Tôi thức trắng đến tận bình minh. Sáng hôm sau, tôi rón rén bò xuống giường xem thử, quả nhiên thấy trên mép ván giường có thêm mấy vết móng tay mới, dài và mảnh, kéo dài tận xuống chân giường.

Tôi không nói chuyện này với bất kỳ ai.

Bởi vì tôi chợt hiểu ra, bảy cô gái trong mơ không phải chỉ đến để dọa nạt tôi.

Họ vẫn luôn ở trong nhà họ Triệu.

Ngày hôm sau, Ngô Âm Bà tới.

Vừa vào cửa, bà ta đã nhìn chằm chằm lên xà nhà, sắc mặt âm u đ/áng s/ợ.

“Từ nay về sau, đêm đến phải khóa cửa cho kỹ.”

“Bên phía núi Hoàng Phong, có thứ gì đó đã tới nhận người rồi.”

Từ đó trở đi, tôi bắt đầu nhớ lại rất nhiều chuyện.

Không phải nhớ lại tất cả cùng một lúc.

Mà là từng chút một, giống như lớp vữa trên tường bị ẩm vào ban đêm, trước tiên phồng lên một cái bọc nhỏ, rồi từ từ nứt ra.

Tôi nhớ mình không thích ăn cơm tẻ, chỉ thích ăn trứng gà sống.

Nhớ mình thích nhất là ngửi mùi tro hương và rư/ợu vàng.

Nhớ lúc nhỏ mỗi khi bị đá/nh đ/au, đêm đến tôi luôn thích chạy lên xà nhà co quắp mà ngủ.

Còn có một lần, gà nhà họ Triệu mất hai con vào giữa đêm.

Triệu Đại Sơn ch/ửi bới đến mức nước miếng văng tung tóe.

Tôi ngồi xổm bên bếp lò gặm xươ/ng đùi gà, đến chính mình cũng gi/ật mình h/oảng s/ợ.

Đó không phải là lén ăn vụng.

Đó là bản năng.

Tôi còn nhớ ra một chuyện kinh khủng nhất.

Chồn vàng xin phong, nếu bị người ta đáp sai, nhẹ thì đ/ứt phong, nặng thì mất mạng.

Năm đó tôi bị câu “đứa con gái đáng giá” của Lưu Tam Nương làm đ/ứt phong, theo lý mà nói, không thể sống quá nửa năm.

Nhưng tại sao tôi vẫn chưa ch*t?

Cho đến năm tôi mười hai tuổi, trong ngôi miếu hoang sau núi có một bà lão m/ù tìm đến.

Bà ta chống cây gậy gỗ mục, lưng c/òng như con tôm, trên người tỏa ra mùi tro bụi lâu năm.

Tôi đưa cho bà ta nửa cái bánh ngô, bà ta đưa tay sờ mặt tôi, đột nhiên cười.

“Nhà họ Triệu cũng thật to gan.”

“Đến cả chồn tiên cũng dám m/ua về nuôi làm con trai.”

Tim tôi đ/ập mạnh.

“Bà ơi, bà nhận ra con sao?”

Đôi mắt trắng dã của bà ta hướng về phía tôi, khóe miệng nhếch lên, nếp nhăn trên mặt xếp chồng lên nhau.

“Nhận ra chứ.”

“Mày không phải chồn vàng bình thường.”

“Mày là một hơi thở rơi ra từ trong lòng vị lão tổ nương trên núi Hoàng Phong.”

“Xin phong không thành, vốn dĩ phải về núi mà th/ối r/ữa.”

“Chỉ tại nhà họ Triệu tham lam, Ngô Âm Bà lại á/c đ/ộc, dùng thuật mượn mệnh nh/ốt mày vào trong cái vỏ người.”

“Họ tưởng mượn được vận con trai, thực ra là đang mượn mạng của chồn tiên.”

“Mày ở nhà họ Triệu một ngày, nhà họ Triệu n/ợ mày một ngày n/ợ.”

Tôi ngẩn người nhìn bà.

“Vậy tại sao con lại không nhớ ra?”

Bà lão m/ù lấy trong ngựk ra một nhúm lông vàng, nhét vào lòng bàn tay tôi.

“Chuỗi tiền đồng trên cổ mày, trấn giữ chính là phong khẩu.”

“Đợi đến khi mày thấy m/áu, tiền đồng không trấn nổi nữa, bản tướng tự nhiên sẽ tỉnh lại.”

“Nên nhớ, chồn tiên là th/ù dai nhất.”

“Ai lấy mạng mày để lấp chỗ trống, kẻ đó phải tự móc mạng mình ra trước.”

Bà nói xong liền bảo tôi đi.

Tôi đi ba bước lại ngoái đầu nhìn một lần, đến cổng miếu, bỗng nghe thấy bà thở dài khẽ khàng sau lưng.

“Đừng sợ.”

“Bảy cô gái đang chờ mày trong qu/an t/ài kia, cũng đều đang chờ mày tỉnh lại.”

Câu nói đó, sau này tôi đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều lần.

Hóa ra tôi không phải người đầu tiên.

Cũng không phải người duy nhất.

Số người nhà họ Triệu mượn, nhà họ Tống trấn áp, Ngô Âm Bà đưa vào, trước sau đã có bảy người.

Tôi là người thứ tám.

Cũng là người cuối cùng.

Bởi vì tôi không phải người.

Tôi là chồn tiên.

Đêm đó, Thẩm Quế Phân còn phá lệ bưng cho tôi một bát mì trứng.

Mì là tự tay bà ta cán, trong nước dùng nổi một lớp mỡ lợn, nằm gọn hai quả trứng ốp la vàng ươm, thơm đến mức cả căn phòng củi nóng bừng lên.

Bà ta nhét bát vào tay tôi, mắt lại không dám nhìn tôi, chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng đất nhỏ bên cạnh đầu gối tôi.

“Ăn đi.”

“Ăn no rồi, đêm mới có sức.”

Tôi cúi đầu nhìn bát mì, bỗng nhiên chẳng còn chút khẩu vị nào nữa.

Mười năm qua, những lúc tôi ốm đến mức không ngồi dậy nổi, bà ta cũng chẳng nỡ cho tôi thêm một quả trứng.

Giờ đây lại hào phóng như vậy, không phải vì xót xa, mà là sợ tôi đến nhà họ Tống, sắc mặt quá kém, không áp chế nổi thứ trong qu/an t/ài kia.

Tôi lấy đũa khều khều nước mì, đầu mũi ngửi thấy một mùi tanh ngọt bất thường.

Không phải trong trứng.

Mà ở đáy bát.

Tôi hất mì ra, quả nhiên thấy dưới đáy bát đ/è một lá bùa vàng đã gấp lại, góc bùa đã bị nước nóng làm cho nhũn ra, lộ ra một đường m/áu đen ngòm.

Tôi ngẩng đầu nhìn Thẩm Quế Phân.

Bà ta đứng ở cửa, tay nắm ch/ặt khung cửa, khớp xươ/ng trắng bệch, dáng vẻ đó không giống như đang đợi tôi ăn cơm, mà giống như đang đợi tôi tự chui đầu vào rọ.

Tôi đặt đũa xuống, cười với bà ta một cái.

“Mẹ.”

Vai bà ta run lên bần bật.

“Con ăn không nổi.”

“Mẹ ăn thay con đi.”

Sắc mặt bà ta thay đổi xoành xoạch, buột miệng ch/ửi:

“Ai là mẹ mày!”

Lời vừa ra khỏi miệng, chính bà ta cũng ngẩn người.

Tôi cũng ngẩn ra một lúc, sau đó cúi đầu, khẽ mỉm cười.