Hình ảnh đó rất yên bình. Không ai hắt cháo, không ai bảo cút, cũng không ai quay lưng bỏ đi. Chỉ là ba người cùng đứng trong bếp, chờ cháo chín.

Tôi siết ch/ặt tay Trần Lãng, anh cũng siết lại tay tôi.

Đêm dài đằng đẵng, nhưng trời rồi sẽ sáng.

Chương 6: Cháo nóng

Chiều thứ Bảy, lão Chu đến.

Trước khi anh ấy đến, tôi đã bàn với Trần Lãng, không nhắc lại chuyện nồi cháo, chỉ tập trung ăn một bữa cơm tử tế. Trần Lãng bảo được. Nhưng tôi biết anh rất căng thẳng, từ sáng đã bắt đầu dọn dẹp nhà cửa, bàn trà lau bốn lần, gối tựa trên sofa chỉnh đi chỉnh lại, đến cả dép lê ở lối vào cũng xếp lại một lượt.

"Anh ấy chỉ đến ăn cơm thôi, anh đừng có tháo dỡ nhà cửa rồi lắp lại nhé." Tôi dựa vào khung cửa bếp nhìn anh bận rộn.

"Anh làm thế này không phải để thể hiện sự chào đón sao." Anh đặt cuốn tạp chí vào ngăn dưới bàn trà, đứng thẳng dậy vỗ vỗ tay, "Lần đầu tiên chính thức mời anh ấy đến nhà ăn cơm, phải cho ra dáng chứ."

Tôi cười không đáp. Thực ra lão Chu từng đến một lần, chính là cái lần bị úp nồi cháo, nhưng lần đó không tính là chính thức.

Lão Chu bấm chuông lúc vừa qua ba giờ, xách theo một túi trái cây và một thùng sữa. Anh mặc chiếc áo phông trắng sạch sẽ, khoác ngoài là chiếc sơ mi xám nhạt, tóc c/ắt ngắn, trông tinh thần hơn hẳn. Lúc đứng ở cửa, biểu cảm anh hơi lúng túng, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa tôi và Trần Lãng, rồi chủ động đưa tay về phía Trần Lãng.

"Trần Lãng, chuyện lần trước--" Anh mở lời.

"Chuyện lần trước lật sang trang rồi." Trần Lãng đưa tay bắt lấy tay anh, "Vào đi."

Lão Chu sững người một chút rồi cười, nụ cười cong cong đôi mắt, giống hệt ngày xưa.

Lúc vào cửa thay giày, anh nhìn thấy bức ảnh treo trên tường lối vào—ảnh cưới của tôi và Trần Lãng, Trần Lãng đang cười, tôi đang cười, ánh nắng chiếu qua lớp kính màu của nhà thờ, nhuộm những bộ đồ trắng của chúng tôi thành màu sắc. Anh nhìn thêm hai lần, Trần Lãng ở bên cạnh hỏi: "Nhìn gì thế?"

"Nhìn ảnh cưới của em gái tôi." Lão Chu nói, "Chụp đẹp thật, đẹp hơn nhiều so với lần tôi chụp hôm đó."

Trần Lãng khựng lại, đột nhiên quay người lấy một khung ảnh từ giá sách đưa cho lão Chu.

"Cái này, anh chụp đấy."

Trong khung là một tấm ảnh ngày cưới. Tôi đang cúi đầu chỉnh tà váy cưới, ánh nắng chiếu từ bên cạnh vào, làm lớp voan váy trở nên b/án trong suốt, như một làn sương mỏng. Bố cục rất khéo léo, tiêu điểm nằm ở hàng mi cụp xuống của tôi, khách khứa phía sau đều bị làm mờ, toàn bộ bức ảnh nhẹ nhàng như một bức tranh màu nước.

Lão Chu nhận lấy xem, nói: "Tấm này à, chụp nhanh thôi, lúc đó không để ý."

"Tôi vẫn treo ở phòng sách." Trần Lãng nói, "Ngày nào cũng thấy."

Lão Chu không nói gì, nhẹ nhàng đặt khung ảnh trở lại bàn trà. Anh sờ sờ vào góc khung ảnh, đầu ngón tay dừng lại ở đó một lúc, rồi ngước mắt nhìn tôi, lại nhìn sang Trần Lãng.

"Tốt lắm," anh nói, "Hai người, tốt lắm."

"Đi thôi, vào bếp." Tôi đẩy lưng Trần Lãng, "Anh bóc trứng bắc thảo đi, em thái th!t."

Trong bếp chen ba người thì hơi chật. Trần Lãng đứng bên bồn rửa bóc trứng bắc thảo, vỏ trứng vương vãi khắp bồn, anh lóng ngóng gỡ từng mảnh vỏ, miệng lầm bầm "cái thứ này sao mà trơn thế". Lão Chu dựa vào khung cửa nhìn, không nhịn được cười: "Tay cậu là để viết code, bóc vỏ trứng không được đâu."

"Anh làm nhé?" Trần Lãng đưa trứng bắc thảo qua.

"Tôi làm thì tôi làm." Lão Chu xắn tay áo bước vào, nhận lấy trứng bắc thảo rửa dưới vòi nước, ngón tay bẻ nhẹ và chà xát, vỏ trứng bong ra từng mảng, sạch bong. Anh đặt quả trứng đã bóc lên thớt, cầm d/ao lên, tay đưa d/ao xuống, trứng bắc thảo được c/ắt thành những lát hình trăng khuyết đều tăm tắp, phần nhân màu xám xanh khảm giữa lòng trắng, trông như từng hạt mặt trăng nhỏ.

"Tập luyện rồi à?" Trần Lãng hỏi.

"Hồi đại học thường xuyên sang nhà em ấy ăn chực, nhìn mãi cũng thành quen." Lão Chu không ngẩng đầu thái quả thứ hai, d/ao pháp rất dứt khoát.

Tôi ở bên cạnh thái gừng, nghe thấy Trần Lãng "ừ" một tiếng, giọng không có gì lạ thường. Tôi lén liếc nhìn anh, anh đang đứng cạnh lão Chu, nhìn những lát trứng bắc thảo xếp ngay ngắn trên thớt, biểu cảm rất bình tĩnh, khóe miệng còn hơi cong lên.

"Th!t." Lão Chu thái xong trứng, gõ d/ao lên thớt một cái, nhường chỗ sang bên cạnh, "Đến phần th!t của cậu rồi, tôi thái th!t không giỏi."

"Anh mà cũng biết nói mình không giỏi cơ à?" Trần Lãng cười khi nhận lấy con d/ao.

"Đương nhiên, không giỏi là không giỏi." Lão Chu lùi lại dựa vào khung cửa, hai tay đút túi quần, nhìn hai chúng tôi bận rộn trước bếp.

Gạo đã cho vào nồi, nước sôi rồi vặn lửa nhỏ, ùng ục sủi những bọt khí li ti. Tôi cho gừng thái sợi vào, hương cay nồng của gừng lập tức bị hơi nóng kí/ch th/ích, tỏa ra khắp căn bếp. Th!t nạc đã được ướp với rư/ợu nấu ăn và bột năng, từng miếng từng miếng trượt vào nồi cháo, màu sắc từ trắng hồng chuyển sang nâu nhạt, cuộn mình trong nước cơm trắng đục.

Lão Chu dựa vào khung cửa, nhìn một lúc, đột nhiên nói: "Ngửi mùi giống hệt món tôi từng ăn ngày trước."

"Còn chưa cho trứng bắc thảo vào mà." Tôi nói.

"Chỉ cần ngửi mùi gừng là biết rồi."