Trận tuyết đầu mùa sau khi vào đông đến sớm hơn mọi năm. Tống Vãn đứng trước cửa sổ sát đất của văn phòng, nhìn những bông tuyết bay lả tả ngoài cửa sổ, bao phủ cả thành phố trong một màu trắng xóa. Vật phẩm giữ ấm cho trường tiểu học thôn Liễu Hà đã được gửi đi, mỗi em một chiếc áo phao dày dặn, một bộ khăn quàng găng tay, cùng mấy thùng miếng dán giữ nhiệt. Thầy Triệu đã xuất viện về nhà tĩnh dưỡng, tuy đi lại vẫn còn hơi khập khiễng nhưng tinh thần rất tốt, suốt ngày gọi điện thoại dặn dò các em nhỏ phải cẩn thận khi đi lại vì đường trơn do tuyết.

Tiểu Nha gửi cho Tống Vãn một bức tranh, trong tranh là một người phụ nữ mặc áo đỏ, xung quanh là một vòng các bạn nhỏ, trên đầu vẽ một ông mặt trời. Bên cạnh bức tranh là dòng chữ viết nguệch ngoạc: "Chị Vãn, giống chị lắm." Tống Vãn lồng bức tranh vào khung, treo trên tường phòng khách căn hộ. Mỗi lần nhìn thấy nó, cô đều mỉm cười.

Chiều hôm đó, Tống Vãn nhận được điện thoại của cậu. Giọng cậu cô mang theo vài phần trịnh trọng: "Vãn Vãn, có chuyện này cậu phải nói với con. Trần Hạ gần đây đang âm thầm tiếp cận vài cổ đông nhỏ của Viễn Tinh, muốn thu m/ua cổ phần của họ với giá thấp. Tuy cổ phần không nhiều, nhưng một khi hắn gom đủ, hắn có thể vào hội đồng quản trị để gây rối. Cậu thấy hắn là chưa từ bỏ ý định, đổi đường khác để gây khó dễ cho con."

Tống Vãn nghe xong cũng không quá ngạc nhiên. Người như Trần Hạ, sau khi chịu thiệt từ vụ tung tin đồn lần trước, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Cô suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Hiện tại hắn ra giá bao nhiêu? Cao hơn giá thị trường con dự tính bao nhiêu?"

Cậu cô đọc một con số, Tống Vãn nghe xong đã nắm chắc trong lòng: "Cậu, cậu giúp con liên hệ với mấy vị cổ đông đó, con sẵn sàng m/ua lại cổ phần trong tay họ với giá cao hơn Trần Hạ năm phần trăm. Điều kiện là nếu họ muốn b/án. Nếu không muốn b/án, con cũng tôn trọng. Nhưng tuyệt đối không được để Trần Hạ chen chân vào."

Cậu cô cười một tiếng: "Được, phản ứng này của con y hệt ông ngoại con năm xưa. Cậu đi làm ngay đây."

Sau khi cúp điện thoại, Tống Vãn ngồi trước bàn làm việc, cầm bút liệt kê một kế hoạch đơn giản ra giấy. Cô biết mình không thể bị động chịu đò/n, phải chủ động tấn công. Người như Trần Hạ sợ nhất là bị đặt dưới ánh đèn sân khấu. Công việc làm ăn xám của hắn tuy đã thu liễm nhưng không thể tẩy trắng hoàn toàn. Cô để bộ phận pháp vụ và kỹ thuật kết hợp, bắt đầu hệ thống hóa dữ liệu công khai của tất cả các công ty liên quan dưới tên Trần Hạ, chuẩn bị tìm thời cơ thích hợp để giáng cho đối thủ một đò/n phản công triệt để.

Một tuần sau, Tống Vãn thuận lợi m/ua lại được cổ phần trong tay mấy cổ đông nhỏ với giá cao hơn thị trường một chút. Trần Hạ công cốc, nghe nói tức gi/ận không nhẹ. Nhưng Tống Vãn không dừng lại ở đó, dữ liệu mà cô cho đội ngũ âm thầm thu thập được cho thấy, Trần Hạ gần đây khi đấu thầu một dự án hạ tầng lớn ở một tỉnh phía Nam đã có hành vi thông thầu và cung cấp hồ sơ năng lực giả mạo. Tống Vãn để bộ phận pháp vụ tổng hợp những manh mối này và gửi ẩn danh cho các cơ quan quản lý.

Cô không hề nghĩ đến chuyện dồn người vào đường cùng, chỉ cảm thấy cách làm ăn dựa vào việc lách luật và làm hại người khác để ki/ếm tiền như thế này không nên được dung túng. Nếu Trần Hạ vì vậy mà bị điều tra hay xử ph/ạt, đó là do hắn tự chuốc lấy. Nếu hắn biết thu mình lại, thì cũng coi như là một lời cảnh báo cho những kẻ khác đang lăm le muốn thử.

Sau khi xử lý xong chuyện này, Tống Vãn dồn sức lực trở lại công việc. Dự án năng lượng mới của tập đoàn Viễn Tinh đã nhận được trợ cấp đổi mới cấp quốc gia, nền tảng số hóa giáo dục nông thôn cũng đã bước vào giai đoạn quảng bá thứ hai. Cuộc sống của cô được lấp đầy bởi những việc cụ thể, có ý nghĩa này, gần như không còn khoảng trống để hồi tưởng quá khứ.

Nhưng cuộc sống luôn có những điều bất ngờ. Chiều tối hôm đó, Tống Vãn rời công ty, ngoài trời tuyết đã tạnh, mặt đất phủ một lớp tuyết mỏng, giẫm lên nghe tiếng lạo xạo. Cô đang đi về phía bãi đỗ xe thì chợt nghe thấy có người gọi tên mình, giọng nói nghe khá quen. Cô quay người lại, thấy một người phụ nữ đứng cách đó vài bước chân, khoác một chiếc áo phao rẻ tiền, gương mặt tiều tụy, quầng mắt thâm đen, khác hẳn với Lâm Lộ trang điểm tinh xảo, vênh váo tự đắc của vài tháng trước.

Lâm Lộ nhìn thấy cô, môi run run, như thể đã lấy hết can đảm mới mở lời được: "Tống... Tống Vãn. Tớ có thể nói với cậu vài câu không? Chỉ vài câu thôi."

Tống Vãn dừng bước, nhìn cô ta. Cô không lập tức đồng ý, cũng không quay người bỏ đi. Cô chỉ đứng đó, đợi Lâm Lộ tự nói.

Lâm Lộ hít sâu một hơi, giọng nói nghẹn ngào: "Tớ biết tớ không xứng để đến c/ầu x/in cậu. Tớ theo Trần Hạ một thời gian, hắn đ/á tớ rồi, tớ chẳng vớt vát được gì, lại còn n/ợ một đống n/ợ. Tớ... thực ra chỉ muốn nói với cậu một câu xin lỗi. Đêm hôm đó là tớ cố tình làm vỡ ly, là tớ cố tình kích Cố Hoài Thâm đá/nh cậu. Tớ luôn gh/en tị với cậu, rõ ràng cậu chẳng tranh giành gì, nhưng lại có tất cả. Sau này tớ mới biết, những thứ cậu có là do cậu xứng đáng nhận được dù không tranh giành. Là do lòng dạ tớ hẹp hòi, không dung nổi người khác tốt hơn mình."

Lâm Lộ nói đến cuối, nước mắt đã rơi xuống, cô ta lấy tay quệt ngang mặt, cố gắng khiến giọng mình không r/un r/ẩy: "Tớ không mong cậu tha thứ cho tớ. Tớ chỉ cảm thấy... n/ợ cậu một lời thật lòng. Nói xong rồi tớ đi đây, sẽ không bao giờ đến làm phiền cậu nữa."