Dù chỉ là một viên chủ bộ nhỏ ở một phủ thấp hạ, nhưng cũng là một chức quan chính danh, lại có thể rời xa trung tâm thị phi tại kinh thành.

Trước khi Thẩm Quát nhậm chức lên đường, hắn đứng trước cửa phòng ba nhà họ Thẩm, muốn gặp ta một lần, bị ta từ chối. Hắn nhượng bộ bước, muốn gặp con trai một lần, cũng bị ta từ chối.

Giờ Thẩm Sầm ở phòng ba, sống như cá gặp nước. Đại bá phụ và nhị bá phụ thương xót nó mồ côi cha, coi nó như con đẻ, ngày nào cũng gọi nó đến hỏi bài, cùng nó dùng bữa. Mấy vị đường huynh cũng rất yêu thương nó, thường xuyên mang cho nó đồ ăn ngon đồ chơi hay, thỉnh thoảng còn dẫn nó đi cưỡi ngựa. Chưa đầy một tháng, Thẩm Sầm cười nhiều hơn, tính tình cũng phóng khoáng hơn hẳn.

Môi trường trưởng thành của đứa trẻ quả nhiên là rất quan trọng. Nó có những người bề trên thương yêu nó, cũng có những người anh em coi nó như ruột th!t, thứ tình thương của cha ruột mà Thẩm Quát ban cho quá muộn, không cần cũng chẳng sao.

So với Thẩm Quát, kẻ phụ tình phụ nghĩa mà vẫn có cả tộc nâng đỡ, thì kết cục của Cố Loan càng thảm hơn gấp bội. Đại tẩu vừa cho người đưa ả về nhà họ Bùi thì lập tức bị đuổi ra ngoài. Rất lâu sau đó, không còn nghe thấy tin tức gì về ả. Có người nói từng gặp ả ở Giáo Phương Ty, có người nói ả bị b/án vào lò gạch miền Nam, nói thế nào cũng có. Sau này thì không ai nhắc đến nữa. Lúc ả chọn cái gương mặt của Tạ Đoan, không ai ép ả. Khi ả nhận từ tay Thẩm Quát những trang sức hồng ngọc, hoa phục, vòng tay và bạc không xứng với danh phận biểu ca rể và biểu muội, cũng không ai ép ả. Con đường đều do chính ả bước đi.

Thẩm Sầm lớn rất nhanh. Đến năm bảy tuổi, nó đã có thể cưỡi con ngựa nhỏ chạy theo Thẩm Tuấn xuyên suốt cả con phố. Thư phòng Thẩm Tiệp để lại đã bị nó chiếm lĩnh, giá sách lật xem được hơn nửa, Tứ Thư Ngũ Kinh thuộc còn lưu loát hơn cả con trai nhỏ nhà Thẩm Tuấn. Đại tẩu thường đùa rằng, đứa trẻ này nhìn đâu ra giống cái dáng vẻ năm xưa mới đến còn rụt rè núp sau lưng người ta, cả người như thay h/ồn. Trong lòng ta hiểu rõ, h/ồn không đổi, mà là có người chịu bế nó, chịu dẫn nó đi cưỡi ngựa.

Sau khi Thẩm Sầm thừa tự sang phòng ba, ta không chỉ dạy nó đọc sách nhận chữ, mà còn dạy nó cách ghi chép.

"Con nhớ cho kỹ, người khác nói gì không quan trọng, con phải nhìn người ta đã làm gì. Lời nói trên miệng có thể xảo quyệt, nhưng thứ ghi trên sổ sách thì không lừa được người."

Ngày Thẩm Khánh gây sự đến phòng ba, ta đang phụ đại tẩu và nhị tẩu đối chiếu sổ sách cùng các tộc lão. Thẩm Khánh kéo tay vợ là Hoàng thị, tiếng quát cách hai bức tường viện đều nghe thấy:

"Ba năm mà mười lượng bạc cũng không để dành được! Chắc chắn nàng lén lút đưa về nhà mẹ đẻ rồi!"

Hắn bước qua ngưỡng cửa, nói với mọi người trong phòng:

"Nhân tiện các tộc lão đang ở đây, cho tôi xin một lời công đạo, con bé này tôi không cần nữa."

Hoàng thị đi phía sau, mắt đỏ hoe, vặn vẹo tay áo chỉ nặn ra được một câu:

"Em không có… con lớn tốn tiền, mẹ chồng quanh năm uống th/uốc, em ngay cả một bộ quần áo mới cũng không nỡ m/ua…"

Thẩm Khánh hất tay áo:

"Năm lượng bạc một tháng, bốn người ăn, một năm ít nhất phải để dành được ba mươi lượng! Nàng lừa m/a à?"

Các tộc lão hỏi, khuyên can, cuối cùng lại đi theo mạch suy nghĩ của Thẩm Khánh, nhất loạt chất vấn Hoàng thị:

"Nàng thật sự đem bạc bù đắp cho nhà mẹ đẻ mình sao?"

Hoàng thị uất ức đến mức nước mắt rốt cuộc, suýt nữa đ/âm vào cột chứng minh sự trong sạch.

Đại tẩu xoa huyệt thái dương, đẩy đống rắc rối này cho ta:

"Đệ muội, muội giúp bọn họ phân xử chút đi."

Ta gọi hai người vào phòng bên, ai nấy đều nói lời của mình, ghi chép kín hai trang giấy.

Cuối cùng hỏi Thẩm Khánh một câu:

"Anh nói cô ấy lười biếng háu ăn, chính mắt anh nhìn thấy à?"

Thẩm Khánh sặc cứng họng:

"Cái đó thì không… nhưng mà tiền bạc là không còn!"

Lại hỏi Hoàng thị:

"Con cái tốn tiền, cụ thể tiêu vào chỗ nào?"

Hoàng thị chỉ biết nói "m/ua giấy bút", "thêm quần áo", "mời đại phu", không kể ra được sổ chi tiết.

Ta rút ra một xấp giấy dai trắng c/ắt thành cuốn sổ nhỏ, đưa cho Hoàng thị:

"Từ mai, mỗi lần chi tiêu ghi một bút. M/ua rau mấy văn, bốc th/uốc mấy văn, m/ua giấy bút mấy văn, toàn bộ ghi hết. Ghi một tháng mang đến cho ta xem."

Thẩm Khánh hừ một tiếng:

"Ghi chép thì có tác dụng gì?"

"Nếu sổ sách rõ ràng đủ dùng mà cô ấy còn tham ô, ta sẽ viết hưu thư cho anh. Nếu rõ ràng đã tiêu sạch sẽ, anh tính sao?"

Thẩm Khánh sững người, ậm ừ:

"Nhỡ, nhỡ cô ta ghi bậy thì sao?"

"Chuyện này cũng đơn giản, mỗi khoản chi tiêu thì nhờ người vẽ một dấu ấn. Như vậy sẽ không đến nỗi làm giả."

Một tháng sau, Hoàng thị bưng cuốn sổ ghi đầy đủ đến.

Năm lượng bạc quy ra mỗi ngày một trăm sáu mươi văn.

Gạo tám văn, rau mười lăm văn, dầu muối tương dấm mỗi tháng một trăm hai mươi văn, học phí tư thục ba trăm văn, giấy bút tám mươi văn, th/uốc cho mẹ chồng bốn trăm văn, cộng thêm dầu đèn, than củi, kim chỉ, vải may giày… bàn tính gõ lên, rõ ràng minh bạch.

Ta đẩy cuốn sổ về phía Thẩm Khánh:

"Đủ hay không, anh tự tính đi."

Thẩm Khánh gẩy bàn tính ba lượt, trán đổ mồ hôi. Rồi ngẩng mắt nhìn lại cổ tay áo đã mòn rá/ch của Hoàng thị, yết hầu chuyển động mấy lần, x/ấu hổ cúi đầu.

Ta nói:

"Anh tưởng mình nuôi một người vợ tham lam. Nhưng anh không biết rằng, năm lượng bạc ở kinh thành nuôi một nhà năm người cộng thêm một người già quanh năm uống th/uốc, rốt cuộc là khái niệm thế nào."