Tôi bước vào căn viện cũ nơi mẹ từng ở.

Cây ngô đồng già trong viện đã héo úa mất một nửa.

Từ bá quỳ trước cửa, tóc bạc trắng, trán dán sát đất.

“Cô nương, lão nô có tội.”

Tôi dừng lại trước mặt ông, không bảo ông đứng dậy:

“Người ông nên dập đầu tạ tội, là mẹ tôi.”

Ông khóc, dập đầu từng cái một.

Tôi không ngăn cản.

Có những sự hối h/ận đến muộn, bắt buộc phải nhìn thấy m/áu mới tính là thật.

Bà ngoại ra lệnh cho người mở kho.

Sổ sách của hồi môn của mẹ được trải trên bàn.

Trang sức thiếu mất ba hộp.

Khế đất thiếu mất năm tờ.

Cửa tiệm trong kinh thành bị đem đi cầm cố bảy chỗ.

Liên Tâm Trai bị nhà họ Diêu khuân sạch.

Cô Thận Hành dẫn người đi truy thu tang vật.

Chương Yến kiểm kê sổ sách.

Thôi Kế Minh đi khắp nơi tìm ki/ếm những món đồ cũ đã bị b/án đi.

Cuối cùng, chàng chuộc lại được một chiếc vòng ngọc từ tiệm cầm đồ.

Bên trong vòng khắc một chữ “Ngô”.

Đó là của hồi môn mẹ đã tích góp cho tôi.

Tôi nắm ch/ặt chiếc vòng ngọc, nước mắt cuối cùng cũng lã chã rơi xuống sổ sách.

Bà ngoại ôm lấy tôi:

“A Ngô, về nhà thôi.”

Tôi lau khô nước mắt, nói:

“Vẫn còn một việc chưa làm xong.”

Nửa tháng sau, Tống Diên Niên bị áp giải đến Hình Bộ để phúc thẩm.

Xe tù đi qua con phố dài.

Tôi đứng trong đám đông.

Ông ta nhìn thấy tôi, ánh mắt vẩn đục.

Không còn cái vẻ của một vị Thị lang, cũng không còn uy nghiêm của một người cha, khô khốc như một con rắn bị phơi nắng.

Ông ta động đậy môi, gọi một tiếng:

“A Ngô.”

Tiếng ch/ửi bới xung quanh vang lên như thủy triều, nhưng ông ta chỉ nhìn tôi.

“Con thật sự không nhận người cha này nữa sao?”

Tôi bình thản nhìn lại ông ta:

“Con nhận.”

Đáy mắt ông ta bỗng sáng lên một tia sáng yếu ớt.

Tôi nói tiếp:

“Nhận ông là kẻ th/ù gi*t mẹ.”

Tia sáng đó vụt tắt.

Xe tù tiếp tục lăn bánh.

Ông ta bỗng sụp đổ:

“Ta sinh ra con! Nuôi nấng con! Ta là cha con!”

Tôi không ngoảnh đầu lại.

Câu nói này của kiếp trước đã giam cầm tôi cả một đời.

Kiếp này, không còn gì có thể khóa ch/ặt bước chân tôi nữa.

Trước khi Diêu thị bị hành hình, bà ta nhờ người nhắn lại rằng muốn gặp tôi.

Tôi không đi.

Trước ngày Tống Tễ Âm bị lưu đày, nó cũng khóc lóc c/ầu x/in tôi gặp lại nó một lần.

Tôi cũng không đi.

Nước mắt của kẻ th/ù trước lúc lâm chung không thể rửa sạch những mạng người trên tay họ.

Tôi chỉ nhờ người nhắn lại một câu:

“Đường xa gió lạnh, tự bảo trọng.”

Tám chữ này, là lời họ từng nói khi tiễn tôi vào am ni cô kiếp trước.

Giờ trả lại cho họ, thật vừa vặn.

Sau khi tông từ nhà họ Tống bị phong tỏa, ruộng tộc bắt đầu được thanh lý.

Hễ ai đã nuốt của hồi môn của mẹ tôi, đều phải truy thu theo sổ sách.

Có tộc lão quỳ bên xe bà ngoại c/ầu x/in.

Bà ngoại chỉ hỏi một câu:

“Lúc con gái ta trút hơi thở cuối cùng, các người đã từng nói giúp nó một câu nào chưa?”

Không ai trả lời được.

Số bạc truy thu được, tôi giữ lại một nửa.

Nửa còn lại, theo di nguyện của mẹ, tôi mở một nghĩa học cho nữ tử.

Chuyên thu nhận những người phụ nữ bị hưu bỏ, bị ng/ược đ/ãi , không còn đường lui.

Thái hậu đích thân ban tặng biển ngạch.

Ngày biển ngạch được đưa đến, rất nhiều phụ nữ trong kinh thành đứng ngoài cửa xem.

Có người khóc.

Có người cười.

Tôi đứng trong viện, gió thổi bay tay áo.

Thứ tôi mặc bây giờ, không còn là bộ huyết y đó nữa.

Mà là một bộ váy trắng thanh khiết.

Thôi Kế Minh đứng ở cửa thư viện, tay bưng một chiếc hộp gỗ.

Tôi mở ra, bên trong là chiếc hộp đựng cây trâm bạc trăng khuyết mới mà chàng đã chuộc lại cho tôi năm đó.

Chiếc trâm nằm lặng lẽ bên trong.

Ôn nhu như ánh trăng.

Chàng thấp giọng nói:

“Tờ hôn ước kiếp trước đã khiến nàng bị thế tục liên lụy, kiếp này ta sẽ không dùng nó để trói buộc nàng nữa.”

Chàng dừng một chút:

“Nàng tự do rồi.”

Tôi nhìn chiếc trâm, chậm rãi nói:

“Chàng cũng tự do rồi.”

Thôi Kế Minh im lặng một lát, bỗng mỉm cười.

Nụ cười đó rất nhẹ, tựa như tia nắng đầu tiên xuyên qua đêm dài.

“Vậy... ta xin cầu hôn lại một lần nữa.”

Chàng không quỳ xuống.

Không hứa hẹn vinh hoa phú quý tương lai.

Chỉ đặt chiếc hộp gỗ nhẹ nhàng lên bậc đ/á dưới chân tôi.

“Không cầu hôm nay. Cũng không cầu ngày mai. Đợi đến ngày nàng nguyện ý.”

Tôi nhìn chàng.

Bỗng nhớ lại đêm tuyết kiếp trước, câu nói chàng nói với tôi qua cánh cửa am ni cô.

“Nếu có kiếp sau, mong nàng hãy sống cho chính mình trước.”

Kiếp này, cuối cùng tôi cũng đã sống cho chính mình.

Tôi nhận lấy chiếc trâm bạc.

Không nhận lấy tờ hôn ước.

Thôi Kế Minh cũng không vội.

Chàng hành lễ với tôi rồi quay lưng rời đi, bước chân vững chãi.

Tôi biết, chàng sẽ đợi.

Còn tôi, sẽ không bao giờ bị bất kỳ ai đẩy đi nữa.

Nửa năm sau, thư viện mở buổi học đầu tiên.

Tôi đứng trước án thư, tự tay giảng bài cho cả phòng nữ học sinh.

Trên bàn đặt bộ y phục cũ của mẹ, không nói một lời.

Ngồi dưới đài, có những người thiếp bị nhà chồng đuổi ra, có những người góa phụ mất chồng, cũng có những cô nhi không nhà để về.

Họ có người h/oảng s/ợ, có người g/ầy gò, có người trong ánh mắt vẫn còn nỗi đ/au chưa thể xóa nhòa.

Tôi mở lời chỉ nói bốn chữ:

“Vào đi, ngồi xuống.”

Sau đó tôi chỉ vào cây ngô đồng già ngoài cửa.

“Từ hôm nay, các người sẽ nguyện ý sống ở nơi này.”

Bà ngoại ngồi phơi nắng dưới hành lang.

Chương Yến bận rộn đối chiếu sổ sách ở tiền viện.

Từ bá mỗi ngày đều đến quét dọn căn nhà cũ đó.

Thôi Kế Minh đã vào Cấm quân.

Người chàng tiếp nhận, chính là nhóm dư đảng cuối cùng của vụ án cũ Đông Cung.

Mỗi người đều đang đi trên con đường của riêng mình.

Tôi quay người, cắm lại chiếc trâm bạc trăng khuyết lên tóc.

Ánh nắng xuyên qua cành lá ngô đồng, rơi xuống người tôi những đốm sáng lốm đốm.

Bên tai dường như có tiếng mẹ vang lên qua năm tháng.

A Ngô.

Lần này, con thực sự đã về nhà rồi.