Từ lúc còn nhỏ, mẹ đã dạy tôi rằng phụ nữ phải biết biến tất cả những thứ xung quanh mình thành bậc thang để leo lên.

Mẹ đích cho chị gái đi học ở tộc học, tôi liền bám ch/ặt lấy vạt áo mẹ đích, miệng gọi "mẹ" ngọt xớt, tha thiết xin bà cho tôi đi cùng.

Mẹ đích vốn không ưa tôi, nhưng mẹ tôi vốn an phận thủ thường, lại thêm cái miệng dẻo quẹo của tôi nên bà đã gật đầu.

Vào đến tộc học, đám tiểu thư quyền quý kh/inh thường tôi là con thứ.

Thế là tôi chủ động chép bài hộ, giúp họ chuyển khăn tay, túi thơm cho những công tử thế gia mà họ thầm thương tr/ộm nhớ.

Lâu dần, họ cũng không còn né tránh tôi nữa.

Nhờ vào tài năng xuất chúng trong những năm ở tộc học, vừa tròn mười lăm tuổi, phủ Minh Quốc Hầu đã phái người đến dạm hỏi.

Họ muốn cưới tôi làm chính thê cho Tam công tử nhà họ, kẻ vốn chìm đắm trong tửu sắc và đã nuôi nhân tình bên ngoài dù chưa thành thân.

Tôi biết rõ, đó là cành cao duy nhất mà tôi có thể với tới.

Tống Tấn là cháu nội đích tôn được lão thái quân yêu chiều nhất, hai người anh trai đều giữ chức vụ quan trọng trong triều.

Mặc kệ danh tiếng của hắn có thối nát đến đâu, chỉ cần vị trí chính thê thuộc về tôi là được.

Ngày đính hôn, Tống Tấn không xuất hiện.

Người đến là Chu m/a m/a, người có quyền thế nhất bên cạnh lão thái quân phủ Minh Quốc Hầu.

Bà mang đến sáu mươi bốn rương sính lễ, cả sân đầy lụa đỏ bay phấp phới trong gió, chói mắt đến mức khiến người ta cay xè cả mắt.

Cha tôi cười không khép được miệng.

Mẹ đích nắm ch/ặt tay tôi, lần đầu tiên thật lòng khen ngợi:

"Đúng là cô nương xuất thân từ phủ chúng ta, thật biết tranh giành."

Chị gái ngồi bên cạnh, sắc mặt không mấy dễ chịu.

Trước đây chị ta vốn coi thường tôi, giờ vẫn vậy.

Nhưng tháng sau chị ta phải gả cho con trai thứ của Lễ bộ Thị lang.

Đối phương tuy có công danh nhưng không có tước vị, nhà chồng lại có bà mẹ chồng khó tính, nhìn thế nào cũng không thể sánh bằng sự vẻ vang của phủ Minh Quốc Hầu.

Tôi cụp mắt, khóe môi ẩn hiện nụ cười, coi như không nhìn thấy vẻ gh/en tị trong mắt chị ta.

Chu m/a m/a nhìn tôi từ đầu đến chân một lượt.

Bà cười khách sáo:

"Tam công tử tính tình phóng khoáng, sau này còn nhờ thiếu phu nhân chỉ bảo nhiều hơn."

Lời này nghe thì vẻ vang.

Nhưng bóc tách lớp vỏ đó ra, ý nghĩa đã quá rõ ràng.

Tam công tử Tống gia hoang đàng vô độ, chưa cưới đã nuôi người bên ngoài, phủ Hầu quản không nổi, nên muốn cưới một người vợ hiểu chuyện để thay hắn dọn dẹp đống đổ nát.

Tôi giả vờ thẹn thùng đáp:

"M/a m/a nói đùa rồi, phu vi thê cương, sao con dám quản giáo phu quân tương lai chứ?"

"Tuy nhiên, vợ chồng là một thể, nếu chàng có khó khăn, con đương nhiên sẽ dốc sức giúp đỡ."

Nụ cười của Chu m/a m/a càng thêm sâu.

Từ nhỏ mẹ đã dạy tôi, gặp người nào nói lời đó.

Tống Tấn gh/ét khuôn phép, tôi không thể đóng vai khúc gỗ suốt ngày rao giảng Nữ huấn.

Lão thái quân phủ Hầu coi trọng gia phong, tôi lại không thể tỏ ra là kẻ không có chừng mực.

Không khuyên nhủ được, nhưng che đậy cho hắn thì có thể.

Quả nhiên, sau khi Chu m/a m/a về phủ, phủ Hầu lại gửi thêm một đôi vòng ngọc mà lão thái quân đã cất giữ nhiều năm.

Đêm đó, mẹ đặt đôi vòng dưới ánh đèn ngắm nhìn rất lâu.

Ánh nến xuyên qua viên ngọc bích, khiến ánh mắt bà trở nên sâu thẳm không đáy.

"Con có vui không?"

Bà hỏi tôi.

"Vui ạ."

"Có sợ không?"

Tôi ngẫm nghĩ một chút rồi lắc đầu:

"Sợ cũng chẳng ích gì."

Mẹ mỉm cười.

Bà đưa tay vén lọn tóc mai cho tôi, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài.

"Phủ Hầu không phải tộc học."

"Đám tiểu thư kia không thích con, cùng lắm là không cho con sắc mặt tốt."

"Nhưng trong thâm cung đại viện, nếu người khác thật sự không thích con, họ có thể lấy mạng con bất cứ lúc nào."

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi vòng ngọc:

"Cho nên, con phải khiến họ không thể thiếu con."

Mẹ cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng.

"Nhớ kỹ, sự sủng ái của đàn ông là thứ không đáng tin nhất."

"Con có thể dùng, nhưng không được tin."

"Vậy cái gì mới đáng tin ạ?"

"Tiền bạc, quyền thế, con cái, và cả những bí mật nằm trong tay con."

Bà dừng lại một chút rồi nói tiếp:

"Nếu không có tất cả những thứ đó, hãy biến mình thành người không thể thiếu trong cái gia đình ấy."

Tôi gật đầu, khắc từng lời của bà vào tận xươ/ng tủy.

Còn ba tháng nữa là đến ngày cưới, tôi nhờ người dò la rõ ngọn ngành về nhân tình của Tống Tấn.

Người phụ nữ đó tên là Liễu Oanh Nhi, xuất thân từ giáo phường, vẻ ngoài yếu đuối đáng thương, giỏi nhất là hát những điệu dân ca Giang Nam.

Tống Tấn đã m/ua cho nàng ta một căn nhà nhỏ hai tầng ở phía nam thành, vàng bạc châu báu cứ như nước chảy mà đổ vào đó.

Nghe nói Liễu Oanh Nhi đã mang th/ai được hai tháng, chỉ là th/ai khí không ổn định nên vẫn luôn giấu kín phủ Hầu.

Khi tin tức được đưa đến tay tôi, tôi đang ở bên mẹ đích giúp bà chọn đồ hồi môn.

Mẹ đích chỉ vào bộ trang sức bằng vàng ròng hỏi tôi có thích không.

Tôi cười nói thích, quay đầu liền thì thầm bảo nha hoàn truyền tin cho mẹ mình.

Khi trở về tiểu viện của mình, trời đã chạng vạng tối.

Mẹ đọc xong mảnh giấy, chỉ buông một câu:

"Đứa trẻ này không được giữ."

Tôi lại lắc đầu:

"Phải giữ."

Đôi mày mẹ hơi nhíu lại:

"Nếu con của nhân tình chào đời trước con, thì đó là đích trưởng tử đấy."