Chàng ấy lại đến cầu hôn tôi.

Mẹ khoác vai tôi cười nói: "Bà Chu nói, Tông tướng quân nghe tin mẹ đang tìm mối cho con, liền nhét bạc vào tay bà ấy, c/ầu x/in bà ấy đưa cả tranh chân dung của chàng vào trong. Sợ tranh không lọt vào mắt con, nên chàng quyết định đích thân chạy một chuyến này."

Tôi nắm ch/ặt vạt áo: "Nhưng con với Tông tướng quân không hề thân thiết, sao chàng lại..."

Mẹ nhẹ nhàng nhéo má tôi: "Con gái mẹ, dung mạo phẩm hạnh đều xuất chúng, chàng ấy si mê con chẳng lẽ không phải là điều đương nhiên sao?"

Nói đoạn, mẹ đổi giọng: "Tuy nhiên, người đó rốt cuộc thế nào, còn phải do chính con tận mắt kiểm chứng. Nếu con ưng thuận, mẹ sẽ thay con sắp xếp cơ hội."

Tôi còn đang do dự, A Kiều đã nhảy chân sáo chạy vào, sà vào lòng tôi nũng nịu: "Tỷ tỷ, sao muội nghe nói, hôn sự của tỷ và Yến Trì ca ca phải dời lại sau ạ?"

Mẹ thản nhiên cười: "Còn chưa hạ sính lễ, sao gọi là hôn sự được."

A Kiều thè lưỡi: "Tỷ tỷ và Yến Trì ca ca sớm muộn gì cũng thành thân mà."

Tôi vốn luôn thương xót đứa em gái này, nhưng giờ phút này nhìn thấy con bé, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi chua xót không sao tả xiết.

A Kiều thấy tôi hồi lâu không đáp, hốc mắt đỏ hoe: "Có phải tỷ tỷ đang gi/ận A Kiều không?"

Tôi gượng cười: "Tại sao ta phải gi/ận?"

A Kiều cúi đầu, từng giọt nước mắt rơi lã chã: "Tỷ tỷ chắc chắn là gi/ận rồi. Yến Trì ca ca vì muốn trút gi/ận cho A Kiều nên mới bị thương, hôn kỳ mới vì thế mà trì hoãn, tất cả đều là tại A Kiều."

Con bé ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn tôi: "Nhưng Yến Trì ca ca cũng vì tỷ tỷ nên mới bảo vệ A Kiều, tỷ tỷ nhất định đừng nghĩ nhiều. Nếu vì A Kiều mà khiến tỷ tỷ và Yến Trì ca ca nảy sinh hiềm khích, A Kiều thật sự sẽ ân h/ận đến ch*t mất."

Nói xong, nó làm như muốn quỳ xuống.

Tôi nhìn gương mặt trắng trẻo, ngây thơ của A Kiều, cảm giác lạnh lẽo từ sống lưng từ từ bò lên. Nếu không phải chính mắt tôi nhìn thấy cảnh tượng đó, có lẽ tôi vẫn sẽ tin nó, vẫn sẽ mềm lòng, vẫn sẽ m/ua một đống đồ ngon để dỗ dành nó. Những giọt nước mắt mà A Kiều rơi suốt bao năm qua, rốt cuộc là chân thành, hay chỉ là những sợi tơ dùng để trói buộc lòng người?

Mẹ đưa tay đỡ lấy A Kiều, giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép chối cãi: "Được rồi, đừng khóc nữa. Chị em các con hòa thuận, Tuyết Nhi sao có thể trách con? Con sức khỏe yếu, về nghỉ ngơi sớm đi."

A Kiều không dám làm lo/ạn trước mặt mẹ, đành nức nở rời đi.

Trong phòng im lặng hồi lâu, tôi mới khẽ nói: "Mẹ, con muốn gặp Tông Khuyết một lần."

Tông Khuyết hẹn gặp ở thuyền hoa. Ngày đó chàng mặc một bộ cẩm bào trắng như ánh trăng, khác hẳn với bộ giáp đen huyền thường ngày.

Tôi vừa lên thuyền đã ngẩn người.

Tông Khuyết rất nhạy bén, liền hỏi ngay: "Ta mặc thế này, có phải rất kỳ lạ không?"

Tôi ngồi xuống lắc đầu: "Không kỳ lạ, chỉ là chưa từng thấy Tông tướng quân mặc màu sắc nhạt nhẽo thế này bao giờ."

Tông Khuyết rót trà cho tôi, cụp mắt nói: "Thằng nhóc nhà họ Yến ngày thường hay mặc kiểu này, ta đoán con đã quen mắt, có lẽ cũng thích."

Tôi mất một lúc mới phản ứng lại chàng đang nói đến Yến Trì, không khỏi bật cười: "Người khác mặc thế nào, thì có liên quan gì đến Tông tướng quân?"

Tông Khuyết đặt ấm trà xuống, giọng nói không cao không thấp: "Nhưng con thích gì, thì lại rất liên quan đến ta."

Hơi nóng vô cớ lan lên mặt tôi.

Tôi nghĩ ngợi, quyết định nói thẳng: "Tông tướng quân đường đột cầu hôn, thứ lỗi cho tôi thật sự thấy hơi hoang mang. Chúng ta không thường qua lại, nhà họ Trình và phủ Tông tướng quân cũng không có giao tình cũ..."

"Con sợ ta có ý đồ khác chứ gì?" Tông Khuyết thẳng thắn đến mức khiến tôi nhất thời không biết tiếp lời thế nào.

Chàng lại nói: "Chúng ta không phải không có giao điểm, chỉ là trước đây ánh mắt con luôn đặt trên người kẻ khác, nên không nhìn thấy ta thôi." Chàng ngập ngừng một chút, lộ ra vẻ may mắn của kẻ vừa thoát nạn: "May mà có kẻ không biết trân trọng, mới cho ta cơ hội để tranh giành."

Tôi thuận miệng hỏi: "Vậy chẳng phải Tông tướng quân còn phải cảm ơn người đó sao?"

Tông Khuyết lắc đầu: "Chỉ h/ận không thể cùng chung kẻ địch, sao lại cảm ơn hắn. Ta đọc sách không nhiều, chỉ biết rằng nếu thật lòng ngưỡng m/ộ một người, thì nên đặt người đó lên trên hết mọi sự, những chuyện khác đều không đáng để bận tâm."

Tôi ngẩn người một lúc, tâm phục khẩu phục: "Tông tướng quân suy nghĩ thật chu toàn."

Tông Khuyết cười sảng khoái: "Tông mỗ từ trước đến nay không bao giờ đá/nh trận mà không chuẩn bị."

Gió trên hồ ấm áp, đang nói chuyện, từ phía xa truyền đến một giọng nói quen thuộc: "Yến Trì ca ca, huynh xem! Có con cá chép đuôi đỏ kìa, đẹp quá!"

Tôi khẽ vén rèm sa nhìn ra ngoài. Bên cạnh chiếc thuyền nhỏ, A Kiều đang nhoài người nghịch nước, thấy cá chép liền quay đầu cười. Yến Trì dựa nghiêng bên đuôi thuyền, trên mặt vẫn còn vết thương, lười biếng nói: "Cẩn thận chút, rơi xuống đó ta không đi vớt muội đâu."

A Kiều làm mặt q/uỷ: "Huynh không vớt muội, tỷ tỷ biết được sẽ tính sổ với huynh đấy."

Yến Trì thở dài: "Ta vì muội mà trút gi/ận, khiến hôn sự cũng bị trì hoãn, Chiếu Tuyết phần lớn là đã gi/ận ta rồi. Ta dưỡng thương mấy ngày nay, nàng ấy đến nhìn ta một cái cũng không. Giờ muội còn lôi nàng ấy ra để ép ta, đúng là đồ không có lương tâm."

A Kiều bĩu môi, chóp mũi đỏ ửng: "Vậy thì ngày đó huynh đừng quản muội, cứ mặc kệ người khác b/ắt n/ạt muội đi, cho đỡ phải khó xử như bây giờ."