Lan, là chủ tịch Tập đoàn Doanh thị, các ngành nghề dưới quyền trải dài từ bất động sản, khách sạn đến giáo dục. Bản thân Tự Ninh không chỉ là giáo viên mầm non, cô còn sở hữu ba chuỗi cơ sở giáo dục, và là một trong những cổ đông cá nhân lớn nhất của tập đoàn. Cô chọn làm giáo viên mầm non chỉ vì muốn gần gũi với trẻ nhỏ, sống một cuộc đời giản dị.

Những chuyện này Cơ Dữ chỉ biết một phần, không biết tất cả. Khi yêu nhau, Tự Ninh chỉ nói nhà mình làm buôn b/án nhỏ, mẹ đơn thân nuôi cô khôn lớn. Cơ Dữ yêu con người cô, và cô cũng yêu sự thẳng thắn, nỗ lực của anh. Trước khi cưới, Cơ Dữ nói: "Ninh Ninh, điều kiện nhà anh bình thường, mẹ anh hơi đ/ộc đoán, nhưng anh hứa sau khi cưới sẽ không để em chịu ấm ức." Tự Ninh khi đó dựa vào vai anh nói: "Em không sợ ấm ức, em chỉ sợ anh không có lập trường."

Ở đầu dây bên kia, Doanh Lan nghe giọng con gái vẫn giữ nụ cười thì biết ngay con bé không hề chịu thiệt. Bà hiểu rõ con gái mình nhất, trông thì nhu mì nhưng trong xươ/ng cốt còn cứng rắn hơn bất kỳ ai. Bà đặt tài liệu xuống, dặn tài xế: "Chuẩn bị xe, đi đến nhà họ Cơ."

Khi xe vừa rời khỏi cổng công ty, Doanh Lan gọi điện cho trợ lý Doãn Trung: "Doãn Trung, chiếc trâm ngọc mà Khương Quế Phân tr/ộm từ Diêu công quán hai mươi năm trước, cậu tìm hồ sơ vụ án và ảnh ra mang theo. Cả hồ sơ bà ta làm giả thư giới thiệu để trà trộn vào chi nhánh của chúng ta rồi bị đuổi việc nữa, mang hết đi. Hôm nay, tính sổ một thể."

Trong bếp, Tự Ninh chần sườn rồi hầm trong nồi. Khương Quế Phân ngồi ở phòng khách, chán nản chuyển kênh truyền hình, thỉnh thoảng lại hét vọng vào bếp: "Đừng cho nhiều dầu, tiết kiệm tiền! Hành tỏi c/ắt ít thôi, chẳng ai ăn cái thứ đó đâu." Tự Ninh đều đáp lời, nhưng tay chân vẫn không hề rối lo/ạn.

"Tự Ninh, bữa trưa nay nếu con nấu không hợp khẩu vị của ta thì chiều nấu lại, nghe rõ chưa?" Khương Quế Phân cao giọng, giọng điệu hoàn toàn là kiểu sai khiến người hầu.

"Con nghe rõ rồi ạ, mẹ." Tự Ninh cho chỗ khoai tây thái sợi vào nước sạch ngâm, quay đầu đáp lại.

Khương Quế Phân bốc một nắm hạt dưa từ đĩa trái cây, vừa cắn vừa so sánh với cô con dâu khổ sở trong phim truyền hình, miệng lẩm bẩm: "Người trẻ bây giờ đúng là không biết ơn. Thời chúng ta, trời chưa sáng đã phải dậy nhóm lửa, bưng bô cho mẹ chồng. Con thì hay rồi, ngủ đến bảy giờ mới dậy, còn phải để ta phải giục ba lần bảy lượt."

Tự Ninh không đáp, khía cá, rắc muối và rư/ợu nấu ăn vào ướp. Cô hiểu rõ, Khương Quế Phân nói những lời này không phải cho cô nghe, mà là nói cho không khí nghe. Thứ bà lão cần không phải là đạo lý, mà là sự phục tùng.

Không lâu sau, chuông cửa vang lên. Khương Quế Phân đứng dậy đi mở cửa, ngoài cửa là hàng xóm đối diện Câu Thái Hà.

"Quế Phân, đây là con dâu mới nhà bà à? Tôi vào xem thử." Câu Thái Hà vươn cổ nhìn vào trong, giọng nói không nhỏ chút nào.

Khương Quế Phân vội vã mời người vào: "Thái Hà, bà đến đúng lúc lắm. Tôi đang dạy nó quy tắc đây, con dâu mới mà không dạy thì ba ngày là leo lên nóc nhà ngồi ngay."

Câu Thái Hà cười theo: "Đúng là phải dạy dỗ cho đàng hoàng. Tôi nghe nói mấy cô gái trẻ bây giờ kiêu kỳ lắm, cậy mình đọc sách được vài năm mà không coi mẹ chồng ra gì. Nhà bà thế nào?"

"Cũng tạm, chỉ là nhà mẹ đẻ nghèo, tôi phải từ từ uốn nắn." Khương Quế Phân vừa nói vừa dẫn Câu Thái Hà đến ngồi trên sofa.

Tự Ninh từ trong bếp đi ra, rót hai cốc nước đặt lên bàn trà.