Cả căn phòng im phăng phắc.

Lão thúc tổ cầm xấp giấy lên lật một trang, da mặt gi/ật gi/ật.

Lục thúc công ghé sát vào xem trang thứ hai, miệng há hốc hồi lâu không khép lại được.

Vị đường bá phụ ở phòng ba – người vừa nãy lớn tiếng nhất – lật đến trang thứ ba, nhìn chằm chằm vào khoảng trắng đó suốt mười mấy nhịp thở, rồi thở dài thườn thượt, đặt tờ giấy xuống.

Không một ai lên tiếng nữa.

Đại tẩu lại từ trong tay áo lấy ra món thứ ba, nghiên mực Đoan mà Thẩm Tiệp khi còn sống yêu thích nhất, đặt cạnh gia phả, rồi đẩy tôi lên phía trước nửa bước.

"Thưa các vị thúc bá, chuyện bên phía Thẩm Quát chúng ta bàn sau. Hiện tại có một việc quan trọng hơn. Chi phòng của Thiên Lý không thể cứ thế mà tuyệt hậu. Sầm ca nhi nay thừa tự cho Thiên Lý làm con, là chuyện đinh đóng cột sắt. Thế nhưng các vị thử nghĩ xem, một đứa trẻ mới ba tuổi rưỡi, mẹ ruột không ở bên cạnh chăm sóc, phòng ba lại toàn đàn ông đang làm quan trong triều, ai sẽ dạy nó học chữ, ai sẽ đắp chăn cho nó vào ban đêm?"

Các tộc lão nhìn nhau.

Đại tẩu đổi giọng, tốc độ nói bỗng nhanh hơn một nhịp:

"Bùi thị giờ đây đã là thân tự do. Đã hòa ly với Thẩm Quát, trên đoạn thân thư giấy trắng mực đen viết rõ từ nay hai bên không còn liên quan, muội ấy không còn là người của Thẩm Quát nữa. Nhưng muội ấy vẫn là mẹ ruột của Sầm ca nhi. Các vị thúc bá nói một câu công đạo, khắp kinh thành này tìm đâu ra người nào thích hợp hơn mẹ ruột để dạy dỗ mầm non duy nhất của chi phòng Thiên Lý?"

Lão thúc tổ vuốt râu không nói, lông mày nhíu ch/ặt lại.

Lục thúc công ướm lời:

"Vậy ý của con là..."

Đại tẩu vỗ tay cái bộp, cười híp mắt:

"Vì Sầm ca nhi đã ghi tên dưới danh nghĩa Thiên Lý, chi bằng ghi luôn cả Bùi thị vào đó. Từ nay về sau, muội ấy không phải vợ Thẩm Quát, muội ấy là quả phụ của Thiên Lý. Giữ gìn hương hỏa cho Thiên Lý, nuôi dạy con trai của Thiên Lý, thay nhà họ Thẩm trông coi sản nghiệp này. Vẹn cả đôi đường!"

Cả căn phòng lại n/ổ tung.

Lần này còn ồn ào hơn cả lúc trước.

Chiếc gậy của lão thúc tổ đ/ập cồm cộp xuống đất:

"Hồ đồ! Làm gì có đạo lý phụ nữ sống sờ sờ lại gả cho một người đã ch*t!"

Lục thúc công cũng lắc đầu:

"Không ổn, không ổn, truyền ra ngoài người ta cười cho..."

Đại tẩu không đổi sắc mặt:

"Thúc công, con chỉ hỏi ba điều."

"Chi phòng Thiên Lý tuyệt hậu, các vị đêm nằm có ngủ yên được không?"

Chiếc gậy của lão thúc tổ khựng lại.

Đại tẩu nói tiếp:

"Thứ lòng dạ sắt đ/á, bạc tình bạc nghĩa như Thẩm Quát, vứt bỏ cả vợ lẫn con, giờ đây Bùi thị là người tự do. Muội ấy không gả cho Thiên Lý, lẽ nào để muội ấy mang theo Sầm ca nhi cải giá cho người ngoài? Vậy sản nghiệp chi phòng Thiên Lý là theo con đi hay để lại? Để lại thì ai quản? Để con theo mẹ đi, vậy việc thừa tự này còn có ý nghĩa gì?"

Sắc mặt các tộc lão thay đổi, bắt đầu tính toán khoản lợi hại này.

Đại tẩu tiếp tục:

"Thứ ba, Bùi thị gả vào nhà họ Thẩm năm năm, đã giao thiệp với các vị thúc bá năm năm, muội ấy là người thế nào, trong lòng các vị không rõ sao?"

Không ai đáp lời.

Đại tẩu cười một tiếng, lại đẩy nghiên mực Đoan của Thẩm Tiệp về phía trước:

"Con thay Thiên Lý nói một câu công đạo. Nếu cậu ấy còn sống, chắc cũng sẽ nói, người vợ này tốt hơn người từ huynh của cậu ấy vạn lần."

Căn phòng lại im lặng.

Lão thúc tổ nhìn xấp ghi chép kia, rồi lại nhìn tôi đang đứng sau lưng đại tẩu.

Tôi vẫn im lặng, chỉ rủ mắt, lặng lẽ nắm ch/ặt tay Thẩm Sầm.

Ông lại nhìn vào "vị trí thê tử" đang bỏ trống dưới tên Thẩm Tiệp trong gia phả.

Một lúc lâu sau, ông ho khan một tiếng:

"Cái đó... ghi vào cũng được, nhưng với bên ngoài thì phải nói là vọng môn thủ tiết, không được để người ta nói nhà họ Thẩm ta bắt người sống phối với người ch*t..."

Lục thúc công vội phụ họa:

"Đúng đúng đúng, với bên ngoài cứ nói là Bùi thị cảm niệm Thiên Lý đoản mệnh, tự nguyện thủ tiết, nuôi dạy t/ự t*, tộc ta cảm kích đức hạnh của muội ấy nên mới ghi tên vào. Như vậy vừa giữ được danh tiết, lại vừa..."

Lại vừa gì thì ông không tiện nói.

Tôi thầm bổ sung trong lòng: Vừa giữ được ruộng đất cửa hàng của chi phòng Thiên Lý không bị người ngoài chia chác, lại vừa đỡ tốn công tộc tìm người quản lý sổ sách, cả mặt mũi lẫn thực chất đều có đủ.

Đại tẩu nhanh nhảu tiếp lời:

"Thúc công nói chí phải! Ý này cao minh! Cứ theo cách nói đó mà làm!"

Các tộc lão trong phòng nhìn nhau, mắt đảo liên hồi, cuối cùng đồng loạt gật đầu.

"Bùi thị tên Chiêu, trinh tĩnh hiền thục, có công nuôi dạy t/ự t*, ghi tên vào dưới danh nghĩa Thẩm Tiệp phòng ba, làm quả phụ."

Đại tẩu quay đầu nháy mắt với tôi, ánh mắt đó rõ ràng đang nói: Nhìn xem, cái miệng này của ta có phải lợi hại hơn cây bút của muội không?

Tôi nắm ch/ặt tay Thẩm Sầm, khẽ cong khóe miệng.

Suốt hơn ba năm nay, những tư liệu tôi vất vả gom góp, được đại tẩu đổi hết thành quân bài giúp mẹ con tôi an thân lập mệnh.

Đáng lắm!

Ngày làm tiệc thừa tự, tông từ nhà họ Thẩm mở rộng cửa.

Hai hàng nến đỏ ch/áy từ cửa đến tận trước bàn thờ, ngọn lửa đứng im không chút lay động, chiếu sáng cả căn phòng nghiêm trang.

Các tộc lão ngồi theo thứ bậc, vị cao tuổi nhất r/un r/ẩy bưng cuốn gia phả ra, lật đến trang của phòng hai.