Khi xe vừa rời khỏi cổng công ty, Doanh Lan gọi điện cho trợ lý Doãn Trung: "Doãn Trung, chiếc trâm ngọc mà Khương Quế Phân tr/ộm từ Diêu công quán hai mươi năm trước, cậu tìm hồ sơ vụ án và ảnh ra mang theo. Cả hồ sơ bà ta làm giả thư giới thiệu để trà trộn vào chi nhánh của chúng ta rồi bị đuổi việc nữa, mang hết đi. Hôm nay, tính sổ một thể."

Trong bếp, Tự Ninh chần sườn rồi hầm trong nồi. Khương Quế Phân ngồi ở phòng khách, chán nản chuyển kênh truyền hình, thỉnh thoảng lại hét vọng vào bếp: "Đừng cho nhiều dầu, tiết kiệm tiền! Hành tỏi c/ắt ít thôi, chẳng ai ăn cái thứ đó đâu." Tự Ninh đều đáp lời, nhưng tay chân vẫn không hề rối lo/ạn.

Bốn mươi phút nói dài không dài, nói ngắn không ngắn. Tự Ninh vừa bưng bát canh cuối cùng lên bàn thì điện thoại rung lên. Tin nhắn của Doanh Lan chỉ có ba chữ: "Đến cửa rồi."

Tự Ninh lau tay, tháo tạp dề, đi ra huyền quan. Khương Quế Phân đã tự ngồi vào bàn ăn, cầm đũa gắp một miếng sườn, nhai hai cái: "Vị cũng tạm, chỉ là nhạt quá. Sau này nhớ kỹ, nhà ta ăn đậm đà, cho nhiều muối vào."

Tự Ninh không tiếp lời, đưa tay mở cửa. Ngoài cửa đứng một người phụ nữ tầm hơn năm mươi tuổi, mặc bộ suit màu xanh đậm c/ắt may tinh tế, mái tóc búi gọn gàng, gương mặt giống Tự Ninh đến bảy tám phần, nhưng đôi mắt sắc sảo hơn, nhìn là biết người quen làm chủ. Theo sau bà là một người đàn ông trung niên xách cặp tài liệu, chính là Giám đốc pháp chế của Tập đoàn Doanh thị, Doãn Trung.

"Mẹ." Tự Ninh đón lấy, giọng điệu mang theo chút làm nũng, "Sao mẹ mới đến, con nấu cơm xong xuôi cả rồi."

Doanh Lan đưa tay vuốt ve mặt con gái, quan sát một vòng: "Sắc mặt vẫn ổn. Ai muốn rèn giũa con đấy? Để mẹ xem thử, lớp da này có cứng đến mức nào."

Bà nói, ánh mắt vượt qua vai con gái, rơi thẳng vào người Khương Quế Phân đang ngồi trong phòng ăn, tay cầm đũa, khóe miệng còn dính vết dầu mỡ.

Khương Quế Phân cũng nhìn thấy Doanh Lan. Bà ta sững sờ, đôi đũa trong tay từ từ hạ xuống. Người phụ nữ trước mặt này, bà càng nhìn càng thấy quen mắt, nhưng nhất thời không thể nhớ ra đã gặp ở đâu. Đôi lông mày đó, khí chất đó, giống hệt vị đại tiểu thư nhà họ Diêu mà bà từng hầu hạ khi còn làm bảo mẫu ở Diêu công quán hai mươi năm trước. Nhưng bà không dám khẳng định, dù sao thì người phụ nữ cao quý năm xưa sao có thể xuất hiện ở nơi này?

"Bà là mẹ của Tự Ninh?" Khương Quế Phân hắng giọng, cố gắng gồng mình giữ bộ dạng bề trên, "Đến đúng lúc lắm, tôi đang định nói với thông gia đây, cô con gái này của bà cần phải dạy dỗ lại cho đàng hoàng. Đã kết hôn rồi thì phải biết coi trọng người mẹ chồng như tôi đây."

Doanh Lan không thèm để ý đến bà ta, đi thẳng đến bên bàn ăn, liếc nhìn những món ăn trên bàn: "Con gái tôi nấu cơm cho bà, còn bà thì ngồi đó ăn. Khương Quế Phân, bà vẫn y như hai mươi năm trước, thích sai khiến người khác nhỉ."

Sắc mặt Khương Quế Phân thay đổi, trong lòng thắt lại: "Bà... bà nhận ra tôi?"

Doanh Lan kéo ghế ngồi xuống, giọng điệu nhàn nhạt: "Nhận ra chứ, sao có thể không nhận ra. Hai mươi năm trước, tại Diêu công quán, bà đã đá/nh cắp chiếc trâm ngọc là của hồi môn của mẹ tôi - Diêu Tố Tâm, rồi bị đuổi khỏi nhà. Sao, bao nhiêu năm trôi qua, bà đã quên sạch chuyện năm đó rồi à?"

Mặt Khương Quế Phân trắng bệch, cả người như bị sét đá/nh, cứng đờ trên ghế, đôi môi r/un r/ẩy vài cái mà hồi lâu không thốt lên được tiếng nào.

[...]