Vấn đề này ẩn sâu trong những thuật toán phức tạp nhất, nếu không phải là chuyên gia chuyên nghiên c/ứu về tính công bằng của thuật toán như tôi, thì không thể nào nhìn thấu trong thời gian ngắn như vậy. Lưu Tử Hiên đứng đó, tựa như một pho tượng đã bị rút mất linh h/ồn.

Ánh mắt sau cặp kính của cậu ta mờ đi, toàn bộ sự tự tin và bình tĩnh trước đó đã sụp đổ hoàn toàn trước sự phân tích lạnh lùng và tà/n nh/ẫn của tôi. Cậu ta biết, tôi nói đều đúng. Cậu ta còn biết rõ hơn, khiếm khuyết này bản thân cậu ta thừa hiểu, chỉ là trong báo cáo thành quả, cậu ta đã khéo léo dùng vầng hào quang của "nâng cao hiệu suất" và "đổi mới kỹ thuật" để che đậy nó đi.

Cậu ta đã đá/nh cược rằng trong hội đồng giám khảo sẽ không có ai truy c/ứu đến mức độ sâu như vậy. Cậu ta đã thua.

"Em..." Cậu ta mở miệng, nhưng không thốt ra nổi một chữ nào. Mồ hôi lạnh chảy dài trên má, nhỏ xuống chiếc sơ mi trắng, làm nhòe đi một mảng ẩm ướt.

Phó hiệu trưởng chủ trì hội nghị hắng giọng, muốn phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng đến nghẹt thở này: "Câu hỏi mà thầy Trần đưa ra quả thực rất có chiều sâu và giá trị. Em Lưu Tử Hiên, em cũng không cần quá căng thẳng, nghiên c/ứu học thuật vốn dĩ là một quá trình không ngừng phát hiện và giải quyết vấn đề mà."

Những lời này trên danh nghĩa là giảng hòa, nhưng thực tế đã định đoạt kết cục cho sự việc này. Con đường trở thành "Học giả Sao Mai" của Lưu Tử Hiên, vào khoảnh khắc này, đã kết thúc đột ngột.

Cậu ta hít một hơi thật sâu, như thể đã dùng hết sức lực toàn thân, cúi chào tôi và toàn bộ hội đồng giám khảo thêm một lần nữa. Lần này, lưng cậu ta cúi thấp hơn, thời gian cũng kéo dài hơn.

"Cảm ơn sự chỉ dẫn của thầy Trần." Giọng cậu ta khàn đặc, mang theo một chút r/un r/ẩy. "Những gì thầy nói... đều đúng. Là do em suy xét chưa chu đáo, trong lúc theo đuổi hiệu suất kỹ thuật đã bỏ qua điều quan trọng hơn... đó là công bằng xã hội."

Cậu ta không hề biện minh thêm một lời nào cho bản thân. Nói xong câu đó, cậu ta lặng lẽ thu dọn máy tính xách tay rồi xoay người bước ra khỏi phòng họp.

Cái bóng lưng đó không còn thẳng tắp nữa, ngược lại trông có vẻ cô đ/ộc và chật vật. Cánh cửa phòng họp đóng lại sau lưng cậu ta. Bên ngoài cửa là tiếng giấc mơ của cậu ta vỡ vụn. Bên trong cửa là cuộc thanh toán không tiếng động kéo dài suốt sáu năm của tôi.

Tôi tựa vào lưng ghế, nhìn cây bút trong tay. Tôi đã dùng nó để ghi lại từng điểm sáng kỹ thuật trong dự án của Lưu Tử Hiên, cũng dùng nó để phác họa ra lỗ hổng đạo đức ch*t người kia. Tôi tưởng mình sẽ cảm thấy thỏa mãn, cảm thấy sảng khoái sau khi mối th/ù lớn được báo. Nhưng không. Trong lòng tôi chỉ còn lại một khoảng không vô tận.

Đúng lúc này, điện thoại dưới bàn khẽ rung lên. Một tin nhắn từ số lạ. Nội dung rất ngắn, chỉ một câu: "Thằng họ Chu kia, nếu mày dám h/ủy ho/ại con trai tao, tao sẽ liều mạng với mày."

11

Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên màn hình điện thoại, đầu ngón tay hơi lạnh đi. Tin nhắn đe dọa. Từ Lưu Quế Phương. Cách dùng từ của bà ta đơn giản th/ô b/ạo, toát lên sự ngang ngược của hạng người chợ búa, khác hẳn với dáng vẻ quỳ dưới chân tôi khóc lóc c/ầu x/in ngày hôm qua.

Tôi lật úp điện thoại xuống bàn, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh cảm xúc. Buổi bình chọn vẫn tiếp tục. Ứng viên cuối cùng đang thuyết trình, nhưng tôi đã hoàn toàn không thể nghe lọt tai được nữa. Trong đầu cứ vang vọng lời đe dọa lạnh lùng trong tin nhắn kia.

"Liều mạng với mày", bốn chữ này như một cái dằm đ/âm vào th/ần ki/nh tôi, đ/au nhói âm ỉ. Sau khi hội nghị kết thúc, tôi lấy cớ không khỏe, khéo léo từ chối lời mời ăn trưa của Phó hiệu trưởng, một mình trở về căn hộ tạm thời.

Khoảnh khắc đóng cửa lại, tôi tựa cả người vào cánh cửa, toàn bộ sức lực như bị rút cạn. Ngoài cửa sổ nắng đang đẹp, đổ xuống sàn nhà một màu vàng óng. Nhưng trong lòng tôi, lại như đang bao trùm một tầng mây m/ù không thể xua tan.

Tôi đã làm sai sao? Xét từ góc độ chuyên môn, mỗi câu hỏi tôi đặt ra đều hợp lý và chính đáng. Dự án của Lưu Tử Hiên quả thực tồn tại khiếm khuyết đạo đức mà tôi đã chỉ ra, đây không phải là điều tôi dựng chuyện. Nhưng tôi cũng không thể tự lừa dối mình rằng, lý do tôi có thể tìm ra tử huyệt đó chính x/ác trong thời gian ngắn như vậy không chỉ vì năng lực chuyên môn, mà còn vì tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Những đêm trước buổi bình chọn, tôi đã đọc đi đọc lại luận văn và báo cáo dự án của Lưu Tử Hiên không dưới hai mươi lần. Tôi như một thợ săn, kiên trì lần theo dấu vết con mồi trong khu rừng rậm rạp, chỉ để tìm ra cơ hội kết liễu trong một đò/n.

Tôi tự nhủ với bản thân, đây là sự nghiêm túc trong học thuật. Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi biết không hoàn toàn là vậy. Đó là nỗi oán h/ận suốt sáu năm, hóa thành một con d/ao phẫu thuật sắc bén.

Điện thoại lại rung lên. Tôi do dự vài giây rồi vẫn lật lên xem. Lại là số lạ đó. Nội dung lần này dài hơn: "Chu Nhiên, mày tưởng mày là cái thứ gì cơ chứ?"